Op UFC 200 zaterdagnacht staan de Featherweights Jose Aldo Junior en Frankie Edgar lijnrecht tegenover elkaar. De inzet van de titanenstrijd is de interim Featherweight belt, de originele kampioenschapsriem is in het bezit van de immens populaire Ier Conor McGregor, die op UFC 202 zijn revanche wil halen tegen Nate Diaz.
Voor Jose Aldo wordt het de eerste keer sinds het debacle op UFC 194, waar hij in 13 seconden knock out werd geslagen door Conor McGregor, en zijn titel onmiddellijk aan de Ier moest laten. In de aanloop naar het gevecht trok McGregor alles uit de kast om onder de huid van de Braziliaan te komen, waarin ‘The Notorious’ met vlag en wimpel slaagde. De Braziliaan was tot het moment dat zijn pad met de flamboyante Ier kruiste de trotse Featherweight kampioen en had zijn titel inmiddels verscheidende keren met verve verdedigd. Het verlies tegen McGregor heeft wel zijn sporen achtergelaten. Na bijna 10 jaar ongeslagen te zijn in MMA werd er met een geplaatste stoot daar bruut een einde aan gemaakt.
Aldo lijkt na het gevecht mentaal niet meer dezelfde koele kikker als voorheen. Verscheidene keren liet hij in de media zijn walging voor McGregor blijken, waar voorheen de Braziliaan steevast met respect over zijn tegenstanders sprak of zelfs helemaal niet over zijn opponenten praatte. Het lijkt alsof Conor McGregor permanent zich in het hoofd van de eens trotse kampioen heeft genesteld. Is Aldo gebroken door het verbale en respectloze geweld van de Ier?

Jose Aldo, begenadigd vechter
Jose Aldo blijft natuurlijk een begenadigd vechter, voor de verloren partij tegen McGregor won hij vijftien partijen op rij en in de UFC verdedigde hij zeven maal op rij zijn Featherweight titel, onder andere tegen de aankomende tegenstander, Frankie Edgar. ‘Scarface’, zoals zijn onofficiële bijnaam luidt, heeft als kenmerk zijn venijnige en verwoestende trappen. In het gevecht tegen Urijah Faber in de WEC werd dit voor Faber pijnlijk duidelijk. Aldo won op beslissing en Faber kon de dagen erna niet zonder hulp voortbewegen. Hij dankt de brute kracht in zijn benen aan zijn dagen als voetballer. Hij is een meester in het camoufleren van zijn lowkicks, die je niet ziet aankomen, totdat het te laat is en zijn scheenbeen zich hard in de benen van de tegenstander klapt. Alhoewel lowkicks zeker het paradepaardje zijn in het omvangrijke arsenaal van de Braziliaan, zijn ze zeker niet het enige dodelijke wapen.

Ook met zijn handen kan Aldo forse schade aanbrengen aan zijn opponent. Zijn jabs zijn meestal uitstekend getimed en vinden vaak een weg door de verdediging van de tegenstander. En dan heb je ook nog de knieën van de uit Manaus afkomstige vechter. Cub Swanson en Chad Mendes konden aan den lijve ondervinden hoe hard de knieën van de Braziliaan kunnen aankomen. Beiden gingen ten onder aan een harde knie naar het hoofd, Aldo hanteerde de knie als een mokerslag en bracht daarmee beide heren tot hun breekpunt. Aldo heeft echter ook nog eens uitstekende Jiu Jitsu, dat de fans echter niet vaak te zien krijgen, mede door zijn sterke stand up game. Aldo heeft tot nu toe Jiu Jitsu niet hoeven gebruiken om zijn tegenstanders tot opgave te dwingen. Het blijft echter een geducht en misschien wel onder gewaardeerd wapen.
Frankie Edgar, onvermoeibaar
Tegenstander Frankie Edgar is een zeer lastige opponent. De uit New Jersey afkomstige vechter is voormalig titelhouder in de Lightweight divisie, en is nu vastberaden om ook de titel in de Featherweight divisie om zijn middel te schuiven. ‘The Answer’, zoals zijn bijnaam luidt, heeft als karakteristiek trekje zijn tomeloze energie, cardio en sterke takedowns. Frankie Edgar is als een Duracell konijntje constant in de weer en is zeer bewegelijk. Dit moordende tempo kan hij met gemak vijf rondes volhouden. The Answer is tevens een uitstekende boxer en heeft verraderlijke knockout power. De manier waarop Edgar maar liefst drie keer UFC legende BJ Penn ontmantelde, is door vele UFC fans nog zeker niet vergeten. In de laatste partij tegen Penn sloeg hij de noeste Hawaiiaan tegen de grond en maakte het karwei af met ground and pound.

De partijen tegen Benson Henderson waren ook om je vingers bij af te likken. Echter trok Edgar in beide partijen aan het kortste eind. Beide partijen vonden plaats in de Lightweight divisie, in de eerste partij pakte ‘Smooth’ de titel af van Edgar in een beslissing. Er kwam gelijk een re-match, maar opnieuw trok Henderson aan het langste eind. Frankie Edgar en zijn coaches namen na de verliespartij het besluit om een gewichtsklasse lager te gaan vechten, in de Featherweight divisie.
Zijn eerste partij in die divisie was uitgerekend tegen de tegenstander van aankomende zaterdag, Jose Aldo, waarover later meer. ‘The Answer’ bleek een waardige Featherweight contender, met overwinningen op Urijah Faber, Cub Swanson en in zijn laatste partij, Chad Mendes. In die partij bleek hoe verraderlijk de power van Edgar was. Chad Mendes staat bekend om zijn kracht en uitstekende worstelwerk, maar werd door een korte linkse hoek danig verrast. De vechter van Team Alpha Male moest het canvas opzoeken en kwam de klap niet meer te boven. Voor vele fans was het duidelijk: Frankie Edgar kon weleens de grootste bedreiging voor Conor McGregor worden.

