Vandaag is het eindelijk zover. Om 20:00 uur Nederlandse tijd zal het World Junior Championship 2023 met de wedstrijd Finland – Zwitserland officieel in gang worden geschoten. Op eerste Kerstdag trakteerde SportAmerika je al met een uitgebreide terugblik op de anderhalve editie van 2022 en een vooruitblik op Poule A. Op Opening Day is het de beurt aan Poule B. De poule waarin Team USA allesbehalve de gedoodverfde favoriet is.
POULE B
TEAM USA
Na een golden run op het 2021 WJC — waar in de finale met 2-0 werd gewonnen van topfavoriet Team Canada –, verschijnen de Amerikanen deze editie niet als favoriet aan de start. Na de deceptie van 2022 tegen Tsjechië in de kwartfinale, zullen de ’Stars and Stripes’ echter uit zijn op revanche. In een “poule des doods” met onder meer Finland en Slowakije, zal Team USA uit een goed vaatje moeten tappen om als groepswinnaar de kruisfinales te halen. Aan het roster ligt het in ieder geval niet.
FINGER LICKIN’ BLUE-LINE, GOALIES HMM..
Voor het tweede jaar op rij is de positie onder de lat het grootste vraagteken aan de kant van Team USA. Beoogd eerste goalie Kaidan Mbereko speelde in augustus eveneens als starter en na vier solide optredens in de poulefase, zakte hij tegen Tsjechië (net als de rest) door het ijs. Tot dusverre draait hij een prima seizoen in het shirt van Colorado College en is het een A-B-C’tje, dat hij aankomende nacht tegen Letland aan de face-off verschijnt.
Achter Mbereko is het knokken geblazen. Andrew Oke noteerde in augustus nog een shutout tegen Oostenrijk en is samen met maatje Tristan Lennox één van de betere tandems in de OHL dit seizoen. Met zijn achttien jaar is hij bovendien ook in de editie van 2024 op te roepen. Derde goalie Trey Augustine heeft van de drie wel de meeste upside. Als protégé van het USNTDP draaide hij een perfect record in de U18 en wordt in dezelfde categorie als Florida Panthers goalie Spencer Knight geschaard. Een gouden toekomst ligt voor hem, maar dit toernooi komt nog net te vroeg.
Dan die blue-line. Holy smokes. Waar we het gisteren uitgebreid hadden over de aanvallende power van Team Canada, zo kun je een eigen artikel opstellen over de blue-line power van Team USA.
HUGHES X3
Luke Hughes (New Jersey Devils) is de absolute nummer één op de defensieve lijn. Het jongere broertje van Quinn en Jack mag zich opmaken voor zijn tweede WJC, na zes punten in vijf wedstrijden te hebben genoteerd in augustus. Vorig seizoen draaide ‘LH’ één van de beste seizoenen ooit in de NCAA en staat ook in het huidige op bijna een punt per wedstrijd. Met finesse, kracht en een flinke dosis inzicht een absolute leider.
Aan zijn rechterzijde vindt Hughes één van de absolute breakouts dit seizoen. Boston University’s blue-liner Lane Hutson (Montreal Canadiens) spot als ’freshman’ met de NCAA wetten, door in zestien wedstrijden reeds achttien punten te noteren. Zijn aanvallende spel toont veel gelijkenissen met die van Cale Makar en heeft bovendien de powerplay inzichten van een John Klingberg.
Met onder meer Seamus Casey, Ryan Chesley, Jack Peart, Ryan Ufko en Luke Mittelstadt daarachter, maakt het weinig uit welke combinatie er op het ijs verschijnt. Vuurwerk gegarandeerd.
KEEP IT COOL(EY)
2022 third overall pick Logan Cooley (Arizona Coyotes) vangt op tweede Kerstdag het WJC aan als één van de grootste sterren van het toernooi. De centre verkeerd in een ongekende bloedvorm in de NCAA namens de University of Minnesota — 25 punten in negentien wedstrijden —. Bovendien speelde ’LC’ het voorbije seizoen in de U18 en U20 de pannen van het dak en gaat op voor een first-line met USNTDP maatjes Jimmy Snuggerud (eveneens Minnesota University) en Cutter Gauthier. Het trio veegde in het opleidingsinstituut menig tegenstander van het ijs en alledrie steken ze in gigantische vorm.
