Deze winter neemt SportAmerika.nl per divisie een kijkje in de Minor Leagues: de Prospect Watch. Voor alle 30 Major League-teams maken we de Prospect Top 10 voor het komend jaar op. Het einde is in zicht. Nog één divisie te gaan: de AL Central.
AFLEVERING 26: MINNESOTA TWINS
Piranha baseball
De Minnesota Twins maakten in de periode 2001 tot 2010 de dienst uit in de AL Central. Met 6 eerste plaatsen, 2 tweede plaatsen en 2 derde plaatsen, was er vrijwel geen ander team in de divisie dat de Twinkies naar de kroon kon steken. Alleen in 2005, toen de Chicago White Sox ‘wire-to-wire’ de Majors aanvoerden, en in 2007, toen de Cleveland Indians 96 wedstrijden wonnen, kon de tegenstand de Twins op gepast afstand houden.
De overheersing van de Twins leidde ertoe dat toenmalig White Sox-manager Ozzie Guillen in 2006 een gedeelte van Minnesota’s line-up omdoopte tot ‘Piranhas’, een bijnaam die de Twins maar al te graag omarmden.
“All those piranhas — blooper here, blooper here, beat out a ground ball, hit a home run, they’re up by four. They get up by four with that bullpen? See you at the national anthem tomorrow. (…) People worry about the catcher, what’s his name, Mauer? Fine, yeah, a good hitter, but worry about the little [guys], they’re on base all the time.” – Ozzie Guillen
https://www.youtube.com/watch?v=8wxvzGliadA
Vissen op het droge
Piranha baseball bracht vele successen naar de Twin Cities. Aan al het goede kwam echter ook een eind. In 2011 stortte Minnesota in. Een gebrekkig gebouwd, snel ouder wordend team kon geen potten breken in de in razende vaart sterker wordende AL Central. De Tigers (2011 – 2014), Royals (2015) en Indians (2016) tekenden voor alle overige divisietitels en de Twins eindigden in 2011, 2012, 2014 en 2016 stijf onderaan.
In 2015 leek er een opleving plaats te vinden en eindigde de club als tweede, Afgelopen seizoen was de ploeg uit Minnesota echter ineens het slechtste team in de Majors en stelde het de nummer 1 overall draftselectie veilig voor 2017. Een aantal jonkies kreeg al de kans zich te bewijzen, maar dit bleek onvoldoende. Zijn er nieuwe versterkingen onderweg?
Prospect Top 3
Nr. 1: Nick Gordon (SS)
Korte stop Nick Gordon, de zoon van voormalig Major League-reliever Tom ‘Flash’ Gordon en halfbroertje van Marlins tweede honkman Dee Gordon, werd in 2014 als vijfde overall door de Twins gedraft. Hij was dat jaar de eerste high school-speler die gedraft werd. Minnesota maakte van de talentvolle werper/infielder een full-time korte stop, waar Gordon nu nog steeds de fijne kneepjes van moet leren.
Na een vrij behoorlijk eerste profseizoen in 2015, dupliceerde Gordon zijn productie in 2016, maar dan een niveau hoger. In Single-A (Adv.) Fort Myers sloeg hij .291 met 23 doubles, 6 triples, 3 homeruns en 19 steals in 461 slagbeurten. Problematisch waren echter zijn lage productie tegen linkshandige werpers en zijn 24 errors op korte stop. In de Arizona Fall League haalde hij wel het All Star Team.
Dee 2.0?
De vergelijking met zijn oudere halfbroer, All Star Dee Gordon, is niet te voorkomen. Nick lijkt echter in weinig op zijn talentvolle familielid. Waar Dee enorm atletisch en snel is, is Nick op die beide vlakken gemiddeld. Hij beschikt echter wel over een (veel) betere arm. Ook Nick is, net als Dee, een line-drive hitter met weinig power, maar er lijkt nog wel wat rek in de 21-jarige te zitten. Mogelijk zal hij op dat vlak Dee ooit voorbijstreven.
