Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. De NL Central is onze één-na-laatste halte.
AFLEVERING 25: CHICAGO CUBS
Cubs win!
Het afgelopen seizoen van de Cubs behoeft eigenlijk geen introductie. Na 108 jaar vol drama en verlies, waren de mannen van Joe Maddon eindelijk in staat de Curse of the Billy Goat te doorbreken. In een World Series vol spektakel versloegen de Cubs de Cleveland Indians, 4 wedstrijden tegen 3. Voor het eerst sinds 2005, toen de White Sox de beker wonnen, mocht de World Series-trofee op het vliegtuig naar Chicago.
Supertrio
Het traject dat naar de winst leidde, begon in 2011. Wonder-GM Theo Epstein, de man die in 2004 de Curse of the Bambino doorbrak en de Boston Red Sox naar hun eerste titel in 86 jaar voerde, vertrok uit Boston en werd roerganger in de Front Office van de Cubs.
Toen Epstein aantrad, waren de Cubs met afstand het slechtste team in de Majors en waren de Minors kaal en leeg. Tussen 2011 en 2014 werd het grote plan van President of Baseball Operations Epstein, zijn GM Jed Hoyer en de met Hoyer van San Diego overgekomen Jason McLeod uitgevoerd. Op korte termijn viel er niets te halen in Chicago. Het was een langetermijnvisie die succes moest brengen.
Wederopbouw
Aan de lopende band vlogen er spelers uit bij de Cubs. Epstein, Hoyer en McLeod verzamelden een grote groep getalenteerde, jonge spelers en prospects in de organisatie, met als doel binnen vijf jaar een competitief team te kunnen presenteren. Geholpen door een bak geld van de Ricketts-familie en ticketinkomsten, kon het gouden trio Epstein, Hoyer en McLeod doen en laten wat het wilde. Op de internationale markt en in de draft werd er stevig gespendeerd.
Een reeks hoge draftselecties en slimme aankopen gaven het Cubs-Minor League-systeem langzaam weer glans. Sterspelers als Anthony Rizzo, Jake Arrieta, Kyle Hendricks en Addison Russell werden (goedkoop) weggehaald bij verschillende concurrenten. Kris Bryant en Kyle Schwarber konden, dankzij de slechte seizoenen, hoog in de draft worden opgeraapt.
– ESPN: How Theo Epstein transformed the Cubs roster
Second time’s the charm
In 2015 haalden de Cubs dan eindelijk de play-offs, één jaar voor op het vijfjarenplan. De Mets staken echter een stokje voor de dromen van Cubsfans wereldwijd, want in de National League Championship Series kwam er een einde aan het Cubsseizoen. In 2016, vijf jaar nadat Epstein de stap van Boston naar Chicago maakte, was het echter wel raak. Na een ongelooflijk seizoen, waarin de club uit Chicago de beste ploeg van het reguliere seizoen was, kon Epstein de trofee eindelijk omhoog hijsen. Zijn enthousiasme werd hem zelfs iets teveel, live op televisie.
https://www.youtube.com/watch?v=iKn3lEfSniM
Nu, aan de vooravond van het nieuwe seizoen, moeten de Cubs hun titel verdedigen. Het Major League-team staat er wel en sommige prospects zijn verkocht in de jacht op de titel (Gleyber Torres naar de Yankees voor Aroldis Chapman). Desondanks is er nog een goede verzameling prospects over in de Minors.
Prospect Top 3
Nr. 1: Eloy Jimenez (OF)
Outfielder Eloy Jimenez, die in 2013 op 17-jarige leeftijd voor $2.8 miljoen werd vastgelegd, trekt zeer interessante vergelijkingen. Cubs Minor League Hitting Coordinator Andy Haines vergeleek de 20-jarige outfielder namelijk met een 20-jarige Giancarlo Stanton. Nu is zo’n vergelijking van scouts vaak iets om je schouders over op te halen, maar Haines weet wel waar hij het over heeft; hij werkte in de Minor Leagues van de Miami Marlins, ten tijde van Stanton’s doorbraak.
