Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. De NL Central is onze één-na-laatste halte.
AFLEVERING 24: ST. LOUIS CARDINALS
‘The Cardinals Way’
De St. Louis Cardinals staan over het algemeen bekend om een bepaald soort honkbal: fundamenteel perfect, weinig tot geen veldfouten, goed honklopen, een gebalanceerde werpersstaf en uitstekende coaching. De eindeloze voorraad aan talent in de organisatie is dusdanig jaloersmakend dat er zelfs boeken over geschreven zijn. Het ontbrak de Major League-club de laatste jaren echter aan power. De club eindigde namelijk in 2013 als 27e uit 30 teams, in 2014 als 29e en in 2015 als 25e.
In 2016 besloten de Cards dus te investeren in vuurkracht. Dat lukte, want de club eindigde op een tweede plaats achter Baltimore voor meeste homeruns in de Major League. Helaas verdween het kenmerkende Cardinalshonkbal volledig. Met één van de minst betrouwbare defenses in de league achter een instortende pitching staff, waren de Cardinals totaal niet opgewassen tegen de Cubs. Na jaren van play-off-optredens, ging de postseason aan St. Louis voorbij.
Toekomst
GM John Mozeliak zag de sportieve teloorgang van de club met lede ogen aan en besloot terug te gaan naar de oude Cardinals-filosofie: zoek atletische spelers, bouw een goede defense en vind solide pitching. (Dat deze zoektocht naar talent niet altijd even netjes verliep en dat de Cardinals 30 januari een stevige straf van MLB opgelegd kregen, vergeten we voor het gemak maar even).
Free Agent Dexter Fowler werd van de Cubs weggekaapt en in de Draften gokte St. Louis in de eerste ronde op (zeer atletische) korte stop (en dopingzondaar) Delvin Perez. Ook in de internationale draft gingen de Cardinals los. St. Louis blies hun bonuslimiet op en spendeerde meer dan twee keer zoveel als toegestaan op de internationale markt.
Met superprospect Alex Reyes en nummer 2 Luke Weaver (zo goed als) klaar voor de Majors, een jonge core van Stephen Piscotty, Kolten Wong en Carlos Martinez in St. Louis en een diep farmsysteem waarin de drie jongste teams in 2016 kampioenschappen wonnen lijken de Cardinals hun blik gericht te hebben op een nieuw decennium vol succes.
Prospect Top 3
Nr. 1: Alex Reyes (RHP)
Righty Alex Reyes is geen nieuwe naam voor de meeste volgers van het Amerikaanse honkbal. Al jaren gonst het van de verhalen omtrent de overmatig getalenteerde Reyes. Met een enorme lading aan nasty stuff en hoge strikeout-stats in de Minors, hebben veel Cardinals-fans met smart gewacht op het moment dat de in New Jersey geboren werper klaar zou zijn voor de Majors.
Wacht even… in New Jersey geboren? Dan zou Reyes toch voor de gewone draft in aanmerking zijn gekomen? Klopt. Desondanks staat de pitcher nog steeds als International Free Agent Signee uit de Dominicaanse Republiek op de lijst. Toen Reyes op high school zat, hadden zijn (Dominicaanse) ouders niet de financiële middelen om Alex naar try-outs en showcases te kunnen sturen. Reyes zelf had duidelijk wel wat talent, maar gooide als 18-jarige slechts 87 mph. Er was weinig interesse in de magere, kleine pitcher uit Elizabeth, New Jersey.
Dominicaanse route
Om toch een kans te maken op een plek in een Major League-organisatie, emigreerde Alex naar de Dominicaanse Republiek, waar schowcases (vrijwel) gratis zijn. De jonge werper trok in bij zijn oma en kreeg toegang tot de lokale scoutwereld. Via-via wist Reyes, die inmiddels zo’n 94 mph gooide, na enige tijd uiteindelijk contact te krijgen met een aantal scouts, onder wie Rodny Jimenez van de Cardinals. Na wat papierwerkgedoe met MLB konden de Cardinals de werper, na zes maanden wachten, vastleggen.
Top prospect
Hierna ging het snel met de getalenteerde pitcher. In 2013, zijn eerste seizoen in pro-baseball, werd hij meteen opgenomen op de lijst van 100 meest intrigerende prospects (nr. 98) door Baseball Prospectus. Intussen bleef Reyes strikeout op strikeout stapelen. Hij schoot omhoog en was al snel één van de beste werpers in de volledige Minor Leagues. De legende van de Dominicaan met de 101 mph fastball groeide en groeide.