Gordon lijkt in alles op een toekomstige Major Leaguer. Hij zal zijn hoofd, aan slag en in het veld, er wel bij moeten blijven houden, maar de Twins hebben vertrouwen in de solide werkhouding waarmee Gordon zijn sport benadert. De club heeft dan ook goede hoop dat Gordon de stoelendans op kort (10 verschillende Opening Day starters sinds 2005) kan beëindigen. Komend seizoen schuift de infielder door naar Double-A Chattanooga.
Nr. 2: Stephen Gonsalves (LHP)
Lefthander Stephen Gonsalves heeft gestaag zijn weg omhoog gepitcht in de Twins-organisatie. MLB Pipeline geeft de stijging mooi weer: binnengekomen op plek 17 (2013), opgeschoven naar 14 (2014), naar 9 (2015), naar nummer 3 (2016). In deze lijst neemt Gonsalves zelfs de tweede plek in.
Ook in 2016 draaide Gonsalves een prima seizoen. Met een 13-5 record en een 2.06 ERA tussen Single-A (Adv.) en Double-A, was er weinig aan te merken op de vooruitgang die de werper geboekt heeft. Met een fastball die normaal gesproken comfortabel rond de 92 mph hangt, beschikt Gonsalves nu niet bepaald over strikeoutmateriaal.
Door zijn lengte en de extensie die hij kan creëren, weet hij echter zo nu en dan de 95 mph ineens tevoorschijn te halen. Met een goede sinking change-up en een curveball erbij, zijn er voldoende aanknopingspunten om Gonsalves te zien als een toekomstig nummer 3-5 starter in de Majors.
Komend seizoen mag Gonsalves zichzelf bewijzen in Triple-A Rochester. De Majors lijken in 2018 voor hem in beeld te komen.
Nr. 3: Alex Kirilloff (OF)
Outfielder Alex Kirilloff, een high-schooler uit Pittsburgh, werd voorafgaand aan de Draft van 2016 van alle kanten aan de Angels gekoppeld. Eén plekje eerder, op plek 15, sloegen de Twins echter toe. Voor $2.8 miljoen werd Kirilloff de volgende top-outfielder in het Twins-systeem.
Over Kirilloff schreven we voorafgaand aan de Draft:
Alex Kirilloff is de zoon van bekende hitting coach Dave Kirilloff, de eigenaar van Baseball 19 Academy (en zeer actief YouTuber). Kirilloff Sr. werkt al meer dan 20 jaar met honk- en softballers van alle leeftijden aan hun swing en hij lijkt al zijn kennis in zijn zoon Alex te hebben gepropt.
Alex Kirilloff wordt met Blake Rutherford en Mickey Moniak gezien als de Big Three aan high school hitters. Van de drie is Kirilloff het minst all-round begaafd; hij slaat erg goed, maar rensnelheid ontbreekt bij hem volledig. Hij beschikt echter wel over een kanon van een arm en zijn swing is explosief.
De 200+ eerste slagbeurten van Kirilloff’s profcarrière hadden niet beter kunnen verlopen. De Twins plaatsten hem al één niveau hoger dan de gemiddelde 18-jarige. In Rookie Elizabethton sloeg de outfielder .306/.341/.454 met 9 doubles, 1 triple en 7 homeruns. Deze statline was genoeg voor Kirilloff om tot Appalachian League MVP uitgeroepen te worden.
Richting het einde van het seizoen kreeg Kirilloff last van zijn elleboog en vonden de Twins het genoeg geweest. De club uit Minnesota wist genoeg: Kirilloff is the real deal. Komend seizoen start hij in Single-A Cedar Rapids.
Nr. 4 – 10
4. Tyler Jay (LHP)
In 2016: Single-A (Adv.) Fort Meyers & Double-A Chattanooga
Leeftijd: 22
Honkbalweekveteraan Tyler Jay, die ooit samen met Carson Fulmer, Ryan Burr en Dillon Tate een combined no-hitter gooide tijdens de Honkbalweek van 2014, was één van de meest gewilde college lefties in de Draft van 2015. De Twins selecteerden hem als zesde overall.
