De nacht van zondag op maandag is het eindelijk zover. ‘The Big Game’: Super Bowl 51 -of LI zoals de Amerikanen het graag schrijven- tussen de Atlanta Falcons en New England Patriots in Houston. Tijd voor de Sport Amerika redactie om jullie daar volledig op voor te bereiden zodat niemand voor verassingen komt te staan. Vandaag de aanval van beide teams, morgen de verdediging en de dag van de wedstrijd zelf nog een algemene voorbeschouwing.
Aanvallen! Aanvallen! Aanvallen!
Met de Patriots en de Falcons staan twee van de beste offenses van de NFL dit seizoen in de Super Bowl. Beide teams zijn aanvallend bijna niet te stuiten. De Falcons staan in de top 4 van iedere belangrijke categorie, de Patriots staan daar niet ver achter. Waar beide teams in uitblinken? De bal beschermen. 11 turnovers over een heel seizoen, voor beide teams, is historisch laag.
 

Als je de bal niet weggeeft kun je een eind komen. Helemaal als je aanvallend zo goed voorbereid bent als de Patriots en Falcons. Voor beide team is dit grotendeels te danken aan de offensive coördinators, Kyle Shanahan van de Falcons en Josh McDaniels van de Patriots.
Shanahan
De Falcons hebben dit seizoen één van de beste aanvallen aller tijden. Het team scoorde gemiddeld 33.8 punten per wedstrijd, het hoogste aantal in de NFL. Dat is evenveel als de St. Louis Rams aanval onder leiding van Kurt Warner in het seizoen 1999, een aanval die bekend staat als “The Greatest Show on Turf”.  In 10 van de 18 wedstrijden werd er boven de 35 punten gescoord. De laatste 8 wedstrijden, die allemaal gewonnen werden, lag dat gemiddelde zelfs op 39 punten. In al die acht wedstrijden werd de eerste drive omgezet in een touchdown, een NFL record. De Falcons aanval is domweg niet te stoppen.
Dit is de verdienste van offensive coördinator  Kyle Shanahan. De 37-jarige zoon van Mike Shanahan, die zelf als hoofdcoach twee Super Bowls won met de Denver Broncos, werd begin 2015 binnen gehaald door hoofdcoach Dan Quinn om de aanval opnieuw vorm te geven.
De kracht van de aanval en playcalling van Shanahan is de afwisseling en misdirection.  Tegen de Packers, die met 44-21 werden afgedroogd door de Falcons, duurde het 27 plays en bijna 21 minuten voor Atlanta een aanvallende formatie herhaalde. Iedereen bij de Falcons, van wide receiver tot fullback, kan een bal vangen. Maar als het niet lukt door de lucht kunnen de Falcons ook leunen op de ijzersterke running game.
Zoals dat gaat bij goede coördinatoren worden zij vroeg of laat weg geplukt om ergens hoofdcoach te worden. Shanahan zal het volgend seizoen waarschijnlijk aan de slag gaan als de nieuwe HC van de San Francisco 49ers. Hij zal zijn carrière bij de Falcons in stijl willen afsluiten.
McDaniels
De offensive coordinator aan de andere kant, Josh McDaniels (40), stond ook op de lijstjes van de teams die een nieuwe hoofdcoach nodig hadden. Hij heeft ze echter allemaal afgezegd omdat hij goed op zijn plek zit bij de New England Patriots.  Met Tom Brady als je quarterback, een talentvolle groep receivers, 3 sterke runningbacks en 2 beesten van tightends kun je hem geen ongelijk geven. En dan is er nog de (arguably) beste coach aller tijden, Bill Belichick, als je baas. Een betere leermeester kun je je waarschijnlijk niet wensen.
De Patriots moesten het de eerste 4 wedstrijden doen zonder de geschorste quarterback Tom Brady. Geen probleem, zo bleek. Met backups Jimmy Garoppolo en  Jacoby Brissett werden 3 van die 4 wedstrijden gewonnen. McDaniels en Belichick lieten de backups spelen naar hun kracht en namen geen risico. De Patriots zijn meesters in het voorbereiden op een tegenstander.
Zo merkten ook de Steelers in de conference finale. De zone-verdediging van de Steelers, die aan een geweldige tweede helft van het seizoen bezig was, werd aan gort gereten door Brady en co. Het maakt bij de Patriots niet uit wie de ballen vangt, als ze maar winnen. Zo kan het dat receiver Chris Hogan ineens 180 yards en 2 touchdowns vangt in een wedstrijd. De Patriots zoeken een zwakte in de verdediging en buiten die uit, de verdienste van Belichick, Brady maar vooral McDaniels.
Verdict*: Shanahan is een offensief genie. Punt voor de Falcons. 
 

