Het is duidelijk dat er tijdens Super Bowl LI twee offenses op het veld staan om van te watertanden. Daarom is het juist interessant welke defense het meeste kans heeft om in Houston de schade beperkt te houden. Hebben de Patriots wel een antwoord tegen Matt Ryan en/of heeft de defensie van de Falcons genoeg progressie geboekt om Tom Brady te stoppen? We bespreken het in de Super Bowl LI Preview: Defense.
Patriots ‘hard to beat’, Falcons komen van ver
De New England D beschikt niet over de wapens waarmee de Broncos vorig jaar Cam Newton onschadelijk maakte, maar is over de gehele linie wel sterk genoeg om het de meeste offenses lastig te maken. De Patriots bleken het hele reguliere seizoen en de play-offs ‘hard to beat’.
Alleen de Buffalo Bills (off-day van de offense, eindstand 0-16) en de Seattle Seahawks (het enige team dat meer dan 25 punten scoorde tegen New England) versloegen de Pats. Na het reguliere seizoen kon Matt Patricia dan ook een glansrijk rapport tegemoet zien. De defensive coordinator van New England had met zijn team het minste punten tegen gekregen in de hele NFL.
Hoe anders was dat bij de Atlanta Falcons. De defense mocht, het grootste deel van het seizoen, heel erg blij zijn dat ‘Matty Ice’ vanaf het begin van het seizoen ‘on fire’ was, anders had het Win-Loss record van Atlanta er heel anders uit gezien. Met een team dat gemiddeld 25 punten tegen krijgt en meer dan 370 yards per wedstrijd opgeeft sta je normaal gesproken niet in de Super Bowl.
De statistieken vertellen bij de Falcons dan ook niet het hele verhaal. In 2016 heeft DC Richard Smith wel degelijk progressie geboekt waardoor zowel de Seahawks als de Packers niet meer dan 21 punten wisten te scoren tegen de Falcons tijdens postseason.
Waar de eerste vier wedstrijden in 2016 van Atlanta nog veel weg hadden van ping pong, waarbij de bal razendsnel van endzone naar endzone ging, bleek de defensie tijdens de laatste twee wedstrijden in aanloop naar de Super Bowl wel stand te kunnen houden op de momenten dat het er om ging.
Seattle verloor het momentum na een safety en haakte definitief af na twee intercepties in het vierde kwart. Green Bay, on fire tot de conferencefinale, staakte de achtervolging na een interceptie en een fumble in het tweede kwart.
Waar de Falcons progressie toonden tijdens postseason, zagen we bij de Patriots vooral de bevestiging van wat we al wisten. Bill Belichick en Matt Patricia hebben tegen elke tegenstander wel een antwoord. Het maakt dan niet uit of New England Brock Osweiler treft of Big Ben, Bell en Brown. Houston en Pittsburgh bleven steken op respectievelijk slechts 16 en 17 punten tijdens de divisiewedstrijden in Foxborough.
Patriots D: Kraakt Matt Patricia de formule van Kyle Shanahan?
38-28-42-41-33-38-36-44. Het zijn de cijfers van het aantal gescoorde punten van de Falcons sinds de bye week in week 11. Belichick en Patricia staan voor de uitdaging om die reeks te beëindigen tijdens de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. Om de formule van Shanahan te kraken moeten zij zorgen dat alles klopt bij de defensie van New England.
Hoe het niet moet lieten de Packers zien in Atlanta. Het gebrek aan talentvolle cornerbacks en blessures op de safety-positie droeg er aan bij dat Matt Ryan vrij spel had. Voordat de pass rushers ‘Matty Ice’ hadden bereikt stond er al een receiver vrij. Dat moet Patricia voorkomen door Ryan meer onder druk te zetten en alle targets zo veel mogelijk af te schermen. We bekijken per linie of de Patriots de kwaliteit hebben om dat waar te maken.
Defensive line
Met de rushing defense van New England, de op twee na beste in de NFL, zit het wel goed. Gevreesde running backs als Jay Ajayi, David Johnson en LeSean McCoy kwamen niet één keer boven de 100 yards uit tegen de Patriots dit seizoen. Devonta Freeman en Tevon Coleman zullen waarschijnlijk samen ook niet boven die grens uitkomen in Houston.
De defensive line heeft meer moeite met het opjagen van de quarterback. New England zit in de middenmoot qua sacks (34 net als Atlanta) en blink niet uit in de pass rush (24ste in de NFL volgens Pro Football Focus). De defensive line zal vooral afhankelijk zijn van de coverage achter hen om tijd te krijgen om Ryan onder druk te krijgen.
Oordeel D-line: +/-
Linebackers
Het probleem van New England is dat Freeman en Coleman niet alleen over de grond schade kunnen aanrichten, maar ook als extra receivers. De linebackers zullen zich ook met de bewaking van de running backs (en tight ends) moeten bezig houden omdat Ryan van alle opties gebruik maakt die hij heeft.
Veel druk zal op de schouders komen te liggen van Dont’a Hightower. De linebacker is niet alleen de beste pass rusher, maar ook de beste linebacker in coverage. Met een rookie (Elandon Roberts), Rob Ninkovich en Kyle van Noy (een downgrade ten opzichte van Jamie Collins) lijkt het de linie waar Atlanta het meeste van kan profiteren.
