Het was de rematch van een wedstrijd die nooit werd uitgespeeld. Het verhaal van die ontmoeting tussen de Cincinnati Bengals en Buffalo Bills in Week 17 is alom bekend. Deze keer waren de Bills de gastheer en was de inzet vele malen hoger. Een wedstrijd tegen de Kansas City Chiefs in de AFC Championship Game stond op het spel.
Buffalo werd voor deze wedstrijd als favoriet aangewezen en dat was niet heel gek. Zo had de offensive line van de Bengals te maken met meerdere blessures. Een situatie die deed denken aan degene waarin de Bengals zich vorig jaar tijdens de play-offs in bevonden. Overigens hadden beide teams deze wedstrijd nog een tegenstander. Het sneeuwde namelijk flink in Buffalo. Het zorgde er ieder geval voor dat Bills Mafia nog luider was dan normaal.
BENGALS STERKER IN EERSTE HELFT
De Bengals startten deze wedstrijd ijzersterk. Ondanks het slechte weer was Joe Burrow niet bang om de bal te gooien. Hij rondde de drive dan ook af met een 28-yard TD-pass naar Ja’Marr Chase. Chase stond vogelvrij, kon de bal makkelijk vangen en liep daarna de endzone in voor de voorsprong. Na een snelle 3-and-out van Buffalo zette Cincy weer een goede drive weg. Bijna elke play van de Bengals leverde flink wat yards op. Het kwam dan ook niet als verrassing dat Hayden Hurst een pass op maat in de endzone ving voor de 14-0 voorsprong na ruim elf minuten in het eerste kwart.
Het dominerende eerste kwart van Cincinnati zette zich voort nadat ze weer voor een Bills 3-and-out zorgden. Toch scoorden de Bengals deze keer niet. Na een sack tijdens third-down moest Cincy de bal punten. De Bills zouden uiteindelijk het eerste kwart eindigen zonder first-down en slechts acht yards. Het tweede kwart begon een stuk beter. Zo gingen de Bills ervoor tijdens 4th-and-inches en met succes. Ze rondden de drive uiteindelijk dan ook af met een touchdown. Josh Allen zorgde voor de zes punten met een QB-sneak. Ondanks het slechte weer vloog ook de derde extra punt-poging van de wedstrijd tussen de palen.
Er stond in de eerste helft geen maat op Burrow en de zijnen. Nadat zijn defense een touchdown had weggegeven, legden hij en zijn aanval wederom een goede drive op de besneeuwde kunstgrasmat. Uiteindelijk scoorden de Bengals geen touchdown. Na een vangbal had Ja’Marr Chase geen controle over de bal in de endzone waardoor de zes punten van het scorebord werden gehaald. Wel scoorde Evan McPherson een field goal en bracht zo de tussenstand naar 17-7. Dit bleek ook de ruststand.
CINCINATTI DOMINEERT OOK IN TWEEDE HELFT
De Bills begonnen de tweede helft met de bal en een drive van 65 yards. De drive eindigde niet met de gehoopte zes punten, maar wel met een field goal. Tyler Bass maakte geen fout en verkleinde de achterstand naar een touchdown. De eerste drive van Cincinnati was nog beter dan die van Buffalo. De Bengals vonden telkens weer yards op het juiste moment. Ze bevonden zich op den duur op enkele inches van de goal line. Joe Mixon rondde de drive, die ruim zes minuten duurde, af met een korte run om zijn team weer een voorsprong van veertien punten te geven.
Na een 3-and-out van Buffalo speelde Cincy het spelletje slim na de start van het vierde kwart. Met de ruime voorsprong in handen kozen ze vooral voor de run. Ondanks dat de O-line gehavend was, speelden ze een sterke wedstrijd. De aanval leek te eindigen op de 30-yardlijn van Buffalo, maar een defensive pass interference-penalty zorgde ervoor dat de Bengals een nieuwe set downs op de 4-yardlijn. De Bengals profiteerden hier niet volledig van, maar scoorden wel een field goal.
Met nog ruim elf minuten op de klok moesten de Bills zich haasten als ze nog iets van deze wedstrijd wilden maken. De drive eindigde na een onsuccesvolle 4th-and-6. Hiermee vervloog enige hoop op een comeback voor Buffalo. De Bills probeerden het nog wel, maar een interception was uiteindelijk de ultieme dolk in het hart. Door deze 27-10 overwinning mogen de Bengals zich opmaken voor de strijd om de AFC Championship tegen de Chiefs. Een rematch van de AFC Championship Game van vorig seizoen.
Hier lees je de recaps van de andere wedstrijden in de Divisional Round in de NFL play-offs.
Coverfoto: Mark Konezny/USA TODAY Sports