Vooropgesteld dat Stanton een fysiek beest is en Jimenez breed, maar niet zo breed voor de dag komt, is het de vraag of de Dominicaan ooit zo’n slugger zal worden als zijn collega in Miami. Desondanks is Jimenez één van de absolute top outfieldprospects in de hele Minor League.
Doorbraak
Na wat aanpassingsproblemen in 2014, begonnen de Cubs in 2015 al te zien waarom ze een dikke bonus hadden verstrekt aan de outfielder. In 2016 volgde de echte doorbraak. Bij de South Bend Cubs in Single-A, ramde Jimenez de deur uit zijn scharnieren. In 432 slagbeurten collecteerde hij 40 doubles, 3 triples, 14 homeruns, 81 RBI, 8 steals, een .329 slaggemiddelde en een .901 OPS.
Future(s Game)
In 2016 nam de outfielder deel aan de Futures Game, als lid van Team World. Een 3-run homerun en een adembenemende vangbal in het rechtsveld waren zijn aandeel in het door het Wereldteam gewonnen duel.
Komend seizoen volgt een toewijzing aan Single-A Myrtle Beach. De Majors zijn nog te ver weg voor Jimenez, maar in dit tempo bezorgt hij de Cubs snel een luxeprobleem.
Nr. 2: Ian Happ (2B)
In 2015 kozen de Cubs infielder Ian Happ in de eerste ronde. Zijn carrière aan de University of Cincinnati kwam in een stroomversnelling toen hij in 2014 de Cap Cod League op zijn kop zette en de AAC Player of the Year Award won in 2015. Als 9e overall selecteerde de club uit Chicago de Pittsburgher.
Na een succesvol 2015, speelde Happ in 2016 in Single-A (Adv.) Myrtle Beach en Double-A Tennessee. Daar draaide Happ prima. In 488 gecombineerde slagbeurten sloeg de infielder 30 doubles, 3 triples, 15 homeruns en stal hij 16 honken. Zijn slaggemiddelde daalde iets na zijn promotie (.296 naar .262), maar Happ blijft een uitstekende slagman.
In de finale van de Arizona Fall League sloeg Happ 4-uit-4 met twee homeruns. Daarmee zette hij een uitroepteken achter een geweldig seizoen, dat hem op deze lijst naar de tweede plek katapulteert. Komend jaar start hij in Double-A, maar een stap hoger halverwege het seizoen ligt in de lijn der verwachting.
Enige toekomstprobleem voor Happ is het gebrek aan een positie. De infielder is een offense first speler, maar speelt wel meerdere plekken in het veld vrij behoorlijk. De Cubs hebben echter een overvloed aan goede postitiespelers. Javier Baez dan maar verkopen voor een ace?
Nr. 3: Albert Almora (OF)
Het klinkt wat exotisch, maar Albert Almora heeft in zijn carrière alle USA Baseball-teams doorlopen. Hoewel hij in high school als één van de beste slagmensen bekend stond, is het zijn defense waar hij de laatste jaren mee opvalt. Almora’s instincten in het outfield zijn ongeëvenaard.
Ondanks zijn wat lage top- en acceleratiesnelheid, weet de 22-jarige outfielder met infield-achtige reflexen en ongelooflijk looplijnen ballen te achterhalen die eigenlijk voor honkslagen zouden moeten vallen. Zijn defense heeft hem enkele jaren op rij hoog op de Cubslijst gehouden, maar in 2016 klikte het ook aanvallend.
Hoewel Almora nooit een echte power hitter zal worden, weet hij wel zijn weg naar de honken te vinden. Na een goed seizoen in Triple-A Iowa (.303/.317/.416, 18 doubles, 3 triples, 4 homeruns) werd hij opgeroepen naar de Majors. Daar speelde hij een integrale rol bij het winnen van de World Series, want hij scoorde het winnende punt in de tiende inning van Game 7.
Met het laten gaan van Dexter Fowler hebben de Cubs aangegeven dat Almora komend seizoen de startende center fielder in Chicago is. De weg naar sterrenstatus ligt voor de outfielder open.