Na het seizoen 2015 werd Reyes voor 50 wedstrijden geschorst vanwege marijuanagebruik. Op 22 mei 2016 mocht de werper weer gooien. Na 93 strikeouts in 65 innings was het moment daar: op 9 augustus 2016 werd de dan 21-jarige Reyes opgeroepen naar de Majors.
Debuut
Dezelfde avond maakte de Dominicaan zijn debuut vanuit de bullpen. Zijn eerste tegenstander, All-Star Adam Duvall, had geen schijn van kans. Reyes toverde een 101.4 mph fastball uit zijn pet en schakelde de Reds-outfielder eenvoudig uit.
De fastball is dan misschien zijn meest indrukwekkende pitch, maar Reyes’ curve en change-up zijn ook niet te onderschatten. Alle drie de pitches zijn Big League ready. Komend seizoen is dan ook het jaar waarin Reyes als startende werper zal opereren in de Majors. Achter Adam Wainwright en Carlos Martinez is het Reyes die de Cards opnieuw naar de play-offs moet gooien. Gezien zijn talent, moet dat voor hem geen onbegonnen werk zijn.
Nr. 2: Luke Weaver (RHP)
Met een Reyes in de organisatie, zou een talent als Luke Weaver wel eens onder de radar kunnen blijven. De Cardinals waren echter niet voor één gat te vangen en grepen de getalenteerde Florida State-ster in de eerste ronde van de 2014 draft. Weaver heeft sindsdien nog niet teleurgesteld.
Weaver is klein en skinny van stuk, wat hij in het verleden wel eens in zijn voordeel heeft gebruikt. Er gaan verhalen dat hij in college bewust op halve kracht in de bullpen warmgooide, zodat hij in de wedstrijd ineens uit het niets kon vlammen.
Met een 94-96 mph fastball is er wel sprake van enig ‘vlammen’. Desondanks zakte zijn snelheid tijdens zijn derde seizoen in college een beetje in, waarna de Cardinals hem laat in de eerste ronde konden draften. Inmiddels lijkt dat een gouden greep, want Weaver is enorm goed geweest sinds zijn profcarrière begon.
Na een goed seizoen in 2015, was de Floridiaan lights out in 2016. In 12 starts voor Double-A Springfield (77 innings) was hij 6-3 met een 1.40 ERA, 88 strikeouts en slechts 10 vrije lopen. Ook zijn ene start in Triple-A was een succes, dus op 13 augustus mocht de 23-jarige werper zijn Major League-debuut maken.
In Wrigley Field. Tegen de ongenaakbare Cubs.
Weaver wist de Cubs 4 innings onder controle te houden (3 strikeouts, 2 runs). Hij maakte na zijn debuut nog 8 starts in de Majors en eindigde het seizoen met een 5.70 ERA (36.1 innings, 45 strikeouts, 12 walks, 7 homeruns tegen).
Komend seizoen is Weaver voorbestemd om Memphis te veroveren, waarna een vaste rol in St. Louis niet ver weg kan zijn. Ace material, part II.
Nr. 3: Harrison Bader (OF)
Outfielder Harrison Bader was dusdanig indrukwekkend in zijn tijd in Florida (hij sloeg de eerste straight-away center field-homerun in Omaha’s TD Ameritrade Field), dus de Cardinals draftten hem in de derde ronde in 2015. Na een geweldig debuut in de lage Minors, besloten de Cards hem in 2016 agressief te promoveren met een plaatsing in Double-A.
In Springfield ging Bader opnieuw goed los: .283/.351/.497, 12 doubles, 4 triples, 16 homeruns en 11 steals in 318 slagbeurten. De outfielder uit Bronxville, New York profileert als een lead-off hitter, of in elk geval een slagman bovenin de slagvolgorde. Zijn lichaamsbouw laat ook ruimte over voor wat verrassende power bovenop zijn strakke, line-drive benadering.
In het outfield komt Bader vooral tot zijn recht in het midveld, niet zozeer aan de zijkanten. Met een goede arm en bovengemiddelde snelheid bestrijkt hij een groot gebied.
Na een goed Double-A-optreden, beloonden de Cardinals hem met een promotie naar Triple-A Memphis. Hier stokte de Badermachine even (.231, 7 doubles, 3 homeruns in 147 slagbeurten), maar dat mocht de pret niet drukken. Bader heeft zichzelf op de kaart gezet en mag in 2017 opnieuw aan de bak in Triple-A.
Nr. 4 – 10
4. Delvin Perez (SS)
In 2016: Rookie League Gulf Coast
Leeftijd: 18
Delvin Perez maakte, vlak voor de Draft van 2016, een foutje. Hij werd gepakt op het gebruik van verboden stimulerende middelen en bekende schuld. Dit heeft hem miljoenen gekost, want de korte stop viel van een gegarandeerde tot 10-draftplek naar plek 23. De Cardinals besloten de gok te wagen met de dopingzondaar, tot woede van MLB Network analyst Harold Reynolds, zoals verteld door Jon Heyman.
