Zaterdag 6 februari 2016 was het dan eindelijk zo ver. De dag waar mijn maat Peter en ik zo lang naar hebben uitgekeken. Onze NHL trip naar de USA achter onze favoriete hockeyteams aan: Pittsburgh Penguins en New York Rangers. Vijf jaar geleden hielden we al een dergelijke trip: toen zagen we vier wedstrijden, alleen in New York. Nu werd het tijd dat Peter zijn Penguins ook eens in zijn eigen stad en stadion kon zien spelen. Uiteindelijk kwamen we op het voor ons perfecte wedstrijdschema in februari uit: Penguins vs Ducks, Penguins vs Rangers en Rangers vs Kings. Teams die stuk voor stuk in vorm aan het raken zijn. Geen verkeerde timing om sterren als Sidney Crosby, Ryan Getzlaf, Chris Kreider en Anze Kopitar vlak voor onze neus in actie te zien!
Consol Energy Center
Ik ga je de details van de trip besparen en zal mij focussen op het hockey en het randgebeuren er om heen. Zoals bijvoorbeeld de stadions, of ‘buildings’ zoals ze het zelf noemen. Allereerst het Consol Energy Center in Pittsburgh. Een schitterend nieuw hockeystadion, wat ook gebruikt wordt voor andere events, zoals concerten en monstertruck avonden. Voor de hoofdingang staat een enorm standbeeld van de beste Penguin ooit: Mario Lemieux, oftewel ‘le Magnifique’. De Penguins speelden op 7 oktober 2010 de openingswedstrijd van dit nieuwe stadion. Aan werkelijk alles is gedacht: van een fraaie fanshop, luxe seats op alle tribunes tot aan de restaurants en bars van TGIF en de Blue Line die aan het stadion grenzen en waar je voor zeer schappelijke prijzen een biertje kunt drinken voor en na de games (USD 3,= voor een pint).

Mooi om te zien dat ook de shirts van onze #Dutchpride Daniel Sprong te verkrijgen zijn in de fanshop. Daarvan gingen er natuurlijk een aantal mee naar Nederland. Het zicht op het ijs is vanaf alle plaatsen op de tribune perfect. Er zijn zelfs ook staanplaatsen te verkrijgen op de galerij van de tweede ring, tegen een gereduceerde prijs. Ouderwets staan bij een sportwedstrijd: het beviel ons in ieder geval wel.

De eerste wedstrijd die we in Consol Energy Center bijwoonden ging tussen de Penguins en de Anaheim Ducks. De Ducks, hoewel in vorm, waren niet bepaald fanatiek bezig en gingen vrij tam met 6-2 naar de slachtbank. Zoals altijd na een overwinning van de thuisploeg klinkt dan “Elvis has just left the building” door de speakers.

Trots
In de vier dagen die we in Pittsburgh verbleven, hebben we ook de stadions van de Pittsburgh Pirates (MLB) en Pittsburgh Steelers (NFL) bezocht. Ook dit zijn toeristische trekpleisters van de stad. Het mooie van Pittsburgh is dat het een kleine stad is en dat deze stadions relatief dicht bij elkaar liggen. Pittsburgh is een sportmaffe stad waar de locals zijn echt trots op hun sporthelden.
Fans
De volgende wedstrijd ging tussen Peter’s Penguins en mijn favoriete New York Rangers. Terwijl op dat moment Nederland geteisterd werd door achterlijke situaties van zogenaamde fans van de voetbalclub uit de hoofdstad, lieten Pittsburgh en Rangers fans zien hoe het hoort. In een bomvolle Blue Line bar voorafgaand aan de wedstrijd zaten Rangers en Penguins fans broederlijk gezamenlijk een biertje te drinken en een pizza te eten. Heerlijk. En zo hoort het ook. Net zoals in het Consol Energy Center, waar de fans natuurlijk gewoon door elkaar zitten. Navraag bij een andere lokale horeca uitbater leerde echter dat het ook dat wel eens mis kan gaan. Met name bij play-off games tegen division rivals Washington Capitals en Philadelphia Flyers. Dat zijn de enige ‘risico-duels’. Niet dat er dan vier pelotons ME klaar hoeven te staan hoor, maar het sfeertje is dan gewoon wat grimmiger zo werd ons verteld. De Rangers wonnen trouwens met 0-3. Hoe mooi is het dan als je vlakbij het ijs kan komen als je helden King Henrik komen feliciteren met zijn shutout! 