Jay, de closer van Illinois in zijn collegedagen, werd een starter bij de profs. Dat laatste heeft voor wat problemen gezorgd, want de vraag of de lefty voldoende uithoudingsvermogen heeft om een starter te worden is na meerdere blessures alleen maar groter geworden.
In Single-A (Adv.) was Jay dominant (68 strikeouts in 70 innings, 2.84 ERA), maar in Double-A kreeg hij klappen (5.79 ERA, 14 innings, 9 strikeouts). Om komend seizoen weer verder te bouwen aan zijn starterscarrière, begint hij in 2017 in Double-A.
5. Fernando Romero (RHP)
In 2016: Single-A Cedar Rapids & Single-A (Adv.) Fort Myers
Leeftijd: 22
Romero miste zijn hele 2015-seizoen na Tommy John surgery, wat zijn status als potentieel top pitching prospect wat gemankeerd heeft. Desondanks beschikt de 22-jarige Dominicaan over een indrukwekkend arsenaal. Nu hij weer fit (en afgetraind) uit de revalidatie van zijn elleboogoperatie is gekomen, explodeert zijn fastball weer met regelmaat met 97 mph in de handschoen van zijn catcher. Een enkele keer is zelfs de 100 op de radar gun gespot.
Deze fastball en een wipe-out slider geven hem twee plus-plus pitches, waar zijn change-up nog iets achterblijft. Qua stuff zijn weinig werpers in de Twins-organisatie zo begaafd als Romero. In 2016 gooide hij 90.1 innings, waarin hij 90 strikeouts en slechts 15 walks gooide (1.89 ERA tussen Cedar Rapids en Fort Myers.
De controle en vooral pitchersslimheid moeten nog wat groeien. Elke slagman met drie slag naar de kant willen sturen is in theorie een goede mindset, maar in de praktijk levert het teveel problemen op.
6. Kohl Stewart (RHP)
In 2016: Single-A (Adv.) Fort Myers & Double-A Chattanooga
Leeftijd: 22
Kohl Stewart zou zomaar de opvolger van quarterback Johnny Manziel geworden kunnen zijn bij Texas A&M, maar in plaats van een footballcarrière, vertrok de rechtshandige Kohl in 2013 als 4e overall naar de Twins. Na drie seizoenen vol blessures (en Stewart is ook nog een Type-1 diabeet), wist hij in 2016 eindelijk fit te blijven.
Ondanks de fitheid bleven de resultaten een beetje uit. Stewart staat bekend om zijn power stuff, wat niet naar voren kwam in zijn strikeout ratio. Een zeer magere 5.7 K/9 past niet bij een werper met Stewart’s arsenaal. Een 96 mph fastball, harde slider (88 mph) en een 12-to-6 power curve geven hem drie top pitches. Een change-up komt er nog aan.
De Twins hebben nog steeds de hoop dat Stewart de boel op de rails krijgt. Komend jaar schuift hij dan ook door naar Triple-A Rochester.
7. Adalberto Mejia (LHP)
In 2016: Double-A Richmond (Giants), Triple-A Sacramento (Giants) & Triple-A Rochester
Leeftijd: 23
Adalberto Mejia was de prijs die de Giants moesten betalen voor infielder Eduardo Nunez. De lefty, in 2015 nog voor 50 duels geschorst wegens dopinggebruik, gooide sinds 2011 in het Giants-systeem, waar hij zich steady omhoog werkte naar Triple-A Sacramento in 2016. Na de trade voor Nunez, vervolgde Mejia zijn seizoen in Rochester, waar hij doorzette wat hij begin seizoen begonnen was.
De stevige Mejia is een slag-gooier, die de bal laag in de zone weet te houden. Met een fastball die niet veel harder dan 93 mph naar de plaat komt, betekenen Mejia’s prima seizoenen dan ook dat hij een slimme werper is, die goed gebruik maak van zijn vergevorderde controle. Na 132 innings in 2016 kan Mejia komend seizoen direct in de Twins Major League-rotation schuiven.
