Connor McDavid speelde zijn veertigste symfonie, terwijl Sebastian Aho uithaalde namens de Carolina Hurricanes. Onze Game of the Week is dit keer een ware klassieker. Gespeeld in Montreal. Jake Oettinger wordt dankzij twee shutouts in het zonnetje gezet en Trevor Zegras is dit keer onze Star of the Week.
HIGH FIVE
JAKE GUENTZEL vs OTTAWA SENATORS
Sidney Crosby en Alex Ovechkin behoren al bijna twee decennia tot de absolute top in de NHL. Wat betreft een volgende Cup begint voor de twee supersterren van hun generatie de tijd te dringen. Toegegeven, we hadden onze twijfels bij hun teams. Met een wederom enorm trefzekere Ovechkin in de hoofdrol hebben de Capitals die twijfels al wel weggenomen. Een kandidaat voor de hoofdprijs? Mwah, waarschijnlijk niet, maar de play-offs zijn zeker haalbaar. Of dit voor Crosby en de Pens ook geldt, zal de komende weken duidelijk worden.
Binnen de sport wordt al snel de vergelijking getrokken met een achtbaan om een seizoen te typeren. Bij de Penguins zal dit niet anders zijn. Daar worden knappe overwinningen heel gemakkelijk ingewisseld voor zeer teleurstellende nederlagen. Afgelopen vrijdag bereikten ze weer eens een piek. Thuis werd met 4-1 gewonnen van de Ottawa Senators, een tegenstander die twee dagen eerder na OT nog met 5-4 te sterk bleek. Toen in Canada. Die 4-1 was niet de enige winst, want ook Tristan Jarry keerde terug. De goalie raakte tijdens de Winter Classic geblesseerd en miste zeven wedstrijden.
In de jacht op een postseason-ticket komt Jarry als geroepen. De Penguins zijn momenteel in gevecht met de Islanders om de tweede wildcard en dan komt het ook goed uit als Jake Guentzel het net weet te vinden. Met twee goals hielp de 28-jarige forward zijn team voorbij de Sens. Guentzel kwam daarmee op een totaal van 20 goals en is daarmee de tweede speler op het roster die dit aantal bereikt. Sidney Crosby, met 21 treffers en 53 punten, was die denkbeeldige grens al eerder gepasseerd.
SEBASTIAN AHO vs NEW YORK ISLANDERS
Het moest voor de New York Islanders het seizoen van de revanche worden, maar voorlopig komt het daar nog niet van. Een jaar of twee geleden door velen getipt als Cup-contender, maar ook onder Lane Lambert moet de ploeg alle zeilen bijzetten om überhaupt de play-offs te halen. Afgelopen zaterdag stonden er 2 belangrijke punten op het spel tegen de Carolina Hurricanes. Na Boston op dit moment waarschijnlijk de sterkste ploeg in het oosten.
Dat is al geen gemakkelijke opdracht en als dan ook Sebastian Aho het nog eens op z’n heupen heeft, wordt het er voor de Isles niet beter op. De Sebastian Aho van Carolina bedoelen we in dit geval, want NY beschikt eveneens over een Sebastian Aho. Het toeval wil dat de één ook nog eens betrokken was bij een goal van de ander. Carolina wilde in The Big Apple snel zaken doen en stond al binnen vier minuten op een 2-0 voorsprong. Nog voor het einde van de eerste periode hadden de Islanders die achterstand weggepoetst dankzij Simon Holmstrom en Brock Nelson.
Helaas voor de thuisploeg moest toen de show van de Canes-Aho nog beginnen. Carolina ontbeert vooralsnog een échte goalgetter, maar mogelijk dat Sebastian Aho deze rol nu op zich neemt. Met zijn tweede hattrick van deze jaargang leidde hij de koploper in de Metropolitan naar een 5-2 overwinning in New York. Het was een opsteker in een vervelende week voor de Hurricanes, want Max Pacioretty bleek eerder deze week opnieuw zijn achillespees te hebben gescheurd. De routinier ligt er dus wederom geruime tijd uit.
CONNOR MCDAVID vs VANCOUVER CANUCKS
Een bij voorbaat al beladen wedstrijd. Niet zozeer vanwege het affiche, want Edmonton bevindt zich momenteel op een totaal andere planeet dan het geplaagde Vancouver. Beladen was ’t omdat vrijwel alle volgers overtuigd waren van het feit dat Canucks-coach Bruce Boudreau na dit duel zijn langverwachte congé zou krijgen. De fans probeerden hun coach een hart onder de riem te steken en de spelers wilden dit misschien ook wel. Zij beten de tanden echter stuk tegen een ontketend Edmonton met een Connor McDavid wederom in grootse doen.
