Het nieuwe NHL-seizoen staat weer voor de deur en bij SportAmerika laten we dat niet onopgemerkt voorbij gaan! Op dinsdag 8 oktober openen St. Louis Blues en Seattle Kraken om 22:30 uur Nederlandse tijd officieel het Noord-Amerikaanse bal. De komende 32 dagen leggen wij alle teams langs de meetlat en besluiten natuurlijk met titelverdediger Florida Panthers. Vandaag een franchise die met oude middelen hunkert naar nieuw succes: Pittsburgh Penguins.
2023-2024: WEER NET NIET
Voor het tweede jaar op rij komen we de Pittsburgh Penguins al tegen in de eerste helft van onze 32-in-32. Over het algemeen is dat geen goed teken, want dat betekent immers dat je de play-offs bent misgelopen. Net als een jaar eerder gebeurde dat in het geval van de Penguins pas in de laatste dagen van het seizoen. Een serie van acht overwinningen in de laatste twaalf wedstrijden kwam te laat voor Sidney Crosby en consorten. Niet zij, maar de Washington Capitals gingen er met de laatste wildcard vandoor.
Je hoeft geen briljant onderzoeker te zijn om te zien waar de schoen vorig jaar knelde. Het roster van de Penguins mocht dan tot de oudste in de league behoren, maar kwaliteit liep er zeker. Veel te veel kwaliteit om op de powerplay tot slechts 15% te komen. Alleen Columbus en Philadelphia deden het nog slechter. Aan Crosby lag het niet. Met 42 goals (10 PPG) en 94 punten kende hij zelfs z’n beste seizoen sinds 2018-2019. Over de gehele linie was het echter net te weinig om een wildcard af te dwingen. Zo verloren spelers als Crosby, Malkin, Letang en Karlsson een volgende kans op succes. En Vadertje Tijd is inmiddels hun grootste tegenstander.
Een tegenstander die Sidney Crosby de komende jaren hoopt te verslaan. De superster, captain en toekomstig Hall of Famer zette deze week zijn krabbel onder een nieuw, tweejarig contract in Pittsburgh. Het levert hem op jaarbasis $ 8.7 miljoen op. Precies wat Crosby zocht, want dit is een verwijzing naar zowel zijn rugnummer als geboortejaar. Crosby staat hierdoor nog drie seizoenen op het ijs voor zijn Penguins. Als alles naar wens verloopt, heeft de captain aan het einde van dat contract de club 22 seizoenen gediend.
WIL DE NIEUWE GUENTZEL OPSTAAN?
Kijken we naar het roster van dit seizoen, dan vragen we ons toch af of dit Pittsburgh beter geworden is. Vorig jaar ging het natuurlijk over Jake Guentzel en het feit of hij wel of niet bleef. Eerst vertrok hij naar Carolina om vervolgens als free agent in Tampa Bay neer te strijken. Flinke schoenen om te vullen in Pittsburgh en we kunnen ons niet aan de indruk onttrekken dat dit niet helemaal gelukt is. Nee, Kyle Dubas heeft geen prutswerk geleverd, maar een speler van het kaliber Guentzel kunnen we tussen de nieuwelingen niet ontdekken.
We zeggen niets nieuws dat het ook in 2024-2025, net als in al die jaren sinds 2006, bij de Penguins draait om Sidney Crosby en Evgeni Malkin. En eigenlijk moeten we Kris Letang in dezelfde adem noemen. Ook hij was al die tijd van de partij. Waar Crosby vorig seizoen uitstekend presteerde, daar bleef Malkin een beetje achter. Het goede nieuws was dat de Rus alle wedstrijden speelde. Dat hij 17 punten minder noteerde dan een jaar eerder was dan weer minder goed nieuws.
MÉÉR DAN GENOEG ERVARING
Om nog even terug te komen op die Guentzel-trade naar de Hurricanes, daar was Michael Bunting het voornaamste onderdeel voor de Penguins. Op korte termijn dan. Laatbloeier Bunting had back-to-back seizoenen met 23 goals voor de Leafs achter de rug, maar zijn pittige manier van spelen sloeg in Raleigh blijkbaar minder goed aan. Hij ligt nu nog twee jaar vast in Pittsburgh en zal daar dit seizoen zeker een top 6-aanvaller zijn. Hetzelfde geldt voor de 31-jarige Bryan Rust. Ook hij heeft al veel meegemaakt in Steel City, was vorig jaar al goed voor 28 goals en 56 punten en Mike Sullivan zal hopen dat Rust nog een tandje bij kan schakelen.
Toen Kyle Dubas instapte bij de Penguins wist hij dat hij met één van de oudste rosters in de league te maken kreeg. Met de komst van de 32-jarige Kevin Hayes is dat roster er ook niet direct jonger op geworden. Twee seizoenen geleden in Philadelphia kwam de Amerikaanse winger nog tot 18 goals en 54 punten. Met 13 treffers en 29 punten viel hij vorig seizoen in St. Louis echter ver terug. Hij leek daar iets van zijn snelheid verloren te zijn. In Pittsburgh zullen ze van harte hopen dat dit een incident was en Hayes onder de vleugels van een Crosby of Malkin weer opbloeit.
Rickard Rakell was als Duck een beruchte goalgetter. Hoewel de inmiddels 31-jarige Zweed in 2022-2023 nog bijna de 30 goals aantikte, is hij niet meer de doelpuntenmaker van weleer. Zoals veel ploeggenoten is ook Rakell de 30 gepasseerd en is de verwachting niet dat hij nog veel beter wordt. Dat brengt ons bij Lars Eller. Met de Capitals won de Deen zes jaar geleden de Stanley Cup en met 15 goals en 31 punten kijkt hij terug op een zeer acceptabel eerste seizoen in Pittsburgh.
GLASS MOET BELOFTE IN GAAN LOSSEN
Noel Acciari is de volgende oude krijger in het rijtje. Honkvast is de dertiger de laatste jaren niet meer. Na vier seizoenen Boston en drie jaar in Florida meerde Acciari vervolgens aan in St. Louis, Toronto en nu dus Pittsburgh. Acciari is een prima speler voor de vierde lijn, maar overdreven veel goals hoeft Sullivan niet van hem te verwachten. Blake Lizotte moest zich in LA vaak tevreden stellen met zo’n 13 minuten per wedstrijd en hoopt in Pittsburgh op een nieuwe start. De centre begint aan zijn zevende jaar in de NHL, maar gezien de vele mogelijkheden die Pittsburgh op die positie heeft, sluiten we niet uit dat Lizotte op de vleugel terechtkomt.
Tot nu toe legden we erg de nadruk op de leeftijd van dit roster. Lizotte is zelfs één van de weinige twintigers op de aanvalslijnen. Dubas probeerde deze zomer echter wel degelijk te verjongen. Cody Glass was twee jaar geleden nog 14 keer trefzeker voor Nashville. De eerste draft pick in de historie van de Golden Knights mag zijn geluk nu echter beproeven in Pittsburgh. Met zijn 25 jaar kan hij samen met Valtteri Puustinen zomaar de jongste forward zijn. Rutger McGroarty zag voor zichzelf geen toekomst in Winnipeg, wilde een trade en belandde uiteindelijk in Steel City. De voormalig first-rounder is 20 en lijkt nog niet klaar voor het grote werk. Mogelijk dat we hem later in het seizoen nog eens gaan zien.
Drew O’Connor was vorig seizoen een bijzonder aangename verrassing. De 26-jarige Amerikaan had al wel wat ervaring in de NHL, maar een doorbraak bleef uit. Met 16 goals en 33 punten kunnen we wel stellen dat O’Connor zijn neus aan het venster drukte. Voor zowel de speler zelf als de Penguins is het cruciaal dat de winger in 2024-2025 bewijst dat zijn goede seizoen geen incident was.
KARLSSON ZOEKT ZIJN TOPVORM
Verdedigend was Pittsburgh vorig jaar een goede middenmoter. Zelf hadden ze waarschijnlijk hoger ingezet. Zij hengelden vlak voor het seizoen immers Erik Karlsson binnen. De man die een jaar eerder voor een erg matig San Jose nog ruim 100 punten scoorde. Dat aantal haalde de inmiddels 34-jarige Karlsson nu niet. Bij lange na niet zelfs, want de teller bleef steken op 56.