Eerste gevecht
Zoals eerder vermeld vochten Aldo en Edgar al eens eerder tegen elkaar, op UFC 156 in 2013 in Las Vegas. Jose Aldo had in zijn vorige gevecht zijn titel succesvol verdedigd tegen Chad Mendes en Frankie Edgar verloor het titelgevecht om de Lightweight titel tegen Benson Henderson.
Al snel liet Aldo een aantal van zijn meeste verwoestende wapens zien, de venijnige lowkick en een strakke ‘stiff jab’. In de eerste ronde ging het hoofd van Edgar een aantal keer opvallend naar achter na geraakt te worden door de sterke linkerjab van Jose Aldo.
In de tweede ronde was het meer van hetzelfde. Opnieuw trapte Aldo een aantal keer hard tegen het bovenbeen van ‘The Answer’, tot groot vermaak van de aanwezige commentatoren. Edgar probeerde de Braziliaan met takedowns naar de grond te slepen, maar de takedown verdediging van Aldo bleek uitmuntend.
Edgar kon er donder op zeggen dat de eerste twee rondes in de tas van de Braziliaan waren verdwenen. Dus gooide de energieke vechter er nog eens een schepje bovenop. Het verschil in conditie begon nu in het voordeel van de Amerikaan te werken. Echter bleef de kampioen levensgevaarlijk met zijn trappen.
In de vierde ronde was Edgar de betere over Aldo. Zijn output werd hoger en zijn schijnbewegingen lieten Aldo een beetje in het duister tasten. Duidelijk werd ook dat de conditie van Edgar iets beter bleek, en naarmate de wedstrijd vorderde, leek Edgar zelfs krachtiger te worden. Desalniettemin was er op het gezicht van Edgar veel meer schade waar te nemen dan op het gelaat van de kampioen.
In de laatste ronde was Edgar opnieuw iets beter, maar was het genoeg om de schade goed te maken die hij opliep in de eerste rondes? De jury vond klaarblijkelijk van niet en de kampioen Jose Aldo behield zijn titel.
Prognose
Frankie Edgar is na zijn verliespartijen tegen Henderson en Aldo alleen maar beter geworden. Zijn cardio, toch al een geducht wapen, werd naar een nog hoger niveau getild en de kracht van de energieke krijger werd ook nog eens omhoog geschroefd. Jose Aldo daarentegen lijkt een gebroken man na de mokerslag van McGregor. Iets wat ook ‘The Answer’ zeker niet ontgaan is: “

“It has to mess with you. Close losses mess with you, never mind getting knocked out with one punch. Especially to a guy like Conor, who is going to relish in it the way he does and talk about it the way he does, no one’s better than him with that. I don’t want to say it was embarrassing because it can happen to anybody, but for Aldo, I think it was a little embarrassing. To be on top for so long and then have it happen like that to that guy. That’s definitely got to mess with him. I do think if I hit him with some good stuff early on, he’s going to really be questioning himself. Not only is he going to question himself from his last fight, but he’s going to question himself in the first couple of minutes of our fight. I get it done within three, hand raised. I walk home with that belt.”

Jose Aldo vuurde terug:

“”My striking. He won’t even see me. If he thinks he’s fast, it’s a whole different speed. He will be frustrated standing in there. (Edgar) was doing five-round fights, except the last one. Chad (Mendes) was better, controlling the fight, and (Edgar) connected a punch and it’s over. I don’t see this big evolution, no. He’s adapting to the weight cut, but outside of that, I don’t see a big deal. He thinks he’s fast, but I don’t see him being that fast.”

Een gewaagde uitspraak van Frankie Edgar, die daarmee het vuur onmiddellijk opstookte. Jose Aldo lijkt aangeschoten wild, maar men moet absoluut niet vergeten en onderschatten waar de Braziliaan tot in staat is. Het zal voor Aldo zaak worden om snel van start te gaan en zijn gameplan van het eerste gevecht mee te nemen. In het eerste gevecht kon hij slim weg pivoteren van de directe aanvallen van Frankie Edgar en gebruikte zijn jab zeer effectief en op uitstekende momenten. Zijn lowkicks zal hij vroeg moeten gebruiken, maar wel in combinatie met zijn sterke stoten. Natuurlijk zal Edgar beducht zijn voor het sterke schopgeweld van de voormalig kampioen. Edgar zelf zal ook in de eerste rondes moeten proberen het momentum van Aldo te stoppen, iets wat hem in het eerste gevecht niet zo goed lukte. Ook zal hij zijn takedowns beter moeten camoufleren, in UFC 156 was de takedown verdediging van Aldo meesterlijk, maar dit kwam ook mede doordat hij de takedowns van verre aan zag komen. Edgar zal dus de takedowns aan het einde van goeie combinaties moeten pogen, wil hij de Braziliaan op die manier zien te verschalken.
Kan Aldo weer op het paard klimmen of zal Frankie Edgar hem nog dieper in de put laten zinken? Wie wordt de nieuwe interim Featherweight kampioen? We gaan het zaterdagnacht zien, op UFC 200.
Foto: Zuffa / UFC