We vestigen deze week de aandacht op onze eigen Daniel Sprong. De Amsterdammer staat tegenwoordig op de loonlijst in Washington en mag aan de zijde van Alex Ovechkin op jacht naar de Cup. Hoe vergaat het ‘m in de eerste seizoenshelft in de hoofdstad en wat zijn de vooruitzichten? Diezelfde Ovechkin komen we trouwens tegen in de Top 5 en generatiegenoot Evgeni Malkin wordt tijdens het Rondje in het zonnetje gezet.
DE EERSTE HELFT VAN DANIEL SPRONG
Het goede nieuws voor Daniel Sprong kwam in september 2020. De Amsterdammer kreeg toen de gelegenheid om zijn krabbel te zetten onder een contract dat hem nog voor twee seizoenen in Washington hield. Met een gemiddeld jaarinkomen van $ 725.000 werd Sprong in Washington bepaald geen grootverdiener, maar er sprak wel iets van vertrouwen uit. Onze landgenoot kwam tijdens de play-offs weliswaar niet in actie, maar liet in de bubbel van Toronto wel een goede indruk achter. Dit gaf hij een vervolg tijdens het trainingskamp van begin dit jaar.
De geluiden waren veelbelovend in januari. Peter Laviolette leek wel iets te zien in die Nederlander en voor Brian MacLellan was Sprong een ideale optie. De Capitals zitten in de maag met wat vette contracten en een aflopende verbintenis van Alex Ovechkin, dus was het wel even fijn dat Sprong voor relatief weinig geld wilde tekenen. Met de winger hadden de Capitals een goedkope kracht in huis die het klappen van de zweep inmiddels wel kende. Dat lovende kritieken niet altijd betekenen dat je speelt, merkte Sprong al snel. Hij behoorde weliswaar tot de selectie, maar was in de eerste wedstrijden een healthy scratch.
NIEUWE START
Precies een jaar na zijn laatste wedstrijd in de NHL mocht Sprong op 17 januari voor het eerst zijn schaatsen onderbinden. Destijds speelde hij nog voor de Ducks, die hem op 24 februari traden naar Washington. In die organisatie maakte hij zijn minuten voor de Hershey Bears en deed dat met een goal en 6 punten in vijf duels zeker niet slecht. Het wachten was op een kans in de hoofdmacht, maar eerst gingen de NHL en de wereld op slot. Toen het spel eenmaal weer op de wagen ging, mocht Sprong hopen. Hopen op een kans in het postseason, maar die kans kwam niet. De Islanders waren al in de eerste ronde te sterk en het geduld van Sprong werd nog langer op de proef gesteld.
Op 17 januari was die kans daar dan eindelijk. Uitgerekend tegen de Penguins, de club die hem drafte in 2015 en waar hij zijn eerste minuten in de NHL maakte, debuteerde Sprong voor Washington. Een succes werd dit niet. De Capitals verloren, na een shootout, met 4-3 en onze landgenoot kreeg slechts 8 minuten om zich te bewijzen. Hij stond op het ijs bij één van de tegengoals, waardoor hij een -1 rating achter zijn naam kreeg. Het ontbrak hem aan shots on goal in dit duel. Twee dagen later, tegen dezelfde opponent, was het al veel beter. Sprong was betrokken bij de 4-2 van Evgeny Kuznetsov, speelde bijna 13 minuten en ondernam 4 doelpogingen. Helaas voor de Caps waren Sidney Crosby en de zijnen in OT met 5-4 te sterk.
DERTIENDE FORWARD
Bij die twee wedstrijden tegen de Pens bleef het niet voor Daniel Sprong. Een aantal ploeggenoten, onder wie Alex Ovechkin, liep tegen het coronavirus aan en dit gaf Sprong de kans om meer van zichzelf te laten zien. Op 26 januari wonnen de Capitals, mede dankzij de eerste goal van onze landgenoot, knap met 3-2 van de Islanders. Op 1 februari was het opnieuw raak voor Sprong. Dit keer scoorde hij tegen de Bruins, maar zijn treffer kon een nederlaag niet voorkomen. Een paar dagen later verdween de Amsterdammer weer uit de line-up, maar dit kondigde zich al aan. Laviolette gunde zijn winger op een gegeven moment nog maar 5 minuten per wedstrijd en waarschijnlijk voelde Sprong de bui al hangen.
