Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de St. Louis Cardinals Preview.
Na het veroveren van de NL Central in 2019, waren de St. Louis Cardinals er op gebrand om in 2020 een repeat championship te behalen. Het corona-virus gooide roet in het eten, maar uiteindelijk wist St. Louis via wild card toch de play-offs te bereiken. In de eerste ronde waren de San Diego Padres in een korte serie met 2-1 een maatje te groot.
Begin 2021 hebben de Red Birds zich versterkt met Nolan Arenado. Daarmee zijn de Cardinals sterker geworden, maar lijken ze niet sterk genoeg voor de NL Pennant. Een meer realistische doelstelling voor manager Mike Shildt is om wederom mee te strijden voor de play-off plaatsen.
2020: CHAOTISCH SEIZOEN
De St. Louis Cardinals van 2020 zullen vooral herinnerd worden aan het team dat 53 wedstrijden in 44 dagen speelde. Door een corona-uitbraak vroeg in het seizoen, moesten veel wedstrijden namelijk worden ingehaald. Het uitspelen van het seizoen was zodoende al een knappe prestatie. Dat de Cardinals er bovendien in slaagden het seizoen met een winning record van 30-28 af te sluiten én een postseason plek, verdient respect.
Op basis van de statistieken van 2020 lijken de Cardinals enigszins geprofiteerd te hebben van het verkorte seizoen. De pitching presteerde redelijk goed, maar aanvallend gezien behoorden de Cards tot de zwakkere broeders in de MLB. De ploeg eindigde als 28e in runs scored, 26e in OPS en laatste in homeruns. De ploeg uit Missouri speelde weliswaar twee wedstrijden minder dan de rest, maar dat had voor deze statistieken weinig verschil gemaakt.
Positieve uitschieter in de line-up was overigens eerstehonkman Paul Goldschmidt. In zijn sophomore season in St. Louis kwam hij tot een OPS+ van 142 en wRC+ 146 en een team high 2.1 WAR. Qua pitching was het debuutseizoen van Kwang Hyun Kim het vermelden waard. In 39 IP had hij een ERA van 1.62 en 1.06 WHIP. Toch is het maar de vraag of de Koreaan met een FIP van 3.88 en K/9 van 5.5 de sterke resultaten in 2021 kan opvolgen.
2021: ARENADO ERA BEGINS
Na afloop van het seizoen leken de Cardinals de kosten te willen besparen. Opvallend genoeg werd namelijk afscheid genomen van tweedehonkman Kolten Wong. Wong was na Goldschmidt in 2020 de beste speler qua in WAR (1.3) en won een Gold Glove.
In januari 2021 werden de Cardinals ineens actief met een een blockbuster trade. Colorado Rockie Nolan Arenado kwam over naar St. Louis in ruil voor Austin Gomber en Elehuris Montero. Arenado zal naar verwachting niet dezelfde slagprestaties (career .293/.349/.541 slashline met gemiddeld een 4.89 WAR en 35 homeruns) noteren als in het hitter friendly Coors Field te Denver, maar zijn talent geeft ongetwijfeld een boost aan de line-up. Verder werd het contract van Yadier Molina met een jaar verlengd en werd Dexter Fowler geruild naar de Angels.
Om opnieuw mee te strijden om de play-off plaatsen in de competitieve NL Central zullen naast Arenado en Goldschmidt ook andere spelers hun steentje extra moeten bijdragen. Een van de spelers waar in dat kader het nodige van wordt verwacht is buitenvelder Dylan Carlson. In zijn laatste twaalf wedstrijden vorig seizoen was hij goed voor een .278/.325/.611 slashline. De vraag is of hij dat niveau een seizoen lang kan volhouden.
ZORGEN OM STARTING PITCHING
Menig voorspellingsmodel heeft twijfels over de startende werpers van St. Louis. Zo beleefde Jack Flaherty een teleurstellend seizoen in 2020. Hij wordt in de rotatie vergezeld door Kim (nog geen volledig MLB-seizoen gespeeld) en de 39-jarige Wainwright (contract werd één jaar verlengd). De overige twee rotatieplekken zijn nog te vergeven. Helaas kan St. Louis niet beschikken over talentvolle Dakota Hudson. Hij mist het seizoen als gevolg van Tommy John surgery. Miles Mikolas is op de weg terug van dezelfde operatie. Opening Day komt voor hem te vroeg. Hierdoor strijden John Gant, Daniel Ponce de Leon en Carlos Martinez om de laatste twee plekken in de rotatie. Deze is met die spelers niet slecht, maar behoort ook zeker niet tot de meer dominante in de MLB. De scepsis van de voorspellingsmodellen valt zodoende wel te begrijpen.
KRACHT VANUIT DE BULLPEN
Gelukkig kan men in St. Louis rekenen op een sterke bullpen. Giovanny Gallegos, Alex Reyes, Andrew Miller en Genesis Cabrera lieten vorig seizoen al zien te kunnen bijspringen wanneer nodig. Manager Shildt beschikt bovendien weer over vlammenwerper Jordan Hicks (speelde vorig seizoen niet i.v.m. pandemie). Hicks tikt met zijn pitches in spring training weer geregeld snelheden boven de 100 MPH aan.
.500 TEAM MET UPSIDE
De NL Central lijkt wederom een spannende divisie te gaan worden waar geen overduidelijke favoriet is. Meerdere teams kunnen de divisie winnen en de St. Louis Cardinals zijn daar op papier één van. De voorspellingsmodellen van PECOTA en Fangraphs komen uit op een team dat rond de .500 baseball speelt. Als de puzzelstukjes goed vallen, dan doen de Cardinals het nipt beter en evenaren ze de prestatie van vorig seizoen.
Voorspelling: NL Central Contender
Coverfoto: Twitter.com/Cardinals
