Dinsdagavond 7 oktober 23.00 uur Nederlandse tijd zetten de Chicago Blackhawks en titelhouder Florida Panthers het nieuwe NHL-seizoen in gang. Nu al belooft het een bijzonder seizoen te worden, want door de overeenkomst met DAZN kunnen wereldwijd veel meer mensen de NHL gaan volgen. Dat is natuurlijk iets voor later. Eerst duiken wij in onze traditionele 32-in-32 en behandelen we één de meeste succesvolle franchises van de laatste jaren: Vegas Golden Knights.
SEIZOEN 2024-2025: UITGEBLUST TEGEN OILERS
Voor de vijfde keer in acht jaar wonnen de Vegas Golden Knights de titel in de Pacific Division. Afgezien van die allereerste in 2018 was dit misschien wel de meeste verrassende van de vijf. Niet zozeer omdat de Golden Knights minder waren, maar omdat vrijwel iedereen de Oilers naar voren schoven als favoriet. Daar wilden deze Golden Knights niets van weten. Sinds de komst naar de NHL regeren zij de Pacific met harde hand en blazen bij tijd en wijle de concurrentie weg. En dan niet alleen óp het ijs…
Het was voor de Knights wéér een seizoen waarin sterkhouders wat wedstrijden misten. Zo moest captain Mark Stone het opnieuw met “slechts” 66 duels doen, maar met 67 punten zat hij wel op een prima gemiddelde. Dit haalde het echter niet bij het aantal van Jack Eichel. In zijn tiende jaar in deze league tikte de 28-jarige centre voor het eerst bijna die grens van 100 punten aan. Iedereen kende zijn potentie en talent, maar nu hij eindelijk eens nagenoeg fit bleef, bevestigde Jack Eichel inderdaad tot de allerbeste spelers in de NHL te horen.
Noch Eichel, noch Stone kon de Golden Knights voorbij de Oilers helpen in de play-offs. Vegas had in de eerste ronde bij vlagen al de nodige moeite met Minnesota en was daarna niet opgewassen tegen de latere verliezend finalist. Connor McDavid, Leon Draisaitl, maar zeker Stuart Skinner bezorgden de Knights opnieuw een kater door de uitschakeling. En wie de Golden Knights een beetje heeft leren kennen de laatste jaren, die weet dat ze dit niet zomaar over hun kant laten gaan…
SEIZOEN 2025-2026: ALLES AANWEZIG VOOR TWEEDE TITEL
The evil empire strikes again! Door de jaren heen hebben de Vegas Golden Knights één ding heel erg duidelijk gemaakt. De toekomst interesseert ze niet, het gaat hen daar in Vegas alleen maar om het hier en het nu. Mochten er mensen zijn die nog twijfelen aan dat plan van aanpak, dan zal die twijfel wel weg zijn na deze zomer. Knights-GM Kelly McCrimmon pakte groots uit door Mitch Marner los te peuteren bij de Maple Leafs, naar Vegas te halen en hem daarna ook nog eens voor acht jaar vast te leggen.
The @GoldenKnights didn't just add one of the most elite play-making wingers when they signed Mitch Marner, but also NHL Network's #️⃣ 1️⃣ 8️⃣ #NHLTopPlayers! ? pic.twitter.com/x8az1FAjll
— NHL Media (@NHLMedia) September 29, 2025
Het was met afstand de grootste trade van dit offseason. En eentje die ook heel hoog staat in de rangen bij de Knights zelf. Het is de modus operandi geworden die we door de jaren heen zo goed hebben leren kennen. Draft picks of iets dergelijks boeit hen niet, in Vegas willen ze grote namen. En hoe die dan gehaald worden of dat ze eventueel niet helemaal in het salarishuis passen, doet ook niet erg ter zake. Het is een werkwijze die tot nu toe succesvol is, dus wie zijn wij dan om kritiek te leveren. Kritiek die zeker voor dit roster niet op z’n plek is. Vegas heeft namelijk weer een fenomenale groep op het ijs gezet met als speerpunten Marner en Eichel.
FIGHT FIRE WITH FIRE…
Met deze twee supersterren, vorig jaar samen goed voor 196 punten, hebben de Golden Knights een antwoord op het koppel McDavid en Draisaitl. Misschien zijn Eichel en Marner niet zó goed, maar we durven de stelling aan dat zij over de breedte gesteund worden door een beter roster. Daarnaast werd Marner door een deel van de fanbase als zondebok gebruikt voor al die verloren jaren van de Maple Leafs. We waarschuwen maar vast dan een rancuneuze Marner nog gevaarlijker is dan eentje die gewoon z’n werk doet. Dat de Pacific Division en de Western Conference het maar alvast weet!