De Capitals herstelden zich van het virus, werden weer fit en Daniel Sprong mocht na 7 februari plaatsnemen op de perstribune. Hij moest bijna drie weken op zijn volgende kans wachten, maar dat deze kwam, was geen verrassing. Er ontstond een beeld dat Laviolette de Nederlander zag als zijn dertiende aanvaller. Als er weer eens een gat in de line-up was, moest Sprong opdraven om dit op te vullen. Eind februari speelde de winger twee wedstrijden tegen de Devils en daarin vond hij opnieuw één keer de weg naar het doel. Ook dit was echter niet genoeg om een vaste waarde te worden. Hij verdween weer uit de line-up en had een schorsing nodig om terug te keren.
TOP 6
Tom Wilson had zich tegen de Bruins weer eens misdragen en werd voor zeven wedstrijden geschorst. Tijd voor de Amsterdamse Haarlemmerolie om weer zijn opwachting te maken. Dit keer werd Sprong op de tweede lijn gezet met Jakub Vrana en Evgeny Kuznetsov. Bepaald niet de minste spelers en voor Daniel Sprong een prachtige kans. Hij maakte op 7 maart tegen de Flyers zijn rentree en was er getuige van dat zijn Capitals met 3-1 wonnen. Sprong sloot de hernieuwde kennismaking af met een +1 rating en één shot on goal.
Onze landgenoot kreeg van zijn coach ruim 13 minuten. Twee dagen later tegen de Devils was dit iets minder, maar in de ruim 12 minuten (en 16 shifts) die hem gegeven waren scoorde Sprong wel zijn vierde van het seizoen. Op 11 maart stond er weer een treffen met de Flyers op het programma en Sprong leek zich steeds meer op zijn gemak te voelen op z’n nieuwe lijn. Hij was opnieuw belangrijk met een assist en stapte na 60 minuten met een +3 rating van het ijs. Laviolette gaf zijn winger een kleine 14 minuten en daar sprak vertrouwen in uit. Daarbij wonnen de Caps ook nog eens voor de derde keer op rij en voor de zevende keer in acht wedstrijden.
HARDLEERS
Helaas slaagde Sprong er niet in dit zaterdag door te trekken tegen Philadelphia. Hij opende weliswaar de score na bijna vijf minuten, maar daarna staken oude gebreken weer de kop op. Van Sprong wordt al jaren gezegd dat hij een prima schot heeft en aanvallend zijn mannetje staat. Met de puck of in defensief opzicht schiet de verantwoordelijkheid er echter nog wel eens bij in.
De eerste goal van de Flyers was daar helaas een goed voorbeeld van. In een poging Vrana te bereiken, stelde Sprong James Van Riemsdyk in staat de aansluitingstreffer te scoren. In de derde periode keerde Sprong niet terug op de tweede lijn en nam Conor Sheary zijn plek over. De Amsterdammer moest hij doen met 11 minuten speeltijd. Alleen Richard Panik speelde nog minder. Overigens wonnen de Caps wel weer: 5-4.
De Capitals sloten de eerste seizoenshelft maandag af met een wedstrijd tegen de Sabres. Laviolette gunde onze landgenoot ruim 16 minuten speeltijd en daar kreeg de coach geen spijt van. Het werd een speeltuin voor Sprong en de Capitals, want Buffalo werd op een 6-0 nederlaag getrakteerd. Voor de Sabres hun elfde op rij. Na een kwartier in de tweede periode schoot Daniel Sprong voor de zesde keer dit seizoen raak. Dit keer was ook zijn rating positief: +2.
Dinsdag zag Sprong hoe ploeggenoot Ovechkin zijn 718e in de NHL scoorde. Washington maakte met een 3-1 overwinning een einde aan de 9-game winning streak van de Islanders en de Nederlander vond zichzelf opnieuw terug op de tweede lijn. Met 13 minuten kreeg hij de minste speeltijd bij de Caps. Wilson zit nog één wedstrijd schorsing uit en dan zal Laviolette keuzes moeten maken. Met 3 goals in de laatste vijf wedstrijden liet Sprong een goede indruk achter. Echter kwam ook zijn zwakke punt weer af en toe bovendrijven. Na zaterdag, als Wilson terugkeert, zal duidelijk worden wat de rol van Daniel Sprong is. Blijft hij de dertiende aanvaller of schuift hij op ten koste van bijvoorbeeld Richard Panik?
