Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. We zijn inmiddels aangekomen bij één van de meest opwindende, jonge teams in de Majors: de Chicago White Sox.
In januari vorig jaar waren de White Sox de grote onbekende in de American League. Niemand wist echt goed wat ze met de ploeg aan moesten. In 2019 verloor de club nog 89 wedstrijden. Toch was er reden om de Southsiders in 2020 serieuzer te nemen. Enkele jonge spelers hadden weer een stap voorwaarts gezet in het seizoen ervoor. In het Front Office was duidelijk dat de rebuild die enkele jaren eerder was ingezet, voorbij was. Er werd aardig met contracten gestrooid.
Yasmani Grandal, Dallas Keuchel en Edwin Encarnacion moesten de White Sox in 2020 naar een hoger plan brengen. Jose Abreu keerde terug met een nieuw contract en de overige bouwstenen (Lucas Giolito, Yoan Moncada, Tim Anderson en Eloy Jimenez) bleven ook waar ze waren. Op 2 januari verbond de club zich langdurig aan de extreem getalenteerde Cubaanse outfielder Luis Robert, zonder dat deze ooit een slagbeurt in de Majors had gehad.
Hoewel het seizoen met een domper in de play-offs eindigde, was één ding duidelijk: in 2021 gaan de White Sox meedoen om de prijzen.
2020: ONGEPOLIJST SPEKTAKEL
Onder aanvoering van manager Ricky Renteria begon de ploeg in februari 2020 aan Spring Training, maar COVID-19 gooide roet in het eten van de hongerige ploeg. Toen het seizoen op 24 juli eindelijk begon, en de Sox met 10-6 van het veld geslagen werden door de Twins, leken fans weer in voor een herhaling van zetten.
Nee, dus.
De White Sox openden hun seizoen als een bezeten ploeg. Van de eerste 29 wedstrijden werden er 23 gewonnen. Halverwege september stond het team bovenaan in de American League. Gedragen door een bij tijd en wijlen ontketende slagploeg en met een echte ace in Lucas Giolito op de heuvel versloegen de Palehose team na team. Aan het eind van het reguliere seizoen stond de homerunteller op 96 (derde in de league) en behaalde de aanval top-5-noteringen in Total Bases en Slugging. De pitching eindigde als zesde in MLB in ERA (3.81).
Tussendoor gooide Giolito ook nog een no-hitter, want waarom niet?
BLIK JONGE TALENTEN
Nog belangrijker was misschien nog wel de diepte waar de club op kon terugvallen. Los van de inmiddels steeds bekender wordende Major League-kern zagen de White Sox andere top prospects debuteren en excelleren. De op 31 juli opgeroepen tweedehonkman Nick Madrigal sloeg .340 in zijn rookieseizoen. Werper Dane Dunning gooide zeven noodgedwongen starts (3.97 ERA, 1.11 WHIP) en rookie relievers Matt Foster en Codi Heuer waren lights out uit de bullpen.
Oh, en toen ze echt nog een reliever nodig hadden, riepen de White Sox Garrett Crochet op uit de alternative site in Schaumburg. Crochet, in juni gedraft, bracht zijn 102 mph fastball binnen drie maanden naar de Majors, waar hij en passant onder meer 11 keer 100 mph of harder gooide in één inning.
PLAY-OFFS? PLAY-OFFS!
Hoewel de ploeg nogal up and down presteerde en de White Sox met Yoan Moncada (door een coronabesmetting in de voorzomer eigenlijk geen schim van zichzelf tijdens het seizoen) en Michael Kopech (opt-out) belangrijke spelers misten, waren de highs hoog genoeg om de lows op te vangen. Toen de pitching het zwaar had, sloeg de offense een Major League-record aan homeruns bij elkaar: 27 in zeven wedstrijden. Had de offense het lastig, pakten de pitchers het zware werk op. Het resultaat: voor het eerst in 12 jaar haalden de White Sox de play-offs.
Ondanks een geweldige wedstrijd van Giolito in Game 1 van de Wildcard Series tegen Oakland en een 487 ft. homerun van Robert in Game 3, waren de Athletics te sterk en werden de White Sox uitgeschakeld.