Rutger McGroarty (Winnipeg Jets) is op de tweede lijn ook zeker geen straf. De forward is op ieder vlak op de brommer en loopt zowel in de nationale driekleur, als in de NCAA één op één. Franchise maatje Chaz Lucius en Lightning prospect Dylan Duke completeren de second-line.
De aanvallende polonaise wordt compleet gemaakt door onder meer Jackson Blake, Tyler Boucher, Redmond Savage en Kenny Connors. Canada, eat your heart out.
VERWACHTINGEN
In principe kun je de hooggespannen verwachtingen van noorderbuur Canada naadloos kopiëren naar de Stars and Stripes. Ook deze jaargang strijden de Amerikanen weer om de gouden medaille. Het goalie vraagteken wordt moeiteloos opgevangen door de powerhouses genaamd blue-line en offense.
Toch zullen de fans en spelers na de poulefase nog eens badend in het zweet wakker worden van de deceptie tegen Tsjechië afgelopen zomer. De ideale brandstof voor een potje revanche.
TEAM FINLAND
Twee centimeter. Twee centimeter scheidde Finland afgelopen augustus van de WJC titel van 2022. Met een uiterste stick move van Mason McTavish werd de finale uiteindelijk in overtime verloren.
Met één van de meest gerenomeerde jeugdopleidingen ter wereld staan de Finnen op de eerste plaats in de World Rankings (WJC wordt niet meegerekend). Okay, Team Canada en Team USA reizen vrijwel nooit met de sterkste formaties naar de toernooien af, maar dit doet echter niets af aan de ijshockey grootmacht die Suomi is en blijft.
HELLO GOALIE TANDEM
De Finnen zijn het enige land, waarin de tandem louter uit NHL drafties bestaat. Voor zowel Niklas Kokko (Seattle Kraken), als Aku Koskenvuo (Vancouver Canucks) ligt een gouden NHL toekomst in het verschiet en hebben ze allebei de potentie om als nummer één het komende WJC aan te vangen.
Kokko speelt zijn wedstrijden nog in thuisland Finland (Hermes), maar staat met zijn jonge leeftijd als beste goalie in de League te boeken. Concullega Koskenvuo speelde een gouden rol in het U20 toernooi van afgelopen november, maar gloreert de laatste weken vooral in het gebrek aan speeltijd (Harvard, NCAA). Het trio goalies wordt compleet gemaakt door Jari Lampinen.
TOEKOMSTIG POTENTIEEL FIRST OVERALL PICK OP DE BLUE-LINE
Finland is blue-line technisch met veel vertrouwen naar Canada afgereist. Met vier bovengemiddelde NHL prospects en bovendien een potentiële first-overall pick in 2024 scharen de kenners de blue-line op dezelfde voet als die van Team Canada en Team USA.
De nummer één bij de Finnen is Aleksi Heimosalmi. De second-rounder van 2021 (Carolina Hurricanes) speelt zijn wedstrijden nog altijd in de Finse Liiga namens Assat, maar vertoont op alle fronten top six NHL skills. Partner in Crime voor Heimosalmi is Otto Salin (Los Angeles Kings), die dit jaar reeds acht wedstrijden in de U20 speelde. Namens HIFK is hij een solide blue-liner in de Liiga en ontwikkelt hij zich langzaamaan tot een leider.
Naast Aleksi Malinen gaat de meeste aandacht toch vooral uit naar Aron Kiviharju. De zestienjarige blue-liner wordt in menig scoutrapport naar voren geschoven als toekomstig first-overall pick in 2024 en domineerde tot dusverre in iedere leeftijdscategorie de defenseklassementen. Met een inzicht om U tegen te zeggen en daarbij poke, deke en transition skills van een volwaardig NHL speler, is de piepjonge Fin qua spel reeds een gearriveerde ster.
GEBALANCEERDE OFFENSE
Suomi beschikt in de editie van 2023 over een mooi uitgebalanceerde aanvallende lineup. Één van de meest in het oog springende namen is die van Jani Nyman (Seattle Kraken). De Finse sniper sloeg in de Liiga reeds zeven keer toe in 21 wedstrijden en was de topscorer voor de Finnen in het WK U18 van vorig jaar.
Naast hem op de eerste lijn vindt men Oliver Kapanen (Montreal Canadiens) en Ville Koivunen (Carolina Hurricanes). Kapanen is de spelmaker van het drietal en wordt geroemd om zijn riskante saucer passes. Tot aan het schrijven van deze preview loopt de Fin één op één in de U20 in aantal punten en met op de flanken twee snipers in de personen Nyman en Koivunen, wordt het aanvallend smullen geblazen.