Oordeel linebackers: –
Secondary
Malcolm Butler, de man van Super Bowl XLIX is inmiddels niet meer weg te denken uit de secondary van de Patriots. Hij krijgt waarschijnlijk ook de zwaarste opdracht van allemaal: het uitschakelen van Julio Jones. Butler krijgt daarbij hulp van twee ervaren en, normaal gesproken, betrouwbare safeties. Patrick Chung en Devin McCourty hebben allebei ook een Super Bowl ring van 2014.
Nickel corner Logan Ryan leidt het hele seizoen het team al in tackles en zal de belangrijke taak hebben om Mohamed Sanu onschadelijk te maken als slot receiver. De klasse en ervaring in de lineup zal er waarschijnlijk aan bijdragen dat Atlanta geen vrij spel zal krijgen in Houston.
Oordeel secondary: +
Patriots D
De drie linies samen hebben nauwelijks zwakke plekken. De defensie zal slechts veel punten toestaan als er nul druk komt op Ryan, Julio Jones een monsterdag heeft of de tight ends/running backs niet goed genoeg gedekt kunnen worden. Op een off-day van de defense of rookie fouten hoeft Atlanta niet te hopen.
Falcons D: Krijgt Atlanta ’the G.O.A.T.’ van het veld?
De Falcons kregen dit seizoen veel lof voor hun offensieve spel, maar als de onervaren defensie zich niet had verbeterd gedurende het seizoen had het geen resultaat opgeleverd. Opvallend is dat er in elke linie één of meerdere rookies of tweedejaars staan. Of die onervaren verdedigers voldoende progressie hebben geboekt om Tom Brady af te stoppen is de vraag.
Defensive line
De aangewezen man om het ’the G.O.A.T.’ lastig te maken is Vic Beasley. Hij maakte een enorme sprong dit jaar van 4 sacks in 2015 naar 15,5 in 2016. Daarmee leidde hij niet alleen met afstand de NFL, maar ook zijn eigen team. De geblesseerde nummer 2 Adrian Clayborn (4,5) stond al op een straatlengte achterstand, laat staan nummer 3 Grady Jarrett (3 sacks). Ondanks de bijdrage van de sack leader van de NFL staat Atlanta slechts in de middenmoot qua aantal sacks. Het uitschakelen van Beasley zal dan ook prioriteit nummer 1 zijn voor de Patriots.
In de frontlinie van Atlanta is er niet één speler die uitblinkt in de run defense. Desondanks zijn de cijfers niet dramatisch met 104,5 yard gemiddeld tegen per wedstrijd en rank 17 in de NFL. In de play-offs bleek dat Green Bay en Seattle ook nauwelijks gebruik konden maken van de zwakke plek van de Falcons. Het opgedane vertrouwen uit die duels zal tegenover het levensgevaarlijke running back-trio van de Patriots echter wel eens heel snel verdwenen kunnen zijn.
Oordeel defensive line –
Linebackers
Atlanta pakte dit jaar de jackpot in de draft door in de eerste vier ronden drie defensieve spelers aan het roster toe te voegen die direct impact hadden op het team. Van de twee linebackers maakte Deion Jones (ronde 2 pick 50 overall) het meeste indruk. De’Vondre Campbell viel minder op, maar beide linebackers kunnen bij pass coverage wel van waarde zijn. Qua pass rush en run defense blinken de twee niet uit.
Oordeel linebackers +/-
Secondary
Keanu Neal, de eerste keus van de Falcons in de draft, bleek ook een voltreffer. De strong safety (goed voor 5 fumbles in 2016) bleek een waardevolle aanvulling op de linie die als sterkste kan worden beschouwd van Atlanta. Deze linie zal wel extra getest worden als Beasley afgestopt wordt en de running backs van de Patriots makkelijk doorkomen. Verder legt de secondary het ook qua ervaring af tegen New England, alleen Robert Alford was al voor 2015 actief in de NFL.
Oordeel secondary: +/-
Falcons D
Uit de analyse van de drie linies valt op te maken dat er wel degelijk veel talent zit in de defensie van Atlanta, maar dat de onervaren spelers nog niet op de toppen van hun kunnen zijn. In de front seven is geen speler te vinden voor wie de running backs van New England echt bang hoeven te zijn.
De zwakte tegen de run, nog onderstreept door het opgeven van de meest yards after the catch, kan ook tot uiting komen als Julian Edelman of Chris Hogan ruimte krijgen om het op een lopen te zetten.
Tel daar het extreem hoge percentage red zone efficiency van tegenstanders van Atlanta bij op en je weet dat het moeilijk gaat worden.
Conclusie:
Atlanta zal defensief een extreem goede dag moeten hebben of moeten hopen op de fouten die Green Bay en Seattle ook maakten om Brady onder de 30 punten te houden.
Voor New England zal het ondanks het aanwezige talent bij de Falcons normaal gesproken makkelijker zijn om de schade beperkt te houden.
Met dat in het achterhoofd kan ik helaas niet anders concluderen dan dat deze oude Amerikaanse sportwet tijdens de Super Bowl weer gaat gelden: Offense wins games, defense wins championships.
Best offense is a good defense. pic.twitter.com/XCjyME5Vva
— Bleacher Report (@BleacherReport) 3 februari 2017