Aan het eind van het seizoen werd Jose Abreu uitgeroepen tot American League MVP en eindigde Tim Anderson als tweede in de batting race. Giolito en Keuchel eindigden in de top 7 van Cy Young Award voting. Ware het niet voor een onwaarschijnlijk slechte laatste twee weken aan het seizoen had Luis Robert met overmacht de Rookie of the Year Award in de American League gewonnen. De Cubaan moest echter ‘genoegen nemen’ met een Gold Glove Award in zijn rookieseizoen.
De toon was gezet: in 2021 moeten de White Sox er vol voor gaan. Het off-season was een uitgelezen mogelijkheid om het team te versterken.
2021: WORLD SERIES OR BUST
Na een reeks twijfelachtige manageriële beslissingen tijdens het seizoen besloten de White Sox manager Ricky Renteria te ontslaan. Ook pitching coach Don Cooper moest het veld ruimen voor vers bloed. Fans en journalisten wisten het eigenlijk al zeker: AJ Hinch was de enige kandidaat om de White Sox hun nieuwe tijdperk in te managen. De voormalig Astros-skipper checkte alle vakjes af die GM Rick Hahn wilde hebben: jong, recentelijk succesvol in de Majors, progressief denkend. Hinch was beschikbaar, na zijn ontslag bij Houston naar aanleiding van het cheating-schandaal.
Zoals het de White Sox betaamd, mondde de zoektocht naar een nieuwe manager uit in een farce. De 76-jarige Hall of Famer manager Tony La Russa is, negen jaar na zijn pensioen, terug bij de club waar zijn carrière in de 70’s was begonnen. Alle afgecheckte vakjes mochten weer worden leeggegumd.
Hoewel de beslissing niet bepaald met gejuich werd ontvangen — zelfs Rick Hahn toonde een grafgezicht tijdens de persconferentie — is de sfeer inmiddels gekeerd. La Russa lijkt zich naadloos aan zijn spelersgroep aan te passen. Nog belangrijker: hij heeft een coaching staff om zich heen gekregen waar je iets mee kunt.
NIEUWE GEZICHTEN: STAFF
Don Cooper werd opgevolgd door Ethan Katz (37), die als assistent pitching coach werkzaam was bij de San Francisco Giants. Katz is tevens de coach die Giolito, Jack Flaherty (Cardinals) en Max Fried (Braves) in high school begeleidde en die verantwoordelijk is voor Giolito’s ongelooflijke transformatie van de laatste paar jaar. Naast Michigan’s Chris Fetter, die naar de Tigers vertrok, was Katz de meeste gewilde pitching coach in de Majors. Het is aan hem om het talent bij bijvoorbeeld Dylan Cease er uit te krijgen.
Voormalig Major Leaguer Miguel Cairo (46) werd uit de Yankees-organisatie geplukt en aangesteld als La Russa’s bench coach. Ook gerenommeerde catchersinstructeur en coach Jerry Narron (65) werd aan de staff toegevoegd.
NIEUWE GEZICHTEN: ROSTER
Dan heb je je staff op orde, maar zijn er nog gaten te dichten in je roster. Het grootste verlies was catcher James McCann, die een vierjarige deal bij de Mets tekende. Zijn plek wordt waarschijnlijk ingevuld door voormalig first round pick Zack Collins of minor league invitee Jonathan Lucroy. Beide catchers (en ook nog derde contender Yermin Mercedes) staan uitstekend te spelen in Spring Training.
De pitching rotation werd verder gevuld (no pun intended) met Lance Lynn, die in ruil voor de eerder genoemde Dane Dunning naar Chicago kwam. Lynn, de nummer één in de Rangers-rotation, is nu de nummer drie in Chicago. Adam Eaton keerde terug om het gat in rechtsveld een beetje te dichten. Als klap op de vuurpijl legden de White Sox de beste reliever in baseball, Liam Hendriks, voor vier jaar vast. Carlos Rodon keerde, na zijn contract in eerste instantie niet verlengd te hebben gezien, toch terug bij zijn oude club. Rodon is tot nu toe onaantastbaar in Spring Training en lijkt de nummer-vijf plek in de rotation veilig te hebben gesteld. Zijn grote concurrent, Reynaldo Lopez, werd 22 maart naar de Minors gestuurd.