Naast Marner en Eichel zien we waarschijnlijk Ivn Barbashev op de eerste aanvalslijn. De 29-jarige Rus heeft scorend vermogen, maar voegt ook fysiek wat toe aan die lijn. Achter deze drie vinden we William Karlsson en Mark Stone. Karlsson is nog één van de overgebleven “misfits” uit het eerste seizoen van de franchise, verraste toen vriend, vijand en vooral zichzelf met 43 goals maar dat niveau wist Wild Bill daarna nooit meer aan te tikken. Vorig seizoen kwam hij tot slechts 53 wedstrijden voor de Knights waarin hij 9 keer scoorde. Twee seizoenen geleden liet Karlsson overigens nog wel een glimp zien van die speler uit 2017-2018. De inmiddels 32-jarige Zweed sloot het seizoen 2023-2024 namelijk af met 30 treffers.
Mark Stone is al jaren de captain in Vegas en eigenlijk niet weg te denken uit de line-up. Toch ontbreekt de 33-jarige winger uit Winnipeg wel degelijk vaak. Gezien zijn manier van spelen is dat niet raar. Weinig captains, of spelers in het algemeen, spelen met meer overgave dan Mark Stone. Het maakt hem geliefd onder de fans, maar tegelijkertijd vraagt het veel van zijn lichaam. Hoe belangrijk een fitte captain voor deze club is, werd in 2021-2022 wel duidelijk. Vegas had een sterke eerste seizoenshelft achter de rug tot Stone geblesseerd wegviel. De Knights vielen terug en misten dat seizoen uiteindelijk zelfs de play-offs.
DIEP, DIEPER, DIEPST
Met Reilly Smith keerde vorig seizoen een verloren zoon terug. Ook hij behoorde tot dat goede stel dat in 2017-2018 de wereld versteld deed staan door vanuit het niets opeens in de Stanley Cup Final te belanden. Zo goed als toen is de 34-jarige Smith nu niet meer. Hij kan echter wel voor balans zorgen omdat hij, net als Stone, zijn defensieve arbeid niet schuwt.
Vrijwel niemand geeft de kracht van deze Knights beter weer dan Tomas Hertl. Letterlijk vlak voor het verstrijken van de trade deadline in maart 2024 maakte de toenmalige ster van de San Jose Sharks de overstap naar Vegas. Daar vinden we diezelfde Hertl nu terug in de bottom six. Dit legt de Tsjech overigens geen windeieren, want vorig seizoen prikte Hertl 32 keer de puck tegen de touwen. Naar verwachting zal hij een lijn delen met Brandon Saad. Ook al zo’n oude, betrouwbare krijger, die helaas ook iets te vaak in de lappenmand zit. Samen zijn ze wel uitstekende handvatten voor Pavel Dorofeyev.
Met zijn 24 jaar is de Russische winger de benjamin van dit gezelschap. In 2019 pikten de Golden Knights hem op in de derde ronde van de draft, maar vorig jaar liet Dorofeyev zien dat dit een steal van formaat was. Met 35 goals in 82 wedstrijden beleefde de Rus zijn definitieve doorbraak in de NHL. En hij zorgt en passant voor het broodnodige verse bloed in deze line-up, die verder bol staat van de ervaring, sterke persoonlijkheden en harde werkers. De lijn met voormalig Predator Colton Sissons, Keegan Kolesar en Brett Howden is daar ook een voortreffelijk voorbeeld van. Zo’n Howden was vorig seizoen bijvoorbeeld goed voor 23 goals. Niet slecht voor iemand in het onderste deel van de bottom six…
DEFENSIEF BLOK
Aanvallend waren de Knights (weer) goed vorig jaar. De 274 goals voor en daarmee de vijfde plaats in de NHL zijn daar bewijs van. Defensief had Bruce Cassidy het nog beter voor elkaar. Alleen de Jets (Hellebuyck…) en LA Kings kregen minder goals tegen dan de 214 van Vegas. Verrassend is dat niet. Jaloersmakend is het wel. Niet zelden werd de blauwe lijn van de Knights genoemd als de beste in de NHL. Dat was niet zonder reden. Het defensieve korps van deze franchise heeft namelijk alles. De kracht, snelheid, scorend vermogen en ervaring maken dit inderdaad tot minimaal één van de beste in de league. Alleen moeten we ook hier weer twee woorden toevoegen: mits fit.