Ryan VS Brady
Met Matt Ryan en Tom Brady staan de twee belangrijkste gegadigden voor de M.V.P. titel van dit seizoen in de seizoensfinale. Dikke kans dat dit de beste wedstrijd voor een verliezende quarterback ooit wordt in een Super Bowl.
Ryan
Waar Shanahan eerder al Matt Schaub (bij de Texans) en Robert Griffin III (bij de Redskins) naar het beste seizoen uit hun carrière wist te coachen kreeg hij nu daadwerkelijk een goede quarterback onder zijn hoede in Matt Ryan. Matty Ice staat al jaren bekend als een goede, degelijke quarterback. In de playoffs liet hij het echter wel eens afweten. Dit seizoen speelt hij het beste football in zijn carrière. Bijna 5000 yards, 38 TD’s tegen slechts 7 intercepties. Ryan straalt nog meer zelfvertrouwen uit op het veld en daar gaat zijn team beter van spelen.
Een ongelofelijke stat voor Ryan: de laatste 8 wedstrijden kwamen 55 van de 67 passes die Ryan op third down gooide aan.  Een 82.1 completion percentage. Goed voor een belachelijke 134.3 passer rating. Matty Ice is on fire.  Dit leidde tot 40 Atlanta first downs door de lucht. Dan krijg je een aanval niet van het veld. Killing voor een verdediging natuurlijk.
 

Brady
Die andere QB in de Super Bowl is Tom Brady. Volgens vele de G.O.A.T.  De 4 wedstrijden schorsing waren genoeg motivatie om iedereen maar weer eens te laten zien dat het hem niet uitmaakt hoe zijn ballen zijn opgeblazen. Twee intercepties op 432 pogingen is bizar weinig, hoewel daar in de playoff wedstrijd tegen de Texans nog wel 2 bij kwamen. De tactiek van de Texans – druk, druk en nog eens druk op Brady – lijkt het enige wat het hem lastig maakt. Een verdediging als de Texans hebben de Falcons echter niet, maar daarover morgen meer.
Niemand in de NFL die zo obsessief bezig is met zijn lichaam gezond houden als Brady (al dan niet gesponsord). Van hightech pyjama’s tot avocado ijs. En met succes. Op 39 jarige leeftijd lijkt Brady zelfs beter geworden.  De mooiboy haalt doodleuk zijn beste QBR sinds 2007, het recordbrekende 18-1 seizoen waar geen enkele Patriot fan meer aan wil terugdenken. Nu Manning gestopt is is er geen enkele quarterback die een verdediging zo goed leest en zoveel invloed heeft op de aanval als Brady. Hij is een verlengstuk van zijn coaches. Het wordt zijn (en Belichicks) zevende Super Bowl. Als hij deze wint zou het hem zijn 5e ring opleveren, iets wat nog geen enkele quarterback lukte.
Verdict: Brady is de G.O.A.T. en heeft de ervaring. Ryan speelt de sterren van de hemel dit seizoen. To close to call…  Punt voor beide teams.
 