Edmonton is de laatste tijd bezig aan een indrukwekkende opmars. Er wordt gescoord alsof het een lieve lust is en defensief ziet het er ook beter uit. Voor het aangeschoten wild uit Vancouver was ’t dan ook onbegonnen werk. Al heel vroeg in de wedstrijd was het raak. Zach Hyman zette McDavid aan het werk, die na 86 seconden al zijn veertigste van het seizoen kon scoren. Geen onbekend terrein voor de superster, want die barriere slechtte hij al vaker. Tot nu toe gebeurde dit echter altijd later in het seizoen en niet al na 48 wedstrijd.
Wat doelpunten betreft, zou McDavid met zijn huidige gemiddelde rond de 68 goals uitkomen. Alex Ovechkin scoorde deze eeuw (2007-2008) eens 65 keer in een seizoen, maar daar zou McDavid dus nog overheen gaan. De captain van de Oilers liet zich tegen de Canucks overigens nog een keer zien. Hij stelde Hyman in staat op de PP voor 2-0 te zorgen en daarmee voor een vroegtijdige beslissing. De Oilers zouden uiteindelijk met 4-2 winnen en de winning streak uitbreiden naar zes wedstrijden. Zij hebben inmiddels de kop van de Pacific in zicht, waar Vancouver afdaalt naar de kelder. Aan Rick Tocchet de zware taak hen daar weg te loodsen.
EETU LUOSTARINEN vs MINNESOTA WILD
Onder Paul Maurice hadden de Florida Panthers waarschijnlijk op een ander en vooral veel beter seizoen gerekend. Geweldig gaat het zeker nog niet in Sunrise, maar ze hebben inmiddels wel zeven van de laatste tien wedstrijden gewonnen. Daar staat dan ook weer tegenover dat de club dit seizoen nog wacht op de eerste 3-game winning streak. Maandagavond is die kans er weer als The Cats op bezoek gaan bij de Rangers. Ze zullen met een goed gevoel afreizen, want zaterdag werd in eigen huis met 5-3 van de Minnesota Wild gewonnen.
De komst van Matthew Tkachuk lijkt een schot in de roos, maar ook Carter Verhaeghe laat vaak van zich horen. De 27-jarige centre scoorde tegen Minnesota alweer zijn 22e van deze jaargang en ligt op koers voor zijn beste seizoen ooit. Hetzelfde kan gezegd worden van Eetu Luostarinen. Voor het eerst in zijn nog prille loopbaan haalt de 24-jarige Fin de dubbele cijfers. Hij nam tegen de Wild, dat Matt Bolde met een PPG zijn nieuwe contract zag vieren, de 2-0 voor zijn rekening.
Dankzij hun goede reeks staan de Panthers inmiddels vierde in de Atlantic Division. Voldoende voor ’t postseason is dat niet, want de rivaal uit Tampa Bay heeft 8 punten meer en staat derde. Ook voor een wildcard komt de winnaar van de laatste Presidents’ Trophy nog niet in aanmerking. Wat betreft de tweede WC staat het dicht bij elkaar, maar wil Florida een serieuze kans maken, dan zal vooral Bobrovsky beter moeten gaan presteren. Met een .897 sv% en 3.24 GAA stelt de grootverdiener opnieuw teleur. Het zal helpen dat Spencer Knight weer fit is, maar de 363 GA zullen Maurice zorgen baren. Daarmee bivakkeren de Panthers in de kelder van de NHL.
CLAYTON KELLER vs VEGAS GOLDEN KNIGHTS
We komen de Arizona Coyotes in deze rubriek niet overdreven vaak tegen, maar dit keer hebben we er een goede reden voor. Aan de hand van sterspeler Clayton Keller legden de Desert Dogs deze zondag namelijk de Vegas Golden Knights over de knie. Voor de Coyotes was ’t pas de tweede overwinning in dertien wedstrijden. Tussen 31 december en 15 januari verloren ze er zelfs 9 op rij. Het gaat ook even wat minder met Knights, want coach Bruce Cassidy zag zijn team de vierde nederlaag in vijf wedstrijden lijden.
Keller was met zijn hattrick dus de grote man, zoals hij dat eigenlijk al het gehele seizoen is in Tempe. Met zijn 41 punten heeft Keller een straatlengte voorsprong op de nummer 2 van de topscorerslijst. Shayne Gostisbehere moet het doen met 9 goals en 29 punten. Hij heeft dan nog wel het excuus dat verdedigend werk bovenaan staat in z’n taakomschrijving. Noch Keller, noch Gostisbehere was echter betrokken bij de openingsgoal. Deze kwam namelijk op naam van Dylan Guenther, die zijn zesde van het seizoen liet noteren.