Laten we met dat laatste beginnen. Alex Pietrangelo kampte vorig jaar al met een heupblessure en zijn herstel duurt het grootste deel van dit seizoen. Of, om er maar een oud Vegas-grapje in te gooien, hij zal wel fit zijn als de play-offs beginnen. Zelfs zonder deze sterkhouder hoeven ze zich in Vegas niet te schamen voor hun defensie. Shea Theodore en Brayden McNabb zijn prima capabel om de topaanvallers van de tegenstander uit te schakelen. Theodore is daarbij ook nog goed voor meer dan 50 punten in twee van de laatste vier seizoenen. Veelal tot stand gekomen via een assist.
Noah Hanifin en Zach Whitecloud zouden bij vrijwel alle andere teams het eerste defensive pair vormen, maar in Vegas hebben ze de luxe dat ze veel meer topverdedigers hebben. Hanifin is ook een blueliner die wat meer risico kan en durft te nemen. Net als Theodore ligt de voormalig Flame nog heel lang vast en vormt daarmee het fundament voor de toekomst van de franchise. Partner Whitecloud sprokkelt sporadisch zijn puntjes wel mee, maar staat er vooral vanwege zijn defensieve kwaliteiten.
Door de blessure van Pietrangelo zal Kaedan Korczak op meer speeltijd kunnen rekenen. De voormalig second-rounder debuteerde vier jaar geleden al in de NHL, maar tot een echte doorbraak kwam het nog niet. Dat is ook niet zo raar als je ziet wie hij voor zich moet dulden. Dat de 24-jarige Canadees een contract tot medio 2030 mocht tekenen, zegt veel over het vertrouwen dat Kelly McCrimmon en de Knights in dit jonge talent hebben. Om hem wat te sturen, zal waarschijnlijk Jeremy Lauzon naast hem spelen op het derde defensive pair.
ENIGE “ZWAKKE” PUNT?
Is er na de lofzang over de aanval en verdediging nog ruimte over voor de goalies? Eerlijk is eerlijk, als we een zwak(ker) punt aan moeten wijzen bij deze Vegas Golden Knights dan staat ’t tussen de palen. Adin Hill leidde deze franchise in 2023 min of meer vanuit het niets naar de Stanley Cup. Hill was daarvoor een goede goalie in de league, maar deed bij de toenmalige Coyotes en Sharks vooral dienst als backup of opereerde in de marge van de league. Bij de Knights liet hij de wereld in 2023 kennismaken met de ware Adin Hill en dat beviel de club zo goed dat ze hem als dank een contract tot de zomer van 2030 gaven.
Toch zullen ze in Vegas ook moet erkennen dat ze in Hill een goede, maar geen elite goalie hebben. Ze zullen daar zelf tegenin brengen dat dit met zo’n goede verdediging ook niet nodig is. En daar hebben ze een goed punt. Als backup zal Akira Schmidt dienst gaan doen. De Zwitser bewees eerder in New Jersey en vorig jaar in Vegas dit goed in de vingers te hebben. Echter moeten we hier wel bij aantekenen dat Schmidt nog wel een stuk constanter in zijn prestaties moet worden.
Er doen de laatste dagen overigens ook geruchten de ronde dat Carter Hart binnenkort tekent in Vegas. De goalie was één van de verdachten in de spraakmakende verkrachtingszaak rond het Canadese U21 team op het WJC in 2018 maar de vijf spelers werden na een lang proces vrijgesproken.
VOORSPELLING
Vorig jaar dachten we – of wisten we bijna zeker – dat de Oilers er met de titel in de Pacific vandoor zouden gaan. Fout! Bij deze nieuwe poging een divisiewinnaar aan te wijzen, komen alle modellen toch uit bij de Vegas Golden Knights. Deze ploeg heeft van de overgrote meerderheid binnen de eigen divisie niks te vrezen. De Sharks, Kraken, Ducks, Canucks en Flames komen niet eens in de buurt van de Knights, LA lijkt op het eerste gezicht niet beter geworden en dan blijven de Oilers over.
Daar missen ze echter de diepte die Vegas wel heeft. Dus bij dezen, de Golden Knights gaan voor de zesde keer in hun bestaan de titel in de Pacific winnen. Daarna manoeuvreren ze zich ook probleemloos door de eerste ronde van de play-offs om in de tweede iets van tegenstand te krijgen. Echter tippen wij van SportAmerika dit team als sterkste in de Western Conference. Het zal daarna aan de fitheid liggen of ze een grote kans op de Stanley Cup maken.
Gezien de staat van dit roster en de leeftijd van de spelers begint de tijd wel te dringen voor een tweede Cup. Wat betreft het heden is deze manier van werken hartstikke leuk en spannend, maar zijn de huidige sterren eenmaal over hun top, dan zullen de Golden Knights in korte tijd ook ver terug vallen.
Cover photo: John E. Sokolowski
