Het NCAA Tournament zal anders zijn dan normaal vanwege de coronapandemie, maar het gaat tenminste door. Vorig jaar ging er vanwege de aanvang van de crisis een streep door het toernooi heen maar dit jaar is gekozen voor een gecontroleerde versie in de staat Indiana. Het betekent dat het de eerste keer in de geschiedenis zal zijn dat een toernooi in één staat wordt gehouden en daarmee verdwijnt ook het relatieve thuisvoordeel wat hooggeplaatste teams doorgaans krijgen.
Toch is er hopelijk weer genoeg om straks van te genieten tijdens March Madness. Maar voordat je aan de gang gaat met jouw bracket, geven we je nog even tien dingen mee om het komende toernooi op te letten. Op die manier ben je helemaal bij en voorbereid op de aankomende editie van March Madness!
1 – De ‘blue bloods’ nemen een tussenjaar
Het was in vele opzichten een bijzonder jaar en zo ook voor de ‘blue bloods’, oftewel de traditioneel sterke basketbaluniversiteiten. Ben je dus in de bracket op zoek naar Duke of Kentucky dan kan je lang zoeken, want die zijn er niet. De Blue Devils van Mike Krzyzewski maakten hun slechtste seizoen sinds 1995 door met een 13-11 record terwijl de Kentucky Wildcats (9-16) qua winstpercentage het slechtste seizoen hadden sinds 1927 (!). De jeugdigheid van beide teams plus het gebrek aan echte sterren brak de teams in hun sterke conferences op. Neem daar ook nog eens Indiana bij, dat al jaren een beetje de weg kwijt is, en drie van de vijf meest succesvolle universiteiten uit de geschiedenis van het NCAA tournament zullen er dus niet bij zijn.
Ook teams als Kansas, Michigan State en North Carolina maakten een lastig seizoen door, alleen wisten zij allemaal richting het einde van het jaar de boel recht te trekken. Met name Kansas had de smaak aardig te pakken en ging 8-1 richting het einde van het jaar dat eindigde in het Big 12-tournament, waar een coronabesmetting een mogelijke titelwinst in de weg zat.
2 – De beste NBA-speler speelt bij Oklahoma State
Kijk je vooral naar het NCAA Tournament omdat je de toekomstige sterren van de NBA aan het werk wil zien? Dan heb je geluk, want maar liefst tien van de huidige voorspelde lottery picks volgens ESPN komen uit tijdens March Madness.
Maar de man waar iedereen op zal letten is Cade Cunningham van Oklahoma State. Een lange point guard (6’8″) met een goed schot en goed overzicht maakt het dat hij een nachtmerrie is om te verdedigen. Het maakt hem niet alleen statistisch de beste scorer van de Oklahoma State Cowboys, maar ook heeft hij de meeste rebounds en assists per wedstrijd! Neem daarbij dat Cunningham zijn team bijna naar een Big 12-titel schoot, en je weet dat dit ‘must see-tv’ wordt tijdens March Madness.
Mocht je toch op zoek zijn naar alternatieven, dan zijn dit de overige top tien prospects die komende week zijn te zien in het NCAA Tournament: #2 Evan Mobley (USC), #5 Jalen Suggs en #7 Corey Kispert (Gonzaga), #6 Keon Johnson (Tennessee) en #10 James Bouknight (Connecticut). Kortom, genoeg talent om te bekijken!
3 – De beste speler van dit college seizoen speelt bij…Iowa!
Iowa staat vooral bekend als een universiteit die in de NFL veel sterke offensive linemen en tight ends produceert. Maar dit jaar was het ook de plek waar de beste speler in het college basketball speelde. Luka Garza zal in tegenstelling tot Cade Cunningham geen lottery pick worden in de NBA, maar hij zal waarschijnlijk wel de Wooden Award winnen voor beste speler van het jaar. Een award die vorig jaar nog naar Obi Toppin van Dayton ging.
Wat Garza gevaarlijk maakt is dat hij ondanks zijn gigantische frame – 2 meter 11 lang en 120 kilo schoon aan de haak – een zeer gevaarlijke schutter is die zowel van dichtbij als wat verder weg een gevaar vormt. Ook komt zijn kracht als rebounder van pas in dit Iowa-team, wat bomvol met schutters zit die maar al te graag driepunters schieten. Het maakt de Iowa Hawkeyes een team dat niemand tegen wil komen, waarbij Garza net als Cunningham fantastische televisie op zal gaan leveren.
4. Gonzaga is de absolute favoriet (en Baylor een beetje)
Gonzaga staat in de uitgebrachte bracket als absolute #1 seed geposteerd en dat is niet bepaald een verrassing. Ze zijn 26-0, hebben onderweg toppers als Kansas, Virginia, Iowa en West Virginia verslagen en hebben twee lottery picks binnen hun team. Kortom, dit team is de absolute favoriet om dit toernooi te winnen.
