Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Miami Marlins.
Misschien wel dé verrassing van het seizoen 2020 is terug te vinden in de National League East. De Miami Marlins verbaasten vriend en vijand door met een 31-29 record voor het eerst sinds 2003 een ticket voor de playoffs te boeken. Na de Minnesota Twins in 2017 is het pas de tweede franchise in de historie van de MLB die zich voor het postseason plaatsten, na het seizoen ervoor minimaal 100 wedstrijden te hebben verloren.
Na het sprookje van 2020 is het voor de fans uit Miami te hopen dat het seizoen 2021 niet uitdraait op een deceptie.
2020: VALSE START
Niemand, werkelijk niemand had rekening gehouden met een playoff-ticket voor de Miami Marlins. Na een erbarmelijk seizoen 2019 — waarin de Fish met een 57-105 record voor de tweede keer in tien jaar tijd de grens van 100 nederlagen overschreden — kon het alleen maar beter gaan met de club van eigenaar Derek Jeter.
De voormalig Yankee-kortestop deed ook binnen de muren van Marlins Park aan een ware rebuild. Het scoutingsapparaat werd van zes nieuwe gezichten voorzien en daarbovenop werd bijna de gehele coaching staff overhoop gegooid. De meest in het oog springende naam was ongetwijfeld James Rowson, die als bench coach de Marlins offensief omhoog moest zien te stuwen.
Het seizoen kon echter niet slechter beginnen dan het seizoen van de Marlins. Op 24 juli arriveerden de manschappen van Don Mattingly in het Rittenhouse Hotel in Philadelphia, om zich voor te bereiden op Opening Day tegen de Phillies. Op de dag van Opening Day ontbraken er al vier spelers na het positief testen op COVID-19. Ondanks de risico’s werd er toch besloten om te starten tegen de Phillies. Toen de dag erna de chartervlucht van de Marlins geannuleerd werd, wist menig honkbalfan genoeg. In totaal 21 besmettingen met 17 spelers op de injury list.
VAN VALSE START NAAR POSTSEASON
Na zestig wedstrijden hing de vlag in Miami er echter heel anders bij. Met een 31-29 record mochten de Marlins voor het toetje afreizen naar Chicago voor de wildcard series tegen de Cubs. Op Wrigley Field zetten de Floridianen de Cubs met een 2-0 overwinning ogenschijnlijk eenvoudig aan de kant te zetten.
Mede door een excellerende starting rotation beëndigden de Atlanta Braves in de NLDS met een 3-0 overwinning het sprookje. Desalniettemin is het contrast tussen de voorbije drie seizoenen — de Marlins verzamelden in het seizoen 2018 en 2019 bij elkaar opgeteld 203 (!) verliespartijen — zelden zo groot geweest als in Miami en geeft het de fans uit Florida vooral hoop op betere tijden.
LICHTPUNT GENAAMD ROTATIE
Wat in 2020 wellicht nog het meest in het oog sprong was de uitstekend presterende rotatie van de Marlins. Van de zes startende werpers met minstens zes wedstrijden achter de kiezen was er slechts één die boven de leeftijd van 25 jaar uit kwam.
Venezolaan Pablo Lopez gooide het beste seizoen uit zijn carrière in de Major League met een 3.61 ERA en een 9.3 K/9. Sandy Alcantara volgde het goede voorbeeld van zijn teamgenoot met een 3.00 ERA, 39 strikeouts en een ERA+ van 149. En dan was daar nog Miami’s nieuwe oogappel Sixto Sanchez, in 2019 onderdeel van de J.T. Realmuto-trade. De Dominicaan beleefde met een 3.46 ERA en een K/9 van 7.6 een uitstekend seizoen en mocht zelfs op de heuvel beginnen in de eerste wedstrijd tegen de Cubs.
AANVALLEND ZOEKEN NAAR HOUVAST
Aanvallend was het echter nog niet van het niveau waar men in Florida zo graag naartoe wilt. Met een totaal van ‘slechts’ 263 runs en een .319 OBP eindigden de Marlins onder het NL-gemiddelde. Mede door de corona-uitbraak binnen de organisatie moest Don Mattingly beroep doen op een totaal van 61(!) spelers.
Kijken we naar individuele prestaties zijn er een aantal namen die in het oog springen. Zo kun je niet om kortestop Miguel Rojas heen. De Venezolaan viel met een .392 OBP en een OPS van .888 positief op in de lineup. Derdehonkman Brian Anderson voerde de teamrankings aan in binnengeslagen punten (38) en homeruns (11), maar was daarnaast met 66 strikeouts ook in negatieve zin lijstaanvoerder.
2021: RUSTIG OFFSEASON
Nieuw seizoen, nieuwe kansen. De Marlins zullen proberen de goede vorm van 2020 door te trekken naar Opening Day met een aantal nieuwe gezichten op het roster. Dit offseason stond vooral in het teken van meer diepte in de bullpen aanbrengen.
Achter de plaat krijgen de Marlins de beschikking over voormalig World Series-winnaar Sandy Leon. De catcher — die zich in 2018 met de Boston Red Sox tot kampioen mocht kronen — heeft een Minor League contract getekend met daarbij een uitnodiging tot Spring Training. Ook Adam Duvall is neergestreken in Florida. De multi-inzetbare buitenvelder speelde de afgelopen twee seizoenen voor de Atlanta Braves.
Met het aantrekken van Anthony Bass proberen de Fish het vertrek van closer Brandon Kintzler en reliever Brad Boxberger op te vangen. De 33-jarige Amerikaan was vorig seizoen met zeven saves lijstaanvoerder bij de Toronto Blue Jays. Daarnaast arriveerden ook pitchers Ross Detwiler, Dylan Floro en Adam Cimber in Florida. De meest in het oog springende naam van dit drietal is ongetwijfeld Floro. De 30-jarige werper komt over van de LA Dodgers en stond afgelopen seizoen driemaal op de heuvel tijdens de World Series.
MARLINS SCHRIJVEN HISTORIE
Dan was daar nog 13 november 2020. Met het aantrekken van Kim Ng als eerste vrouwelijke GM ooit schreven de Marlins historie. Ng deed de afgelopen decennia al flink ervaring op binnen de honkbalwereld en het is niet meer dan terecht dat ze de functie van GM mag gaan bekleden. Overigens is Ng niet de enige vrouw die actief zal zijn binnen de Marlins Front Office. Zo is Caroline O’Conner werkzaam als COO van de club.
TERUG OP AARDE
De Marlins waren het afgelopen seizoen misschien wel dé grootste verrassing van allemaal. Het komende seizoen zal het kwartje naar alle waarschijnlijkheid de andere kant op vallen. Het blik aan talentvolle pitchers is goed gevuld en met de komst van een aantal ervaren krachten is dit prima op orde. Toch is het maar de vraag hoe de Marlins zich gaan etaleren in de NL East. De overige vier teams hebben niet stilgezeten en met de Mets en de Braves heb je twee potentiële World Series-teams. Ook de Phillies zullen beter zijn dan vorig jaar en de kampioenskater bij de Nationals zal ook voorbij zijn. Het wordt moeilijk voor Miami om die vier ploegen voor te blijven.
Waar men in Miami het meest naar mag uitkijken, zijn de jonge talenten die nadrukkelijk op de poorten van de Major League bonken. Namen als JJ Bleday, Edward Cabrera, Braxton Garrett en Jesus Sanchez zullen het komende seizoen regelmatig vallen in Florida.
Voorspelling: Vijfde in de NL East
Coverfoto: Mitchell Leff / Getty Images