De Running game
Beide teams hebben een zeer solide running game die ze kunnen aanpassen aan de tegenstander. Als beuken niet werkt kunnen runningbacks van beide teams zich opstellen als receivers.
Freeman/Coleman
De Falcons hebben twee zeer complete, veelzijdige runningbacks in Devonta Freeman (Pro Bowler dit jaar) en Tevin Coleman. Als de wedstrijd vraagt om rechttoe rechtaan rennen dan zijn ze sterk genoeg om dit te doen. Als daar geen ruimte is en ze meer als slot receivers of met screens moeten werken zijn ze misschien nog wel gevaarlijker. Freeman is de enige RB in de NFL die de afgelopen twee jaar voor meer dan 1000 yards en 10 touchdowns per seizoen wist te rushen. Bijna 1600 rushing en 880 yards receiving met 24 TD’s van je RB’s met ruim 4,5 yards per carry: dat zijn Le’Veon Bell cijfers.  Tegen de Packers kwam het er niet helemaal uit, maar bleek het ook niet nodig. Bill Belichick erkende het gevaar maandag; “Coleman just flat out runs away from people, Freeman is hard to tackle.” Het is aan de Patriots om een manier te vinden om ze te stoppen.

Blount/Lewis/White
De Patriots hebben voor iedere situatie een andere runningback. Voor het betere sloopwerk is er LeGarrette Blount. Als er behendigheid nodig is zijn er Lewis en White. Blount beukte zich dit seizoen een weg naar een NFL leidende 18 touchdowns. White ving voor 551 receiving yards en 5 TD’s. Lewis begon het jaar geblesseerd maar liet tegen de Steelers zien dat hij helemaal terug is met een rushing, een receiving en een return touchdown. Opvallende stat: de Patriots zijn 16-0 als Dion Lewis meedoet.
Verdict: twee op het oog zeer aan elkaar gewaagde running games. Het grote verschil zit hem in de verdediging van de running game. Waar de Patriots dit seizoen het minste aantal Yards after Catch (YAC) weggeven, staan de Falcons in die categorie onderaan. Bad tackling bij de Falcons dus. Beide teams floreren juist op het gebied van YAC. Het betere tackelen van de Pats zal de Falcons dus remmen. Ik verwacht een monster game van Lewis en White. Punt voor de Patriots.
 
De receivers
“Het maakt niet uit wie de bal vangt, als we maar winnen”, zei Patriots Tight End Martellus Bennett na de gewonnen conference final. Dat geldt eigenlijk voor beide teams, hoewel er bij de Falcons een absoluut monster rondloopt; Julio Jones. De Patriots zouden daar Rob Gronkowski tegenover kunnen stellen, als die niet (weer) geblesseerd was.
Julio & Friends
De Falcons braken een record dit seizoen door 13 verschillende receivers een bal te laten vangen. Daarmee zou je zeggen dat ze dus helemaal niet afhankelijk zijn van Julio Jones. Dat is natuurlijk maar gedeeltelijk waar. De dubbele dekking die Jones naar zich toe trekt zorgt ervoor dat andere receivers vrij komen. Tegen de Packers liet Jones zien wat hij kan doen tegen middelmatige cornerbacks: 180 yards en 2 touchdowns.  Jones heeft nu twee weken de tijd gehad om zijn geblesseerde voet te laten helen en zou dus fit aan de wedstrijd moeten kunnen beginnen.
Als Jones succesvol geschaduwd wordt door cornerback Malcolm Butler (wat de verwachting is) heeft Ryan nog genoeg andere opties. Mohamed Sanu kent een prima  eerste seizoen bij de Falcons als #2 receiver. Als Taylor Gabriel – de Falcons versie van Tyreek Hill – met een beetje ruimte de bal in zijn handen krijgt is hij niet te houden. Tight Ends Hooper, Tamme (geblesseerd) en Toilolo waren goed voor 8 receiving TD’s. Freeman en Coleman voor 5. Shanahan en Ryan gebruiken iedereen.
 