#STLCards took ss delvin perez at No. 23. failed PED test. harold reynolds says 1st round ped pick "sends horrible message"
— Jon Heyman (@JonHeyman) June 10, 2016
Over Perez schreven we voorafgaand aan de draft:
De pas 17-jarige infielder is een uitzonderlijk goede verdediger en bezit elite-snelheid, maar brengt aanvallend nog te weinig. Zijn OBP is laag, zijn power nog niet ontwikkeld en aan zijn pitch-herkenning zal nog behoorlijk wat gewerkt moeten worden.
Er zijn wel signalen uit de scoutwereld dat Perez de potentie heeft om een bovengemiddelde slagman te worden, maar het zal in tegenstelling tot de vorige Puerto Ricaanse tiener die hoog gedraft werd (Carlos Correa van de Astros, nummer 1 in 2012) wel een tijdje duren voordat Perez op hetzelfde niveau kan opereren.
In 2016 speelde de Puerto Ricaan een kwart seizoen voor Rookie League Gulf Coast, waar hij in 163 slagbeurten .294 met een .352 OBP sloeg. Met 8 doubles en 4 triples is zijn gap power zichtbaar en ook zijn speed (12 steals) was ten volle te bewonderen. Komend seizoen start hij in Rookie League Johnson City.
5. Jack Flaherty (RHP)
In 2016: Single-A (Adv.) Palm Beach
Leeftijd: 21
Draftproduct uit 2014 (1e ronde, 34e overall). Jack Flaherty is afkomstig van dezelfde high school als superprospects Lucas Giolito (White Sox) en Max Fried (Braves). Opvallend genoeg gooit Flaherty als beste pitch geen fastball, maar een change-up. Dat betekent overigens niet dat zijn fastball niet goed is; met 93 mph kun je natuurlijk ver komen. De change-up en overige breaking pitches maken het echter af.
Flaherty gooit strikes (126 strikeouts in 134 innings in 2016) en gaat efficient met zijn pitches om. Hij valt de strikezone aan en gooit zonder geremdheid. Hij start komend seizoen in Double-A. De Cardinals hebben geen haast om hem te promoveren, dus verwacht hem niet voor eind 2018 in de Majors, op zijn vroegst.
6. Carson Kelly (C)
In 2016: Double-A Springfield & Triple-A Memphis
Leeftijd: 22
Carson Kelly, een geconverteerde derde honkman, is al enige tijd één van de top Minor League catchers. Ook voor komend seizoen zet MLB.com hem op de eerste plaats van alle spelers op de positie. Deze plek heeft hij voornamelijk te danken aan zijn geweldige defensieve spel, wat gezien zijn historie als power hitting derde honkman verrassend is. Kelly beschikt echter ook over een kanon als arm en gooide de afgelopen twee jaar 34% van de honklopers uit.
Sinds zijn transitie naar catcher is Kelly’s slagvaardigheid opvallend genoeg verminderd. Pas in 2016 liet hij weer een beetje zien op de weg terug te zijn. Hoewel van de achtervanger nooit een hoog slaggemiddelde te verwachten valt, sloeg hij in een triple slash van .289/.343/.395 bij elkaar.
De .395 SLG is weliswaar niet mooi en met drie keer zoveel strikeouts als walks gaan er ook wat alarmbellen af, maar de power blijft projecteerbaar op zo’n 20 homeruns per seizoen. Komend jaar doet Kelly Triple-A over. Yadier Molina heeft zijn opvolger in elk geval.
7. Magneuris Sierra (OF)
In 2016: Single-A Peoria
Leeftijd: 20
Afkomstig uit dezelfde internationale draftklas als Reyes (#1) en Edmundo Sosa (#10). In 2014 won hij Magneuris Sierra als eerste Cardinals-tiener ooit de Player of the Year Award. Na een moeizaam 2015, kreeg de toolsy outfielder zichzelf weer op de rails in 2016.
In Single-A Peoria sloeg Sierra dit jaar .307/.335/.395 in 524 slagbeurten. Met 29 doubles, 3 triples, 3 homeruns en 31 RBI’s toonde de Dominicaanse outfielder eens te meer waarom de Cardinals fan van hem zijn. Naast zijn bovengemiddelde aanvallende productie, komt hij ook defensief goed uit de verf.