Nr. 4 – 10
4. Dylan Cease (RHP)
In 2016: Single-A Eugene
Leeftijd: 21
Tommy John surgery kostte Dylan Cease een draftplek in de 1e ronde in 2014. Hij ging pas in de zesde ronde naar de Cubs. Daar heeft hij inmiddels geen last meer van, getuige zijn ERA van 2.22 en 66 strikeouts in 44 innings. Ook springt het lage aantal vrije lopen eruit (25) en houdt hij de bal in het stadion (1).
Zijn fastball klokt rond de 97 mph met uitschieters naar de 100. Aan zijn change-up wordt nog gewerkt, maar zijn curveball wordt zo nu en dan al vergeleken met die van Doc Gooden: money in the bank.
Cease heeft het hoogste plafond van alle pitchers in het Cubs-systeem. Single-A (Adv.) in 2017.
5. Oscar De La Cruz (RHP)
In 2016: Single-A South Bend
Leeftijd: 21
Oscar De La Cruz is een voormalig infielder, die pas in het midden van zijn tienerjaren naar de heuvel verhuisde. De Cubs contracteerden hem uit de Dominicaanse en hielden de werper twee seizoenen in de Dominican Summer League om ervaring op te doen.
In 2015 werd hij naar Single-A Eugene gehaald, waar hij een geweldig seizoen draaide. De Cubs hoopten dat hij in 2016 de stijgende lijn vast zou houden, maar een armblessure gooide roet in het eten. Hij gooide afgelopen seizoen slechts 39 innings, waarin hij 51 strikeouts gooide (3.00 ERA). Zijn fastball raakt de 97 mph aan, maar de overige pitches zijn nog steeds in ontwikkeling. Het gebrek aan ervaring zorgt ervoor dat De La Cruz nog jaren Minors voor zich heeft. Volgend seizoen gaat hij met Cease mee naar Single-A (Adv.) Myrtle Beach.
6. Jeimer Candelario (3B)
In 2016: Double-A Tennessee & Triple-A Iowa
Leeftijd: 23
Al jaren gonst de naam Jeimer Candelario door de Minor Leagues. Voordat Theo Epstein de Cubs-minors volledig op de schop gooide, was de derde honkman de grote man in het opleidingscircuit van de Chicago’ers. De Dominicaan werd al in 2010 gecontracteerd en mocht eindelijk in 2016 zijn Major League-debuut maken.
Na een succesvolle Spring Training, had Candelario moeite met Double-A. Desondanks werd hij op 3 juli naar Chicago gehaald om de geblesseerde Chris Coghlan te vervangen. Hij sloeg één honkslag (tegen Noah Syndergaard), werd naar Triple-A teruggestuurd en ging helemaal los.
In Iowa maakte de switch-hitter gehakt van de tegenstand. In 264 slagbeurten sloeg de infielder .333/.417/.542 met 22 doubles, 3 triples, 9 homeruns. Hij lijkt nu dus klaar voor de Majors, maar met Kris Bryant op drie is er geen ruimte voor hem. Misschien als extra infielder?
7. Mark Zagunis (OF)
In 2016: Double-A Tennessee & Triple-A Iowa
Leeftijd: 23
Als voormalig catcher maakt is Mark Zagunis de zoveelste van positie geswitchte speler in het Cubs-systeem. Ook Zagunis maakte een verkort seizoen door na een blessure (hij brak zijn grote teen na een hit by pitch).
De outfielder wist in Double-A Tennessee goed voor de dag te komen, met een .302/.408/.453 triple slash. De power kwam moeilijk op gang (4 homeruns in 179 slagbeurten), maar met bijna evenveel walks als strikeouts (30/36) heeft hij zeker wel een goed oog voor de slagzone.
De Cubs promoveerden hem naar Triple-A Iowa, waar hij (opvallend genoeg) precies evenveel at-bats kreeg als in Double-A. Hij sloeg .274/.360/.468 met 6 homeruns, 4 triples en 12 doubles. Ook stal hij 4 honken. Zagunis lijkt zich dus goed aan te passen aan hogere niveaus, dus Triple-A is zijn bestemming in 2017.
8. Trevor Clifton (RHP)
In 2016: Single-A (Adv.) Myrtle Beach
Leeftijd: 21
Voormalig 12e-ronde-selectie in 2013, die met een solide fastball (93-97 mph) en plus-curveball twee bovengemiddelde pitches in huis heeft. Een change-up zit ook in de pijplijn en hij lijkt starten aan te kunnen.