Patriots receivers

Chris Hogan had in de conference finale dezelfde stat line als Julio Jones. Dat is natuurlijk absurd. Op geen enkele manier heeft Hogan hetzelfde talent als Julio Jones. Voor de Patriots is dat niks nieuws. Iedere week kan een andere speler de superster zijn. Brady, Belichick en McDaniels kijken naar de zwakke plek in een verdediging en maken daar gebruik van. En dan maakt het niet heel veel uit wie er op die zwakke plek staat om de ballen te vangen. Waar vorige jaren een blessure voor tight end Gronkowski een probleem was geweest hebben ze dit jaar een andere reus in de vorm van Martellus Bennett die zijn rol overneemt. Edelman is misschien niet zo groot maar er zijn weinig receivers die met meer vuur spelen. Amendola en rookie Michael Mitchell kunnen net zo goed ineens de sterren worden. En dan zijn er nog de runningbacks Lewis en White.
Verdict: Alle RB’s buiten beschouwing gelaten hebben de Falcons de betere receiver groep: Julio. Punt Falcons.

 
De Falcons Offensive Line
De Falcons zijn het enige team dat een seizoen lang dezelfde 5 starters in de offensive line heeft kunnen opstellen. Als er één positie is waar dit van belang is dan is het wel de o-line. Center Alex Mack werd bij de Browns weg gelokt door hem een contract te geven waarmee hij de best betaalde center van de NFL werd. Dit geld is hij dubbel en dwars waard.** De hele linie werd er beter van, vooral in de running game. Vorig seizoen waren de Falcons 25e in rushing, dit jaar 5e. Toch werd QB Matt Ryan 37 keer gesacked dit seizoen. Vooral right guard Chris Chester liet nog wel eens een steek vallen  in de pass protection en ook Jake Matthews stagneerde in zijn groei. Mack kampt ook nog eens met een enkelblessure, voor de Falcons is het te hopen dat hij op het veld kan blijven.

 
De Patriots Offensive Line
Ook bij de Patriots werd er iemand aangetrokken om de offensive line te verbeteren. Coach Dante Scarnecchia werd uit zijn pensioen gelokt om een groep die het seizoen ervoor 13 verschillende startende formaties had gehad in 16 wedstrijden uit het slop te trekken. Het resultaat is verbluffend. De groep ging van een zwakke plek naar een kracht. Nate Solder haalde na twee zwakkere seizoenen zijn oude niveau weer. Marcus Cannon ging van zwakke plek naar all-pro. Shaquille Masons pass protectie is ineens een pluspunt. Alleen rookie Joe Thuney is nog steeds een zwakke plek. Hij liet 45 total QB pressures toe en kreeg penalties 10 tegen.

Verdict: Brady is afhankelijk van een “clean pocket” en dat heeft de Patriots O-line hem gegeven dit seizoen. Ik zie de Falcons pass-rushers daar niet doorheen breken. Punt Patriots.

Conclusie:

De eindstand: 3-3. Daar heeft niemand wat aan natuurlijk. Maar als je alles op een rijtje zet kun je ook een hoop tegen elkaar wegstrepen:
McDaniels vs Shanahan.
Brady vs Ryan
Blount/Lewis/White vs Freeman/Coleman
Edelman/Bennett/Hogan vs Jones/Sanu/Gabriel
Solder/Cannon/Mason vs Mack/Levitre/Schraeder
Kies maar eens wie je zou willen hebben bij je franchise…
Persoonlijk denk ik dat de Falcons de betere aanval hebben door Julio Jones en Devonta Freeman. Maar veel zit er niet in.  Dat dit een offensieve wedstrijd gaat worden staat vast. Beide teams scoren aan de lopende band. Beide teams beschermen de bal. Eén turnover kan beslissend zijn. Dan is het dus aan de verdediging om die te forceren. Daarover morgen meer.
*Mening van deze redacteur, met een korrel zout te nemen.
** Ik hoef het niet te betalen.