Maart is begonnen, het regulaire seizoen is achter de rug en het is tijd voor het echte werk. De conference tournaments, waar veel van de tickets verdeeld worden, staan op het programma. De winnaars van deze conference tournaments gaan automatisch door naar March Madness, dat volgende week woensdag zal beginnen. De rest moet hopen dat hun record en resume genoeg is om volgende week zondag tijdens selection sunday uitgekozen te worden Een preview van de zes grote conference tournaments.
ACC
In de ACC heeft Duke in het laatste seizoen van coach K het reguliere seizoen gewonnen. Zij gaan dan ook, samen met aartsrivaal North Carolina, als favoriet aan het conference tournament beginnen. Toch zijn er een paar gevaarlijke outsiders. Notre Dame en Miami zijn sinds conference play (begin januari) in enorm goede doen en beschikken over ervaren selecties die al meerdere jaren bij elkaar zijn.
Ook Wake Forest, dat vooral een enorm sterke basisopstelling heeft, en Syracuse (met Nederlander Jesse Edwards) zijn dark hores. Zeker Syracuse kan, in een seizoen waarin het tot nu toe niet loopt, ineens uit zijn slof schieten in zo’n toernooi. Daar heeft het de aanvallende vuurkracht en ervaring wel voor in huis. Voor Quinten Post (Boston College) lijkt het een lastig verhaal te worden om March Madness te halen. Het toernooi zal daarvoor gewonnen moeten worden. Hetzelfde geldt voor David N’Guessan van Virginia Tech.
BIG 12
In de BIG 12 zijn Baylor en Kansas de twee grote favorieten. Zij werden, met zijn tweeën, kampioen van de Big 12 tijdens het reguliere seizoen. Daar waar dat geen verrassing zal zijn, is vooral de status van TCU en Texas Tech dat wel. Ook Texas is een team dat al het hele seizoen soliede in de top 25 staat.
Toch is het gek genoeg Kansas State dat in de gaten gehouden moet worden. Het team is de laatste tijd in vorm, moet het toernooi winnen om naar March Madness te gaan en heeft veel offense en ervaring in huis. Toch zijn Baylor en Kansas de duidelijke favorieten, met TCU als gevaarlijke dark horse.
Voor Nederlander Tristan Enaruna staat er ook veel op het spel. Met zijn Iowa State staat hij momenteel op de bubble om March Madness te halen. Een goed toernooi kan spelen in March Madness betekenen. Een matig toernooi kan het einde betekenen.
BIG EAST
De BIG East is misschien wel het moeilijkst te voorspellen. Voorafgaand was Villanova de grote favoriet, maar het was uit het niets Providence dat tijdens het reguliere seizoen de BIG East won. Zij zijn dan ook samen met Villanova en UCONN de grote favorieten.
Let verder ook op Marquette, Creighton, Seton Hall en Xavier, die allemaal goede periodes met wat mindere periodes hebben afgewisseld dit seizoen maar meer dan genoeg talent en ervaring in huis hebben om in zo’n toernooi indruk te maken.
Over Butler, Providence en Georgetown hoeven we het verder eigenlijk niet te hebben.
BIG TEN
In de BIG Ten, een van de sterkste conferences in college basketbal, zijn Illinois, Purdue en Wisconsin de drie grote favorieten. Als de vier teams (helemaal links in de bracket hieronder) niet worden meegerekent, zijn er echter nog zat outsiders die gevaar kunnen stichten.
Zo zijn Ohio State en Michigan State bijna het hele seizoen ranked geweest, is Iowa aanvallend gezien een ijzersterk team dat ook nog eens over veel ervaring beschikt en heeft Indiana er een verrassend goed seizoen op zitten. En dan is er altijd nog Michigan.
Toch is de grootste dark horse wellicht Rutgers, dat zijn vorm de afgelopen tijd heeft gevonden en al meerdere ranked universiteiten (vooral in de BIG Ten zelf) heeft verslagen. Echt een team voor een toernooi maand zoals deze.
PAC-12
In de PAC-12 steken vijf universiteiten er met kop en schouders bovenuit. Arizona en UCLA zijn niet alleen de grote favorieten voor dit toernooi, maar straks ook voor March Madness. USC en Oregon zullen we daar ook terug gaan zien, terwijl Colorado zich heeft getoond als gevaarlijke outsider.
Verder moet ook Washington State, dat sinds conference play zich richting de bubble van March Madness heeft gespeeld, in de gaten gehouden worden. De rest van de universiteiten in deze conference maakt, zeker in dit veld, normaal gesproken geen schijn van kans.
SEC
Tot slot de SEC, waar Auburn de favoriet is. Volgens velen de beste ploeg in college basketbal dit jaar zal als favoriet aan maart gaat beginnen, is er genoeg concurrentie. Kentucky lijkt qua talent de meest gevaarlijke ploeg, maar mist wel ervaring. Tennessee is wat dat betreft een grotere uitdager.
Verder zijn Arkansas, Alabama en LSU ook gevaarlijke ploegen die in zo’n toernooi ineens in vorm kunnen raken. Op Georgia, Vanderbilt en Missouri na zitten er uberhaupt geen matige ploegen in deze verder ijzersterke conference.
Foto: Site Ohio Valley Conference