De enige reden dat mensen toch twijfel zullen gaan zaaien, is dat Gonzaga uit de minder bekende West Coast Conference komt. Maar de overwinningen op grote universiteiten aan het begin van het jaar tonen aan dat dit succes geen gevolg is van de makkelijke tegenstand. Let vooral op scherpschutter Corey Kispert (19 punten per wedstrijd), de klassieke big man Drew Timme en top prospect Jalen Suggs die samen met de Fransman Joel Ajayi het backcourt onder controle heeft.
Gonzaga is het meest compleet en weet (vooralsnog) niet wat verliezen is. Even leek het erop dat ze hun positie als favoriet moesten delen met Baylor. Maar de Bears gleden richting het einde van het seizoen uit over de bananenschil die Kansas heet. Daarna werden ze ook door Cade Cunningham uit het Big 12-tournament geknikkerd, waardoor Baylor nu de rol van topfavoriet moet overlaten aan de universiteit uit Spokane, Washington.
5. Als Gonzaga uitglijdt, let dan op de Big Ten!
Bijna elk team buiten Gonzaga om is dus een outsider. Waarbij Baylor misschien nog een halve topfavoriet is. Ben je dan toch op zoek naar de meest concrete outsiders, dan kom je al snel uit bij de Big Ten die met maar liefst 12 (!) teams deelneemt.
Allereerst beschikken ze over twee #1 seeds met Michigan en Illinois. Vooral Illinois wordt daarbij gezien als belangrijkste dark horse met de beste point guard in het land – Ayo Dosumnu – en de meest fysieke big man in Kofi Cockburn. Maar buiten deze twee teams om heb je ook het eerder besproken Iowa met Luka Garza, Ohio State dat bijna richting een #1 seed leek te gaan en ook Purdue zal als #4 seed zomaar ver kunnen komen.
Buiten de Big Ten om moeten we ook de Big 12 benoemen. Want die conference beschikt in Texas, West Virginia en Kansas over maar liefst drie #3 seeds naast het eerder genoemde Baylor, dat dus als eerste geplaatst is. Oh ja, en dan hebben ze dus nog #4 Oklahoma State met Cade Cunningham. Als de titel niet naar het westen gaat, zal die waarschijnlijk naar de Big Ten of Big 12 gaan!
6. Wat zijn de mogelijke Cinderella’s?
Elk jaar zijn ze er toch weer. De kleine universiteiten die als #12 of #13 seed de boel overhoop gooien. Helaas zit ook ondergetekende er doorgaans vaak weer naast wanneer die moet bepalen op welke #12 seed hij zijn geld ditmaal zal zetten. Toch zijn er wel een paar lager geplaatste teams die populaire keuzes zullen vormen bij het uitkiezen van een cinderella.
De Winthrop Eagles zijn waarschijnlijk de meest populaire keuze als #12 seed om meerdere redenen. Ze gingen 23-1 binnen hun Big South-conference en hun enige nederlaag was met slechts 2 punten! Vooral defensief zijn ze ontzettend vervelend en met vier spelers die gemiddelde 10 punten of meer scoren, zijn ze niet afhankelijk van één sterspeler. En dan komen ze ook nog eens tegen een gewond dier te spelen in #5 Villanova! Dat team faalde in het Big East tournament nadat het zijn een na belangrijkste speler verloor in Collin Gillespie. Kortom, Winthrop is de meest waarschijnlijke cinderella waar iedereen op zal letten.
Buiten Winthrop om is het vooral weer ontzettend gokken welke kleine universiteit ons zal verrassen. Opvallend is wel dat twee #12 seeds dit jaar uit grote conferences komen in Georgetown (Big East) en Oregon State (PAC-12). Beide teams hadden normaliter het toernooi nooit gehaald, maar wonnen wel ineens hun conference toernooi. En dan is er nog het kleine Loyola Chicago dat nu een #8 seed is. De Ramblers haalden in 2018 nog uit het niets de Final Four maar zullen ditmaal niet op onderschatting hoeven rekenen.
7. Doen er nog Nederlanders mee?
Zeker! Er doen er dit jaar maar liefst negen mee. In volgorde van seeding zijn het G Tristan Enaruna (#2 Kansas), F Alexander Strating (#5 Colorado), C Matt Haarms (#6 BYU), F David N’Guessan (#10 Virginia Tech), C Jesse Edwards (#11 Syracuse), F Bas Leyte (#13 UNC Greensboro), F Dylan van Eyck (#15 Iona), F Jamie Bergens en F Ismael Plet (#15 Oral Roberts).
Van dit negental lijkt de jonge Enaruna uit Almere de grootste kanshebber om de titel ook daadwerkelijk te winnen en tegelijkertijd zal hij, samen met Matt Haarms en Dylan van Eyck, waarschijnlijk ook de meeste speeltijd krijgen. Enaruna is bij Kansas nog steeds niet doorgebroken tot een basisspeler maar krijgt wel vanaf de bank zo’n tien minuten per wedstrijd voor een van de sterkste teams in het land.