Schudde dit de favoriete Knights wakker? Niet echt. Met z’n eerste van de avond maakte Keller het al vroeg in de tweede periode een stukje erger voor de bezoekers. Voormalig Coyote Phil Kessel zorgde voor aansluiting, maar kon niet voorkomen dat Clayton Keller de ster van de avond werd. Het was voor Clayton Keller zijn tweede hattrick van ’t seizoen én van zijn carrière. Voor zijn eerste hoeven we niet al te ver terug, want die was vorige maand tegen de Flyers.
SAVE OF THE WEEK
JAKE OETTINGER vs ARIZONA COYOTES
Het grote publiek leerde Jake Oettinger vorig jaar in de play-offs kennen. Bijna in zijn eentje leidde hij underdog Dallas voorbij de huizenhoog favoriete Flames. Daarna begon het voor de in december 24 jaar geworden goalie pas. Oettinger moest gaan bewijzen dat ‘t .954 sv% over zeven wedstrijden tegen Calgary geen toeval was. Het is niet te doen om over een volledig seizoen dergelijke cijfers te noteren, maar voorlopig laat Oettinger ook in de eerste seizoenshelft zien tot de elite onder de goalies te behoren.
Elite was Oettinger deze week zeker. De Stars openden de week met een zeer indrukwekkende 4-0 overwinning in Vegas op de Golden Knights. Oettinger kreeg in dat duel 27 SOG te verwerken en had telkens weer een passend antwoord. Een paar dagen later volgde weliswaar een even teleurstellende als onnodige 3-5 nederlaag in San Jose, waar de Stars een comfortabele 3-0 voorsprong uit handen gaven en alsnog de bietenbrug op gingen.
Het herstel van Oettinger en de Stars mocht er zijn. Scott Wedgewood hield de nul in de met 4-0 gewonnen wedstrijd tegen de Kings. Jake Oettinger volgde zijn voorbeeld zaterdag in eigen huis tegen de Coyotes. De bezoekers noteerden 33 SOG, maar geen enkele puck vond een gaatje in het pantser van Oettinger. Voor de derde keer in vier wedstrijden hield Dallas de nul en Oettinger deed dit voor de tweede keer in drie starts. De goalie staat daarmee nu op 4 shutouts. Alleen Darcy Kuemper (5) heeft er meer.
EERVOLLE VERMELDING:
GAME OF THE WEEK
MONTREAL CANADIENS vs TORONTO MAPLE LEAFS
In de Eredivisie werd dit weekend De Klassieker afgewerkt, maar in de NHL stond ook een ware klassieker op het programma. In Montreal ontvingen de laagvliegende Canadiens de aartsrivaal uit Toronto. De Canadiens kregen deze week slecht nieuws over Cole Caufield, die de rest van het seizoen is uitgeschakeld. Daarnaast keken ze ook nog eens binnen de kortste keren aan tegen een 2-0 achterstand. Het keurkorps van Martin St. Louis bewees echter dat de stand er in dergelijke wedstrijden niet toe doet. In OT wonnen de Habs alsnog.
STAR OF THE WEEK
TREVOR ZEGRAS (ANAHEIM DUCKS)
We pakken deze week niet de man met de meeste punten. Dat was namelijk Zach Hyman. De aanvaller van de Oilers tekende voor 4 goals en 5 assists in 3 wedstrijden. Geen sinecure, maar Hyman heeft natuurlijk wel teamgenoten die ’t spelletje best aardig onder de knie hebben. Die luxe heeft Trevor Zegras, onze Star deze week, niet. De Anaheim Ducks zijn bezig aan een zeer teleurstellend seizoen, maar hun 21-jarige voormalig first-rounder is een zeldzaam lichtpuntje.
Zegras kwam tot nu toe 47 keer in actie voor de laagvlieger uit Anaheim en passeerde afgelopen week voor het tweede achtereenvolgende jaar de grens van 40 punten. Natuurlijk mag je dat ook verwachten van een speler met zijn kwaliteiten, maar onder de huidige omstandigheden moet je ’t nog wel doen. Zegras is momenteel bezig aan een 5-game point streak en was met name tegen de Buffalo Sabres erg goed. Dat zijn inspanningen uiteindelijk niet beloond werden, was jammer. De Sabres wonnen thuis namelijk met 6-3.
Buffalo kijkt nog altijd stiekem naar een wildcard, maar voor hen kon ’t optreden van Zegras onmogelijk als een verrassing komen. Donderdag was Zegras immers al goed voor een goal en een assist in de kelderkraker tegen Columbus. Ook in de duels daarvoor verzamelde Zegras punten alsof het rijpe appelen waren. Het bracht zijn totaal deze week op 4 goals en 4 assists. Cijfers waarmee je thuis kunt komen. Zeker gezien de matige prestaties van de Ducks dit seizoen.
Cover photo: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports
