Vorig seizoen kreeg Bruce Boudreau na 25 wedstrijden het stuur in handen bij de Canucks. Een hopeloze situatie wist hij om te draaien en Vancouver miste op een haar na de play-offs. We zijn nu zo’n 14 maanden verder en de wonderdokter van toen is ontslagen door Jim Rutherford en Patrik Allvin. Over een ontslag dat iedereen zag aankomen en bepaald niet de schoonheidsprijs verdient.
WONDERDOKTER
Na ruim vier seizoenen Travis Green heette Bruce Boudreau een verademing te zijn. De zakelijke Green werd opgevolgd door de ervaren knuffelbeer met een Jack Adams Award op zijn schoorsteenmantel. Met een record van 8-15-2 kwam de coach zeker niet in een gespreid bedje terecht. De Canucks vertoefden in de kelder van de Pacific en aan “oom Bruce” de taak om weer wat leven in de franchise te blazen.
Op het ijs lukte dit heel aardig. Boudreau stapte in en prompt knoopten de Canucks een 7-game winning streak aan elkaar. Vanuit de kelder mocht de club zelfs gaan dromen van de play-offs, maar aan het einde van de rit kwamen ze daarvoor net tekort. Dit bijna-sprookje op ’t ijs verbloemde de puinhoop die de mensen op kantoor er van hadden gemaakt. Of van maken. In december 2021 wenste de organisatie schoon schip te maken, maar in werkelijkheid liep dat schip volledig vast en lijkt ’t op korte termijn niet te redden.
RISE AND FALL
Tussen 2006 en 2013 was Vancouver onder coach Alain Vigneault een vaste klant in de play-offs. Niet zelden schopten de Canucks het best ver met de verloren Stanley Cup Final in 2011 als “hoogtepunt”. Met de Sedins op het ijs en Vigneault achter de bank zat ’t wel goed in ’t westen van Canada. Met de kennis van nu kunnen we echter stellen dat die verloren Cup Final de laatste stuiptrekking was van een trotse franchise. Tegenwoordig schaam je je als fan namelijk kapot hoe ’t er op de burelen aan toe gaat…
De aanstelling van Boudreau viel in december 2021 samen met het ontslag van Greene en Jim Benning. De general manager zwaaide sinds 2014 de scepter, maar kon het succes van voorganger Mike Gillis niet herhalen. Stan Smyl werd vervolgens heel even verantwoordelijk voor het technische beleid, maar de Canucks beloofden een grondige zoektocht naar een nieuwe sterke man. Die zoektocht duurde drie dagen, want toen werd Jim Rutherford naar voren geschoven als de zogenaamde head of hockey operations. De rol van GM deed hij er aanvankelijk even bij.
Rutherford was in januari 2021 opgestapt bij de Penguins, waar hij zijn sporen meer dan verdiende. Deze kans werd de Canucks min of meer op een presenteerblaadje aangeboden, maar al vrij snel bleek dat de communicatie hier en daar te wensen over liet. De inhoud van het contract van Boudreau was niet helemaal bekend bij Rutherford, die dacht dat de geroutineerde coach voor slechts een paar maanden was vastgelegd. In werkelijkheid liep dit door tot medio 2023. Tussendoor werd Patrik Allvin overigens benoemd als de nieuwe GM.
BELEID….WELK BELEID?
De play-offs werden dus in 2022 gemist, maar voor de fans in Vancouver was het beroerder dat er niet echt een lijn in het beleid viel te ontdekken. Het nieuwe seizoen was koud onderweg toen er al geruchten kwamen over een vertrek van Bo Horvat en ook Brock Boeser mocht op zoek naar een nieuwe club. Laatstgenoemde zette in juli nog een krabbel onder een driejarig contract.
Dat de club de eerste zeven wedstrijden verloor, maakte het er ook niet rustiger op. Met de woorden van Rutherford over het contract van Boudreau nog vers in het geheugen werden toen al vraagtekens gezet bij de houdbaarheidsdatum van de coach.
Met ruim 600 overwinningen in de NHL, bijna 1100 wedstrijden, een Jack Adams Award en een schat aan ervaring kent Boudreau het klappen van de zweep als geen ander. De 68-jarige coach weet als geen ander dat je baan na elke nederlaag bij wijze van spreken op het spel kan staan.
Dit is ’t risico van het vak en de coaches weten dat maar al te goed. En ze worden ook goed betaald, zo eerlijk moeten we ook zijn. Doorgaans hoef je geen medelijden te hebben met coaches, maar de manier waarop dit proces verliep, is wel meelijwekkend. De club heeft deze coach onnodig lang aan een draadje laten bungelen.
Onlangs besprak Jim Rutherford tijdens een persmoment over de staat van de franchise. Daar is niks mis mee. Dat de president of hockey operations daar meedeelde al te spreken met vervangers voor Boudreau is dat wel. Het maakt de positie van de door tegenvallende resultaten toch al aangeslagen coach alleen maar zwakker. Het is de pers daarna ook niet kwalijk te nemen dat ze na vrijwel elke training of wedstrijd met Boudreau over die positie beginnen.
TELEURSTELLEND
De Canucks hoopten dit seizoen stiekem een rol van betekenis te spelen in de Pacific. Niet de sterkste divisie binnen de NHL en met spelers als Elias Pettersson, Bo Horvat of Quinn Hughes op het roster was de gedachte niet eens zo gek. Vanaf de eerste wedstrijd loopt het al niet. Waarschijnlijk ook gevoed door de onrust binnen de organisatie.
Dit kalenderjaar wist Vancouver maar 2 van de 10 wedstrijden te winnen en de kelder van de Pacific komt steeds dichterbij. Niemand binnen de club die echter de spreekwoordelijke trekker overhaalde en Bruce Boudreau uit zijn lijden verloste. Tot zondag 22 januari 2023.
Een dag eerder werd thuis met 4-2 verloren van de Oilers en al voor dat duel wist de pers te melden dat het de laatste wedstrijd van Boudreau zou zijn. Fans en spelers mochten dan achter de sympathieke coach staan, maar op kantoor kon hij op weinig sympathie rekenen.
Het onvermijdelijke ontslag volgde bijna een etmaal na die nederlaag. Waarschijnlijk zal ’t voor Boudreau voelen als een opluchting, want op deze manier ga je niet met mensen om. En al helemaal niet met mensen van 68 die hun sporen meer dan verdiend hebben binnen de League.
TOCCHET AL ONDERWEG
Boudreau was in totaal 103 wedstrijden coach van de Canucks en won 50 van zijn wedstrijden. Geen geweldige cijfers, maar wat vooral blijft hangen, is de bedenkelijke manier waarom de Canucks dit hebben afgehandeld. Rutherford gaf een tijdje terug al toe te praten met andere coaches en Rick Tocchet maakte blijkbaar de beste indruk. De voormalig coach van Tampa Bay (2008-2010) en Arizona (2017-2021) was werkzaam voor TNT als analist, maar neemt de honneurs waar van Boudreau. Ook dit was al geen geheim meer in Vancouver…
Cover photo: David Berding/USA TODAY Sports