Ook op de internationale markt sloegen de Sox hun slag. Yoelkis Cespedes (ook wel Yoelki en Yoelqui genoemd), het jongere broertje van Yoenis Cespedes en de nummer 1 internationale prospect, tekende bij de White Sox. Op hem wordt in 2021 nog geen beroep gedaan.
Verder zal ook dit seizoen de doorstroom centraal staan. Michael Kopech keert terug, na een seizoen afwezigheid om wat persoonlijke zaken te regelen. De vlammenwerper met de 100+ mph arm maakt tijdens Spring Training grote indruk. Hij begint het seizoen echter in de bullpen, aangezien hij voor het laatst in 2019 op een Major League-heuvel stond. 2019 First Round Pick Andrew Vaughn lijkt de binnenbaan te hebben om de nieuwe aangewezen slagman te worden, nadat Encarnacion’s optie niet werd gelicht. Er zijn geruchten over een aanstaande vroegtijdige contractverlenging voor Vaughn, à la Eloy Jimenez en Luis Robert, om hem zo op Opening Day op het roster te kunnen meenemen.
NIEUWE GEZICHTEN: OFF THE FIELD
De laatste belangwekkende off-season move van de White Sox vond buiten het veld plaats. De club zocht, na het overlijden van legendarische radiostem Ed Farmer, een nieuwe play-by-play announcer voor de radio-uitzendingen op het nieuw vlaggenschipstation ESPN1000. Deze nieuwe man werd gevonden in de play-by-play-stem van de stadsrivaal Cubs, Len Kasper. Na 15 jaar bij de Cubs bood de gerenommeerde Kasper zijn diensten bij de White Sox aan, die direct toehapten. Kasper zal de komende jaren samen met Darren Jackson het radioduo voor de Sox vormen. Hij is ook de understudy op tv voor Jason Benetti of Steve Stone, als één van die twee een vrije dag heeft.
Met het kwartet Kasper/Jackson/Benetti/Stone beschikken de White Sox nu over twee top commentaarduo’s, die tot de beste in de Major League behoren; een behoorlijke omslag sinds de dagen van Ken ‘Hawk’ Harrelson.
NO BRAKES
Het komt bij de White Sox eigenlijk op één ding neer: no brakes. Alles gaat hard bij de Southsiders. Zes van de acht vermoedelijke bullpenarmen gooien 98 mph of harder. Drie ervan tikken met gemak de 100+ mph aan. De exit velocity van zeven van de negen vermoedelijke everyday starters in de slagploeg ligt (ver) boven het Major League-gemiddelde.
Daar zitten natuurlijk ook nadelen aan. Als je bazooka’s in de bullpen hun dag niet hebben, is 100 mph naast de plaat nog steeds wijd; een probleem waar het collectief in 2020 wat last van had. Aan de slagkant levert hard swingen enorme homeruns op, maar ook veel strikeouts; een statistiek waar de White Sox niet onbekend mee zijn.
Toch, als puntje bij paaltje komt, zijn deze White Sox ontzettend leuk om naar te kijken. Het plezier spat er elke wedstrijd vanaf bij de jonge vriendengroep. Batflipkoning Tim Anderson is een ster, Eloy Jimenez en Luis Robert zijn dat na dit seizoen waarschijnlijk ook. Lucas Giolito is een ace. Yoan Moncada is weer gezond en… nouja, als het honkballend allemaal niet lukt, kan hij altijd nog de popmuziek in.
SWAGGER & STYLE
Aan swagger ontbreekt het deze Chicago White Sox in elk geval niet. Sterker nog, ze naderen met rasse schreden de status must-see tv. Van Tim Anderson’s bat flips tot Eloy Jimenez’ ver opengeknoopte shirt, van Luis Robert’s defense tot Yoan Moncada’s star power: deze club heeft style. ESPN heeft het inmiddels ook door: de Southsiders openen dit seizoen van het beroemde Sunday Night Baseball tegen Mike Trout en de Los Angeles Angels.
Ze zijn gretig, ze zijn goed en ze nemen geen genoegen met een tweede plaats. De White Sox zijn klaar voor de spotlight. Tim Anderson is in elk geval voor niets en niemand bang.
Voorspelling: winnaars AL Central.