TOP 5
Leon Draisaitl schoot uit zijn slof en de Ottawa Senators waren de dupe. De Duitser is, net als ploegmaatje Connor McDavid opnieuw bezig aan een prima jaar, maar het ontbreekt dit duo opnieuw aan hulp in Edmonton. In deze Top 5 komen we verder ook Dylan Coghlan en Ryan Strome nog tegen. Vanzelfsprekend besteden we aandacht aan de 717e symfonie van Ovechkin, die weer een plaats opschuift op de topscorerslijst. Tot slot dreigen we de persoonlijke fanside van Kirill Kaprizov te worden, want de Rus ontbreekt ook deze week niet.
LEON DRAISAITL vs OTTAWA SENATORS
Ze waren in Edmonton wel weer eens toe aan een lekkere, ruime overwinning. Deze zevenklapper tegen de Senators werd voorafgegaan door twee nipte zeges en daarvoor zaten drie dikke nederlagen tegen de Maple Leafs. Vorige week wilden ze tegen Ottawa echter een statement maken. Of eigenlijk wilde Leon Draisaitl dat. De Duitser tekende op 31 januari al voor 6 punten tegen deze tegenstander en dat was de aanvaller goed bevallen. In dat duel moest Draisaitl het echter doen met 6 assists. Dit keer was hij met 3 goals, zijn vierde hattrick in de NHL, en 2 assists het mannetje. Connor McDavid, die een paar dagen later als eerste dit seizoen de grens van 50 punten slechtte, moest genoegen nemen met 3 punten. Dat aantal verzamelde ook Tyson Barrie in deze met 7-1 gewonnen wedstrijd.
DYLAN COGHLAN vs MINNESOTA WILD
Een naam die we niet eerder tegenkwamen in onze Top 5. De reden daarvoor is simpel. Dylan Coghlan had nog niet eerder gescoord… Vorige week tegen de Minnesota Wild besloot de verdediger van Vegas de schade maar eens in te halen. Coghland debuteerde begin februari in het shirt van de Golden Knights en noteerde in zijn derde wedstrijd, tegen de Ducks, zijn eerste assist. Negentien dagen na zijn 23e verjaardag trakteerde Coghlan zichzelf op zijn eerste goal. En zijn tweede en derde. De scoringsdrift van de blueliner kwam niet helemaal uit de lucht vallen. In de WHL en AHL scoorde hij best vaak voor een verdediger, maar een hattrick in de NHL zag Coghlan waarschijnlijk ook zelf niet aankomen. De drie treffers hielpen de Knights overigens niet. De ploeg ging met 4-3 onderuit tegen Minnesota.
KIRILL KAPRIZOV vs ARIZONA COYOTES
En daar zijn we weer met ons wekelijkse blokje over Kirill The Thrill. Zijn heldendaden zijn reeds beschreven, maar er ontbrak nog iets aan het lijstje. Kirill Kaprizov had nog geen hattrick achter zijn naam, maar daar bracht technisch vaardige Rus afgelopen vrijdag verandering in. Thuis tegen de Arizona Coyotes had Kaprizov het op de heupen, maar niet alleen hij. Met Mats Zuccarello vormde hij ook deze avond weer een ijzersterk duo. De 33-jarige Noor was deze avond goed voor 3 assists en twee keer stond hij aan de basis van een door Kaprizov gescoorde goal. De Russische rookie had 25 wedstrijden nodig voor zijn eerste hattrick en stond na dit duel op 10 goals. Voor de Wild betekende het de derde overwinning op rij en de ploeg hijgt inmiddels de Golden Knights in de nek.
RYAN STROME vs BOSTON BRUINS
De New York Rangers verloren drie wedstrijden op rij, maar de terugkeer van Artemi Panarin deed wonderen. Panarin had privé wat anders aan zijn hoofd en verliet het team op 22 februari. Hoewel de Rangers zonder hun sterspeler nog 4 van de 9 wedstrijden wonnen, was zaterdag wel duidelijk dat Panarin wel degelijk veel toevoegt aan dit team. Ondanks de losing streak leken de Blueshirts met het nodige vertrouwen te spelen en dit resulteerde in een 4-0 overwinning op de Bruins. Scoren deed Panarin niet, maar hij verzorgde wel deze knappe assist op Strome. Voor de Rus was het zijn 14e assist. Strome scoorde zijn 10e goal van het seizoen. Daarmee had hij er na dit duel vier minder dan Chris Kreider, die tegen Boston zijn 14e maakte en daarmee clubtopscorer is.