In 2016 gooide hij voor Myrtle Beach, waar hij in 119 innings 129 strikeouts en 41 walks noteerde. Met een ERA van 2.72 in 23 starts toonde de rechtshandige werper dat hij klaar is voor een hoger niveau. Komend seizoen mag hij in Double-A Tennessee pitchen, minder dan een uur rijden van zijn geboorteplaats. Houdt hij dit vast, kan hij een mid-rotation starter worden. Ook een plek als power reliever zou niet gek zijn voor hem.
9. Jose Albertos (RHP)
In 2016: Rookie League Arizona
Leeftijd: 18
De jongste speler van deze lijst is Jose Albertos. De rechtshandige werper is afkomstig uit Mexico en werd in 2015 vastgelegd. In 2016 gooide hij slechts 4 innings (7 strikeouts), voor een armblessure een einde maakte aan zijn seizoen. Het is de hoop dat de Mexicaan geen problemen overhoudt aan de blessure, want zijn fastball is wel één van zijn betere wapens.
Met 97 mph in zijn arm en een goede curve en change-up heeft de tiener al een behoorlijk arsenaal tot zijn beschikking. Er is nog weinig over hem bekend, vanwege het minieme aantal gegooide innings, maar Albertos heeft torenhoge potentie. Rookie League Arizona lijkt de meest voor de hand liggende bestemming voor hem in 2017.
10. Duane Underwood (RHP)
In 2016: Double-A Tennessee
Leeftijd: 22
Werper Duane Underwood is één van de meest polariserende werpers in het Cubs-systeem. Als zijn stuff werkt, is het ace-materiaal. Probleem is echter dat dit bijna nooit het geval is. Zijn fastball kan 96 mph halen en zijn curve en change-up hebben ook potentie, maar zijn 4.32 ERA in Double-A vertelt ook wel een belangrijk deel van het verhaal.
Met matige strikeout-ratio’s en vele armproblemen, heeft Underwood veel tegen zich werken. Het lijkt er steeds meer op dat hij uiteindelijk in de bullpen terechtkomt. Waarschijnlijk plaatsen de Cubs hem in Triple-A in 2017, maar een start in Double-A zou geen gekke gedachte zijn.
Conclusie
De Cubs hebben jarenlang kunnen bouwen aan een enorme voorraad top-Minor Leaguers. Jaren van futiliteit brachten geen successen naar Chicago, maar laadden de lagere regionen van de organisatie tot de nok toe vol met talent. Afgelopen seizoen zagen we al wat een groot gedeelte van de Cubs-youngsters kan doen, maar het eind is nog niet in zicht. De Cubs konden met een schoon geweten überprospect Gleyber Torres omruilen voor Aroldis Chapman, want er is zoveel ander talent in de Minors te vinden, dat Torres weinig gemist wordt. Komend seizoen gaan de Cubs voor back-to-back-titels; iets wat best wel eens waarheid kan worden als de Cubs op hun Minor League moeten leunen.
Remember the Names
Thomas Hatch (RHP), Donnie Dewees (OF), D.J. Wilson (OF), Eddy Martinez (OF), Victor Caratini (C/1B), Pierce Johnson (RHP)
Met dank aan Freek Bouw (@PhrakePhoto) voor de foto’s uit de Fall League
Design prospectgraphic: Jasper Roos
Eerdere delen in deze serie
NL WEST
Arizona Diamondbacks
Colorado Rockies
Los Angeles Dodgers
San Francisco Giants
San Diego Padres
AL WEST
Los Angeles Angels of Anaheim
Houston Astros
Oakland Athletics
Seattle Mariners
Texas Rangers
NL EAST
New York Mets
Miami Marlins
Washington Nationals
Atlanta Braves
Philadelphia Phillies
AL EAST
Tampa Bay Rays
Toronto Blue Jays
Baltimore Orioles
Boston Red Sox
New York Yankees
NL CENTRAL
Milwaukee Brewers
Cincinnati Reds
Pittsburgh Pirates
St. Louis Cardinals