Madison Square Garden
De laatste wedstrijd die wij live zagen was in Madison Square Garden (“MSG”), New York City: New York Rangers vs Los Angeles Kings. De New Yorkers noemen MSG trots ’the world’s most famous arena’ en dat begrijp ik ook wel nu ik er een paar keer geweest ben. Midden op Manhattan worden er dagelijks topevents gehouden. Of het nu Rangers hockey, Knicks basketball, een concert van één van ’s werelds beste artiesten of een hondenshow is: in MSG kan alles. Ook nu hebben we voorafgaand aan de wedstrijd een PMDS gehouden. Voor wie dit niet begrijpt: dit is een pre match drinking session. Dit deden we in de bekende hockeybar “The Flying Puck”, die op een steenworp afstand van MSG ligt. Een échte “Rangers-tent’, met een twaalftal tv schermen, zodat je geen seconde van de NHL games hoeft te missen, want alle wedstrijden wordt uitgezonden. Het grote verschil tussen metropool New York en Pittsburgh was trouwens wel dik te merken in de portemonnee: voor het (zelfde) biertje waar in Pittsburgh USD 3,= werd betaald kon er nu USD 8,= afgetikt worden. Auw.
MSG is een aantal jaar geleden grondig verbouwd. Het resultaat is echt verbluffend! Waar het een paar jaar terug nog wat oud oogde, is nu álles picobello in orde. Van de stoelen, tv schermen, genoeg toiletten en bars tot een snaar strakke gratis Wifi verbinding en een brug over de tribunes heen, waardoor je als het ware boven het ijs zit. Het kan allemaal in MSG. Ook de 3D show voor de wedstrijd op het ijs was verbluffende gaaf:

De wedstrijd begon uiteraard met het nationale volkslied van de USA. Ook al zo’n geweldige traditie, die wij als Europeanen totaal niet begrijpen. Zie je het al voor je: vlak voor de aftrap van AZ-PEC Zwolle even keurig in rij voor het Wilhelmus? Het bindt de Yanks op de tribune in ieder geval. Opvallend was dat er heel veel Kings fans waren. Zij juichten als laatste trouwens, want de Kings wonnen in overtime met 4-5, nadat het vlak voor tijd op 4-4 kwam. Een heerlijk potje hockey als afsluiter van onze geweldige trip.

Conclusie
Op de laatste dag van onze trip maakten we en passant nog even de allerkoudste dag in dertig jaar in New York mee, met een gevoelstemperatuur die richting de -/- 40 ging. Alles kan in New York. Een koude afsluiter dus van een geweldige trip, waar we al vijf jaar naar uitkeken. Terugkijkend kunnen we concluderen dat Pittsburgh een erg aantrekkelijke stad is, de sfeer bij de games geweldig is en de stadions state of the art zijn. New York is duur: het scheelt serieus geld als je het grote New York inruilt voor een kleinere stad. Daarentegen biedt New York dicht bij elkaar een drietal NHL teams met de New York Islanders, New Jersey Devils en New York Rangers. Eén ding is zeker: het is écht onevenaarbaar om een NHL game bij te wonen. Als je de mogelijkheid hebt raad ik het je echt aan om eens te doen. We kijken nu alweer uit naar wat over vijf jaar doen. We zullen Gary Bettman en zijn vriendjes bij de NHL alvast even vragen om zowel de Penguins als de Rangers tegelijk een roadtrip te laten doen in het warme Florida. Kan de winterjas thuis blijven. Ook wel lekker. Hoewel, kou hoort wel een beetje bij ijshockey toch!
Reageer en win!
Ben jij ook bij een NHL wedstrijd geweest? Laat hieronder of op onze Facebook pagina weten waar je was en hoe je het vond! De leukste reactie krijgt een heuse en unieke Pittsburgh Penguins sportarmband voor onder andere een iPhone6, die als goodie werd weggegeven voor de wedstrijd tussen de Penguins en de Ducks.