8. Jake Reed (RHP)
In 2016: Double-A Chattanooga & Triple-A Rochester
Leeftijd: 24
Na zijn draft in 2014, zette Jake Reed de honkbalwereld in vuur en vlam met zijn 0.41 ERA in zijn eerste 42.2 prof-innings. Zijn stap naar Double-A in 2015 verliep minder soepel, maar na een korte degradatie naar Single-A (Adv.) Fort Myers, kreeg Reed de boel weer recht.
In 2016 splitte hij zijn seizoen tussen Double-A en Triple-A. Na 70.2 innings stonden er 72 strikeouts, 24 walks en een 3.57 ERA op het bord. Interessant is echter wel dat zijn ERA in Triple-A slechts 1.69 bedroeg, tegenover 3.90 in Double-A.
Reed is in een rechte lijn op weg naar de Majors. Een 97 mph fastball en een aardige slider zullen van hem een Major League-setup man maken, misschien zelfs als in 2017. Zo niet, dan is het Triple-A.
9. Travis Blankenhorn (3B/2B)
In 2016: Rookie League Elizabethton & Single-A Cedar Rapids
Leeftijd: 20
Derde-ronde-selectie in de draft van 2015. Blankenhorn kan alle infieldposities spelen, maar heeft de meeste tijd doorgebracht op twee en drie. De lefty-swinging Blankenhorn heeft een soepele swing en maakt goed contact. De Twins hopen dan ook met hem een hoog-slaggemiddelde met 15-20 homeruns per seizoen te hebben binnengehaald.
In 2016 sloeg Blankenhorn .297 met 9 homeruns in Rookie League (138 AB’s), waarna hij een promotie verdiende naar Cedar Rapids. Het gemiddelde bleef (.286), maar zijn homeruns verdwenen (1 in 91 slagbeurten). Komend seizoen is er dus nog wel wat te winnen voor de toekomstig corner infielder. In 2017 doet hij Cedar Rapids over.
10. Daniel Palka (OF/1B)
In 2016: Double-A Chattanooga & Triple-A Rochester
Leeftijd: 25
Een Prospect Top 10 is niet compleet zonder power hitter. Daniel Palka is dat. In 2016 sloeg de outfielder 34 homeruns (21 in Double-A, 13 in Triple-A). Hoewel de strikeouts zich in Palka’s carrière opstapelen, geldt voor de homeruns hetzelfde. Lefties met dynamiet in de knuppel, daar is wel een plekje voor te vinden. Dat lijken de Twins ook te hebben gedacht, toen ze de outfielder overnamen van Arizona in ruil voor catcher Chris Herrmann.
Naast de 34 big flies en de 24 doubles, sloeg Palka in 2016 ook nog 4 triples en stal hij 9 honken. Zijn .254 slaggemiddelde, verspreidt over Double-A en Triple-A, spreekt weinig tot de verbeelding, maar er zijn voldoende Major League-teams die interesse hebben in een slagman met dat gemiddelde en 30+ homeruns. Palka lijkt dan ook op weg naar de Majors in 2017.
Conclusie
De tijd dat de Twins top 10 vol stond met spelers als Byron Buxton, Miguel Sano, Jose Berrios, Trevor May, Alex Meyer, Oswaldo Arcia, Aaron Hicks, Jorge Polanco, Kyle Gibson en Max Kepler zijn voorbij. Ook de jaren waarin twee Twins-prospect de MLB top 3 bevolkten (Sano en Buxton), zijn vergaan. Een aantal prospects heeft de stap naar de Majors gemaakt, een aantal is wat weggezakt andere hebben hun heil elders gezocht.
Dit betekent overigens niet dat de Twins verstoken zijn van enig jong talent. De top 5 ziet er weinig spectaculair, maar gezond uit. Nummers 5 tot en met 10 zijn pure upside plays. Hoewel potentiële supersterren inmiddels ontbreken, is er voldoende speling voor het opvangen van eventuele blessures in de Big Leagues. Nu de Twins zelf nog…
Remember the names
J.T. Chargois (RHP), Nick Burdi (RHP), Felix Jorge (RHP), Lewis Thorpe (LHP), Pat Light (RHP), Trevor Hildenberger (RHP), Mitch Garver (C).