ALEX OVECHKIN vs BUFFALO SABRES
Alex Ovechkin is een bijzonder kind. Daarmee zeggen we niets teveel. Sinds afgelopen maandag heeft hij daarvan weer een overtreffende trap gevonden. Tegen de Buffalo Sabres scoorde de Rus zijn 717e goal in de NHL en daarmee staat hij op gelijke hoogte met de legendarische Phil Esposito. De voormalig speler van de Blackhawks stond lang alleen op de zesde plaats van de all-time topscorerslijst, maar Esposito kreeg op 15 maart gezelschap van Ovechkin. De Rus is echter nog lang niet klaar in de league en heeft nu de blik gericht op Marcel Dionne. De Canadees speelde zijn meeste wedstrijden voor de Kings en kwam na 1348 wedstrijden uit op 731 goals. Brett Hull, de nummer vier op de lijst, heeft 10 goals meer.
RONDJE LANGS DE DIVISIES
- De Calgary Flames zijn prima gestart onder hun nieuwe coach. Als we de verhalen mogen geloven, ging de zweep er even over toen Darryl Sutter het roer overnam, maar de resultaten zijn er dan ook naar. Sutter zag zijn ploeg eerst twee keer winnen van de Canadiens en afgelopen maandag moesten ook de Oilers eraan geloven. Het zal de nieuwe coach vooral bevallen dat er telkens nieuwe namen opstaan voor Calgary. Onlangs staken we nog de loftrompet over de Maple Leafs, maar momenteel vlot het even niet in Toronto. Auston Matthews en consorten wonnen slechts één van de laatste zes wedstrijden en zien Winnipeg naderen. De Jets lieten maandag echter na de druk nog meer op te voeren door zelf te verliezen van de Canadiens. Travis Green heeft de Canucks aan de praat gekregen. Vancouver won vijf van de laatste zes en mag weer hopen.
- Ook in de East Division was de ene streak nog mooier dan de andere. Hier zijn het de Islanders, Capitals en Penguins die een demarrage plaatsten. De Bruins moeten in dit geweld even pas op de plaats maken en kregen afgelopen maandag met 4-1 nog een draai om de oren van Pittsburgh. In dit duel bereikte Evgeni Malkin een persoonlijke mijlpaal. De Rus scoorde, op de PP, in de tweede periode zijn achtste van het seizoen en daarmee tekende Geno voor zijn 1100e punt in de NHL. Ze zullen in Beantown nog zeker niet wanhopen. De Bruins lopen een paar wedstrijden achter en houden door de 2-1 zege op de Penguins van dinsdag aansluiting. Dat geldt ook voor de Flyers, die vijfde staan. Achter Philadelphia valt een gat naar de Rangers en de Devils. Het dolende Buffalo verloor er al 12 op rij en zette woensdagochtend coach Ralph Krueger op straat.
- De Calgary Flames zijn prima gestart onder hun nieuwe coach. Als we de verhalen mogen geloven, ging de zweep er even over toen Darryl Sutter het roer overnam, maar de resultaten zijn er dan ook naar. Sutter zag zijn ploeg eerst twee keer winnen van de Canadiens en afgelopen maandag moesten ook de Oilers eraan geloven. Het zal de nieuwe coach vooral bevallen dat er telkens nieuwe namen opstaan voor Calgary. Onlangs staken we nog de loftrompet over de Maple Leafs, maar momenteel vlot het even niet in Toronto. Auston Matthews en consorten wonnen slechts één van de laatste zes wedstrijden en zien Winnipeg naderen. De Jets lieten maandag echter na de druk nog meer op te voeren door zelf te verliezen van de Canadiens. Travis Green heeft de Canucks aan de praat gekregen. Vancouver won vijf van de laatste zes en mag weer hopen.
- Vegas, Minnesota en Colorado zijn in de West Division bezig aan een mooie reeks. De Golden Knights wonnen hun laatste drie wedstrijden, maar raken maar niet verlost van de Wild (vijf zeges op rij) en de Avalanche (vier op rij). In St. Louis zijn ze het noorden even kwijt. De kampioen van twee jaar geleden verloor de laatste vier wedstrijden. Twee keer werd van de Knights verloren, maar ook de Sharks en de Kings bleken te sterk. In San Jose krijgen ze de laatste tijd eindelijk de echte Erik Karlsson te zien. De voormalig winnaar van de Norris Trophy sukkelde met zichzelf en met de verwachtingen, maar voldoet sinds een paar weken eindelijk aan de verwachtingen. Of dit voor San Jose voldoende is voor de play-offs valt te bezien. Het gat naar de Blues, die vierde staan, is acht punten.
Cover photo: Mary Altaffer/AP Photo
