Cowboys – Niners is een klassieker voor een plek in de NFC Championship Game. Voor deze ontmoeting kwamen de teams elkaar al acht keer tegen in de play-offs. Deze keer ontvingen de San Francisco 49ers de Dallas Cowboys voor de kans om zich volgende week te mogen meten met de Philadelphia Eagles.
Beide teams hadden vorige week weinig moeite met hun tegenstander. Na een trage start versloegen de 49ers uiteindelijk gemakkelijk de Seahawks. De Cowboys verging het nog beter. Zij maakten gehakt van de Buccaneers. Dak Prescott blonk uit in die wedstrijd. Waar hij dit seizoen nog weleens een interception gooide, deed hij dat niet tegen Tampa Bay. Wel gooide hij vier touchdowns. Vorig jaar clashten de teams, voor het eerst sinds 1994, ook in de play-offs. Toen was San Francisco de sterkere van de twee.
DEFENSIEVE EERSTE HELFT
De Dallas-D begon goed aan de wedstrijd door een 3-and-out te forceren. Helaas voor de Cowboys kon de aanval de verdediging niet bedanken. Ook zij moesten al snel punten. De volgende drive van de Niners was beter, maar eindigde ook met een punt. Toch kregen ze al snel de bal terug. Deommodore Lenoir onderschepte vorig week al een pass en deed dat deze week ook. Door zijn interceptie kreeg SF de bal op de 21-yardlijn van Dallas. Een goede bal van Brock Purdy op Brandon Aiyuk bracht de 49ers een 1st-and-goal op de 10-yardlijn. Een touchdown scoorden ze niet, wel brak Robbie Gould de ban met een field goal.
De volgende drive van de Cowboys verliep een stuk beter. Zo waren ze succesvol tijdens een 4th-and-1 om de drive draaiende te houden. Een goede 11-yard run van Prescott bracht Dallas op de drempel van de endzone. Een play later gooide Prescott een korte pass naar Dalton Schultz voor de touchdown en de voorsprong. Vorige week miste Brett Maher viermaal het extra punt en ook deze ging mis. Deze keer door een block van Samson Ebukam. Zijn misser gaf San Francisco de kans om in de daaropvolgende drive de stand gelijk te trekken met een 47-yard field goal van Gould.
In hun laatste aanvallende drive van de eerste helft verloren de Cowboys Tony Pollard door een enkelblessure. Tot overmaat van ramp gooide Prescott in de eerste de beste play na de blessure van zijn running back een INT. Zijn pass werd onderschept door Fred Warner. Het was illustratief voor een helft waarin beide defenses goed speelden. Beide offensieve powerhouses werden in het eerste half uur goed in toom gehouden. Een snelle drive gaf San Francisco de kans om te scoren voor het einde van het tweede kwart. Gould maakte wederom geen fout. Hierdoor zochten de 49ers de kleedkamers op met een 9-6 voorsprong.
49ERS GEVEN VOORSPRONG NIET MEER UIT HANDEN
De eerste drive van het derde kwart eindigde met een punt, maar de Cowboys kregen de bal direct terug. Dallas forceerde een fumble tijdens de return waardoor ze de bal overnamen op de 21-yardlijn van San Francisco. De Cowboys profiteerden er slechts minimaal van. Maher schoot een 25-yard field goal tussen de palen en bracht zo de stand gelijk. De volgende return van Ray-Ray McCloud bracht de 49ers geen windeieren. Hij kreeg wat blocks, vond een gaatje en liep de return helemaal tot de 47-yardlijn van Dallas. Vervolgens liet de Cowboys-D zich van hun sterkste kant zien. De drive leverde niets meer dan een 3-and-out op.
Christian McCaffrey werd goed in toom gehouden, maar na een goede tien minuten in het derde kwart kwam hij eindelijk los. CMC zette een aantal goede runs weg en die bleken, samen met twee holding-penalty’s en een geweldige catch van George Kittle, uiteindelijk cruciaal. De eerste play van het vierde kwart leverde namelijk een touchdown op voor San Francisco. CMC liep recht door het midden voor een 2-yard touchdown en de 16-9 voorsprong.
Na de TD van de Niners had KaVontae Turpin een mooie return in huis. Door een tackle van Gould haalde hij niet de endzone, maar zijn aanval startte wel op hun eigen 44-yardlijn. De aanval benutte de goede startpositie niet optimaal, wel schoot Maher een 43-yard field goal tussen de palen. Na de score van de Cowboys kwamen de 49ers met een antwoord. Ook zij scoorden een field goal. Nog belangrijker, de drive duurde precies acht minuten. Daardoor had Dallas zo’n drie minuten om de achterstand van zeven punten goed te maken. Het was do-or-die voor de Cowboys tegen de beste defensie in de NFL. Het werd die, de Niners-D zorgde namelijk voor een three-and-out.
Toch waren de Cowboys nog niet dood en begraven. SF kreeg de bal terug voor de two-minute warning. Daarnaast had Dallas nog drie time-outs. Elijah Mitchell behaalde een first-down, maar stapte out-of-bounds waardoor de klok stopte met tikken. Hierdoor kregen de Cowboys de bal terug met nog 45 seconden op de klok en 94 yards te gaan tot de endzone. Zonder time-outs lukte het Dallas niet meer om een touchdown te scoren. Hierdoor kunnen de 49ers hun tickets naar Philadelphia boeken voor de strijd om de NFC.
Hier lees je de recaps van de andere wedstrijden in de Divisional Round.
Coverfoto: Godofredo A. Vásquez/Associated Press