Van Eyck, afkomstig uit Boskoop, is de grote onbekende. Bij het Iona van de ervaren Rick Pitino is hij een basisklant en zal hij in de eerste ronde erop uit zijn om met Iona te stunten tegen outsider Alabama. Iets bekender is de boomlange Matt Haarms uit Amsterdam, die in het verleden met Purdue al ver kwam in het NCAA Tournament. Haarms is een van de belangrijkste spelers nu bij BYU en hoopt ook nu weer minimaal tot de Sweet Sixteen te kunnen komen met de Cougars.
8. Alabama is niet alleen een football-universiteit (en de SEC geen football-conference)
Wie Alabama zegt, zegt Nick Saban en denkt meteen aan het onoverwinnelijke football-programma van de universiteit. Jaar in jaar uit produceert de universiteit ontzettend veel NFL-talent en zijn ze voor velen de maatstaaf voor excellentie op het veld. Maar vergis je niet, dit jaar is Alabama ook een ware basketbal-universiteit. Daarmee kunnen ze zomaar de dubbel pakken nadat de football-tak al het nationale kampioenschap won in het college football. Onder coach Nate Oats is deze #2 seed een ware scoringsmachine die bij iedereen angst inboezemt.
En wie vervolgens denkt dat Alabama geluk had met zijn eenvoudige conference heeft het ook verkeerd. Want de SEC was dit jaar aan de top zeer sterk, en dat terwijl Kentucky dus niet eens relevant was. Na Alabama is #3 Arkansas ook een zeer gevaarlijke klant met freshman Moses Moody voorop. Net als coach Oats van Alabama, is er ook hier een coach in Eric Musselman die in twee jaar een gevaarlijke ploeg heeft neer weten te zetten. Naast Arkansas en Alabama zit het totaal aantal SEC-deelnemers daarmee op zes, waarbij voor elke ploeg bijna wel wat valt te zeggen.
Want Moses Moody van Arkansas is niet de enige freshman die goed speelt en straks richting de NBA gaat. Ook #8 LSU en #5 Tennessee beschikken over aankomend NBA-talent. Bij LSU is het vooral Cameron Thomas die met 22 punten domineert, terwijl Tennessee een guard-duo heeft met Jaden Springer en Keon Johnson die allebei zomaar lottery picks kunnen worden. Kortom, de SEC heeft genoeg talent om tijdens dit NCAA Tournament in ieder geval een team in de Final Four af te leveren.
9. Texas is back met een feel good story
Texas is back. Alleen nog niet in football, maar wel in basketbal. Het is misschien niet helemaal wat de football-gekke staat het liefst ziet maar het is tenminste iets. Coach Shaka Smart – die ooit furore maakte met VCU – heeft er zes jaar voor nodig gehad maar lijkt eindelijk een team te hebben dat mee kan doen om de knikkers. De Longhorns zijn een #3 seed en zijn getuige hun Big 12-kampioenschap in topvorm.
Centraal in de comeback van Texas staan niet de twee sterke seniors (Matt Coleman en Jericho Sims) of de indrukwekkende freshman (Greg Brown). Nee, het gaat vooral om guard en topscorer Andrew Jones. Eind 2017 brak Jones zijn pols en omdat hij daarna een vermoeide indruk maakte, besloot het team hem nader te laten onderzoeken. Pas toen kwam iets veel ergers aan het licht: leukemie. Naast zijn carriere leek ook zijn leven in gevaar maar nog geen jaar later stond de Texaan alweer op het veld. En hoe, want de guard is ook dit seizoen de absolute leider van dit team die zich door niks – zelfs niet door een vreselijke ziekte – laat stoppen.
10. Hoe zit het dan met de titelverdediger? Virginia?
Goede vraag. Virginia is dit jaar ieder geval geen gedoodverfde favoriet en misschien ook niet eens een realistische outsider. De Cavaliers blijven weliswaar een vervelend team om tegen te spelen, maar de echte sterren van twee jaar geleden zijn weg. Tegelijkertijd beschikken ze met Jay Huff en Sam Hauser wel over twee ervaren grote mannen die iets kunnen brengen wat weinig teams maar hebben. Maar als #4 seed moge het duidelijk zijn dat Virginia niet een topfavoriet is.
Dat gezegd hebbende, is het sowieso goed om nog eens naar de conference te kijken waar ze vandaan komen: de ACC. Een conference die altijd wel een grote favoriet lijkt af te leveren, maar dit jaar dus een beetje achterblijft. Duke is er niet bij. North Carolina lijkt op z’n hoogst een Sweet Sixteen te kunnen halen. Virginia is een outsider op z’n best. En de winnaar van het ACC-toernooi, Georgia Tech, wordt ook als #9 seed eigenlijk door niemand echt als realistische outsider gezien.
Nee, Florida State is als #4 seed dan nog de ploeg met de meeste kansen. Ze hebben een ervaren coach in Leonard Hamilton, kwamen in de laatste twee toernooien altijd tot de Sweet Sixteen en hebben een toekomstige NBA-speler in Scottie Barnes. Neem daarbij een fysieke big man in Balsa Koprivica en een senior guard in M.J. Walker (ervaring kan nooit geen kwaad in het toernooi) en dit team lijkt ineens op een hele gevaarlijke outsider.
Coverphoto: ESPN