Natuurlijk zijn talloze blueliners die dromen van zulke cijfers, maar de drievoudig winnaar van de Norris Trophy wordt er niet warm of koud van. Dubas doet er alles aan om Karlsson op gang te krijgen. David Quinn, zijn oude coach in San Jose, werd aangesteld als assistent en krijgt de verantwoordelijkheid over de powerplay. Quinn hoeft zich niet te vervelen, want juist dat was het probleem vorig jaar. Die vermaledijde powerplay.
Landgenoot Marcus Pettersson moet binnen dit defensieve koppel voor de balans zorgen. Karlsson is natuurlijk erg aanvallend ingesteld en aan Petterson de taak om het fort te bewaken. Een soortgelijke functie heeft Ryan Graves. De voormalig speler van Colorado en New Jersey weet dat maatje Kris Letang vaak onderweg is. Met zijn 37 jaar is ook Letang een veteraan, maar van sleet wil de blueliner niks weten. Hij bracht nog 10 goals en 51 punten op het bord vorig jaar en hoopt dit door te kunnen trekken tot de zomer van 2028. Dan loopt namelijk zijn huidige contract af.
NIEUWE VERDEDIGERS, ZELFDE GOALIES
Matt Grzelcyk en Sebastian Aho zorgen voor vers bloed op de blauwe lijn. Grzelcyk verliet Boston als free agent en verbond zich op 1 juli voor één seizoen aan de Penguins. Collega Aho verruilde het vertrouwde nest op Long Island voor Steel City. Veel aanvallend spektakel hoeven we van dit duo niet te verwachten, maar degelijk zijn ze wel. En eigenlijk is dat ook precies wat je van zo’n derde defensive pair verwacht.
De blauwe lijn weet zich gesteund door hetzelfde tandem als vorig seizoen. In Tristan Jarry heeft Pittsburgh een starter die vorig seizoen maar liefst 6 shutouts over de streep trok. Zijn .903 sv% en 2.91 GAA waren dan weer niet helemaal naar zijn zin. Alex Nedeljkovic is een prima backup. Zijn contract loopt nog twee jaar door en daarna zal de organisatie Joel Blomqvist mogelijk naar voren schuiven. De jonge Zweed was een All-Star in de AHL vorig seizoen en krijgt daar nog even de tijd om te verder te slijpen aan zijn spel.
VOORSPELLING: WÉÉR DIE HOOP OP EEN LAATSTE KUNSTJE
Veel van de tot nu toe behandelde franchises proberen de weg omhoog te vinden. In het geval van de Penguins proberen ze krampachtig vast te houden aan de formule voor succes. Natuurlijk mag je van een team dat over Evgeni Malkin, Erik Karlsson en vooral Sidney Crosby kan beschikken het nodige verwachten. Zelfs als alle sterkhouders de dertig al (ruimschoots) gepasseerd zijn. Het gaat echter veel te ver om deze Penguins op voorhand tot de favorieten te rekenen. Zelfs een plaatsbewijs voor de play-offs wordt opnieuw een loodzware opdracht.
Het is te simpel gedacht om te wijzen naar de powerplay. Betere special teams hadden de Penguins inderdaad een eind op weg geholpen vorig seizoen. In het oosten zijn er echter zoveel kapers op de kust dat een beter powerplay niet per definitie een ticket oplevert. In een league die steeds jonger en sneller wordt, zijn de Penguins een soort van vreemde eend in de bijt. Mike Sullivan staat opnieuw aan het roer van één van de oudste rosters en zal moeten waken voor het aloude credo dat stilstand achteruitgang is. Misschien doet de coach dit wel tegen beter weten in. Met supersterren als Crosby, Malkin, Letang en Karlsson op je roster wil je niet denken aan een rebuild, maar dat lijkt voor deze franchise dichterbij dan playoff-ijshockey.
Cover photo: Jeffrey T. Barnes/AP