Een allrounder met ruimte om nog beter te worden: Sierra is een heel aardig prospectpakketje. Hij start mogelijk opnieuw in Peoria, maar een sprong naar Double-A Springfield is helemaal geen gekke gedachte.
8. Sandy Alcantara (RHP)
In 2016: Single-A Peoria & Single-A (Adv.) Palm Beach
Leeftijd: 21
Sandy Alcantara heeft altijd al dat profiel gehad om van te likkebaarden. Een 102 mph fastball in extended Spring Training in 2015 zorgde ervoor dat de jonge Dominicaan op lijstjes is blijven klimmen. De fastball heeft hij nog steeds (gemiddeld tussen de 95-98, met mogelijkheden voor 100) en het leukste is nog: hij wordt nog steeds sterker.
Koppel zijn fastball aan een goede curve en change-up en het is duidelijk waar de 119 strikeouts in 123 innings in Peoria vandaan kwamen. Na 17 goede optredens in Illinois werd hij doorgestuurd Palm Beach, waar hij 34 strikeouts in 32 innings (6 starts) op liet schrijven.
Zo nu en dan verliest Alcantara de controle over zijn fastball, maar dit lijkt met een kleine aanpassing hier of daar te ondervangen. De 21-jarige fireballer zal op den duur in de rotation in St. Louis terechtkomen. Eerst nog een seizoen Palm Beach en Double-A Springfield.
9. Dakota Hudson (RHP)
In 2016: Rookie League Gulf Coast & Single-A (Adv.) Palm Beach
Leeftijd: 22
Net als Delvin Perez een product van de Draft van 2016. Vooraf beschreven we Hudson als volgt:
De jonge vlammenwerper van Mississippi State University (hij gooit met gemak 97 mph) heeft als voordeel dat hij over een handvol plus-pitches beschikt: fastball, slider, curveball, changeup, cutter. Waar zijn fastball en cutter waarschijnlijk zijn beste pitches zullen blijven, is zijn slider absoluut bovengemiddeld en heeft de curveball potentie. Zijn changeup zal vooral voor de show zijn, aangezien hij niet echt aan heeft getoond deze pitch te kunnen controleren.
Hudson had een dramatisch laatste stukje collegeseizoen, waarin hij in april en mei helemaal niets wist te presteren. Hij viel dan ook van een hoog ingeschatte draftkeuze naar plek 34 in de eerste ronde, waar de Cardinals hem selecteerden.
Hudson’s profdebuut verliep echter voorspoedig: 13.1 innings, 19 strikeouts, 7 walks, 10 hits, 0.68 ERA in Rookie League GCL en Palm Beach. Vrijwel al zijn optredens waren echter vanuit de bullpen, dus het lijkt erop dat de Cards het eens zijn met een groot contingent scouts: Hudson kan een (heel) goede reliever worden. Komend seizoen opnieuw de Florida State League, gevolgd door Double-A Springfield.
10. Edmundo Sosa (SS)
In 2016: Single-A Peoria & Single-A (Adv.) Palm Beach
Leeftijd: 20
Dominicaanse korte stop Edmundo Sosa is een zeldzame offense first korte stop. Hij speelt een solide infield, maar lijkt vooral met zijn knuppel een lange carrière tegemoet te gaan. Power is nog een beetje de vraag, maar een hoog slaggemiddelde ligt wel in de lijn der verwachting voor Sosa.
In 2016 maakte de infielder een succesvol jaar door. Een triple slash van .270/.307/.343 in 385 slagbeurten (gesplit seizoen) gaven de Cardinals een duidelijk beeld van de mogelijkheden die Sosa voor zich heeft. Het slaggemiddelde heeft ruimte om beter te worden en hoewel de power nooit echt een ding zal worden voor Sosa, heeft hij voldoende gap-to-gap skills om doubles te slaan.
Komend seizoen start Sosa in Palm Beach, voor hij de stap naar Double-A maakt.
Conclusie
De Cardinals zijn al jaren succesvol met hun typische stijl van het runnen van een honkbalorganisatie. Na vorig seizoen even af te zijn geweken van hun norm, is de club nu weer terug waar zij zich thuisvoelt: een defense-first, pitching-heavy, atletisch in de Minors geheel. Het doel is simpel: zo snel mogelijk terug naar de play-offs. Dat doel lijkt haalbaar, zeker met meerdere jonge talenten die op de deur van het grote werk kunnen kloppen in 2017. The Cardinals Way is weer terug. De strijd met de Cubs zal alleen maar interessanter worden.
Remember the names
Paul DeJong (3B), Austin Gomber (LHP), Junior Fernandez (RHP), Eliezer Alvarez (2B), Jake Woodford (RHP), Connor Jones (RHP), Marco Gonzalez (LHP).