Achter dit drietal allesbehalve reden tot zorgen voor de Finse fans. Met onder meer Joakim Kemell als derde sniper, schieten de blauw-witten met scherp. Ook Brad Lambert (neefje van Lane, red.) is geen onbekende voor de doorgewinterde fan. Afgelopen zomer door Winnipeg Jets opgepikt in de Entry Draft, speelt de winger met een ELC op zak de pannen van het dak bij Manitoba Moose. De derde lijn bestaat overigens ook niet uit koekenbakkers: Topi Rönni (Calgary Flames), Niko Huuhtanen en Jere Lassila.
VERWACHTINGEN
Zoals ieder jaar scharen de previews de Finnen samen met Canada en Team USA op de bovenste trede van het WJC, zelfs zonder een aanwezige superster. Met een flinke dosis moed en bovendien inzet zijn ze zeker niet minder dan de teams aan de andere kant van de oceaan.
Toch zijn we van mening dat Finland het onderspit zal delven in de halve finales en uiteindelijk de bronzen medaille om de nek mag hangen. Veel zal duidelijk worden in de poulewedstrijd tegen USA.
TEAM SLOWAKIJE
Het jaar 2022 zal in het Slowaakse ijshockey de boeken in gaan als meest succesvolle ooit. Allereerst was daar die bronzen medaille op de Olympische Spelen van Beijing, de eerste uit de rijke geschiedenis.Als klap op de vuurpijl kwamen in de Entry Draft van afgelopen juli zowel de first overall als de second overall uit Slowakije.
Toch enigszins onverwacht ging Montreal Canadiens niet voor topfavoriet Shane Wright, maar werd Juraj Slafkovsky het goudhaantje. De boomlange forward was in februari al de grote man in de bronzen race van de Slowaken. New Jersey Devils ging vervolgens voor blue-liner Simon Nemec, die het Slowaakse feestje daarmee helemaal compleet maakte.
En dan is daar nog de zilveren medaille op de Hlinka Gretzky Cup van vorig jaar. Tel daarbij nog een aantal top prospects op voor de Draft van 2023 en je kunt maar één conclusie trekken: Het Slowaakse ijshockey zit gigantisch in de lift.
PRIMA STARTER EN NEMEC ABSOLUTE EYE-CATCHER OP BLUE-LINE
Er zijn in de College Leagues weinig goalies die na zestig minuten een ongeslagen status kunnen voorleggen. Met Matej Marinov (Fargo) als absolute nummer één hebben de Slowaken er echter één aan boord die in de USHL nog geen wedstrijd in reguliere speeltijd verloor. De negentienjarige goalie heeft al de nodige ervaring in de nationale driekleur, maar trok nog nooit het U20 tenue over zijn schouders.
Achter Marinov vechten Jan Korec en Patrik Andrisik uit wie als backup zal fungeren. Korec sprak zijn commitment aan Boston College uit, maar heeft dit seizoen in de USHL nog niet bepaald de vorm te pakken (.879 sv%, 3.43 GAA). Andrisik speelt zijn wedstrijden nog op Europees grondgebied in de tweede divisie in Tsjechië (HK Brenzo). Vooral zijn spel in de oefenwedstrijd tegen de Tsjechen van de zomer en daarbij zijn ervaring geen verkeerde om erbij te hebben.
Op de blue-line gaat alle aandacht uit naar second overall pick Simon Nemec. De Slowaakse bond zal enigszins opgelucht adem hebben gehaald dat Nemec mag afreizen, want in de AHL spot hij met de rookie cijfers. Namens Utica Comets staat de Slowaak op twaalf punten in 24 wedstrijden en won hij bovendien in de maand november de ’AHL Rookie of the Month’ verkiezing. Net als Slafkovsky was Nemec een bepalende factor in Beijing en staat hij symbool voor de opkomst van Slowakije.
Blue-line partner Viliam Kmec is wellicht een naam die nog niet direct een belletje doet rinkelen. Als ongedrafte speler staat de beer van een defender (1.91 m) niet bekend om zijn aanvallende impulsen, maar is hij in de eigen zone de schrik van menig forward. De defensieve linies worden door David Natny (kijktip!), Maxim Strbak, Simon Groch, Marian Mosko gecompleteerd.
SLAFKOVSKY NIET, MAAR WEINIG REDEN TOT KLAGEN
Met de afwezigheid van Juraj Slafkovsky heeft de neutrale fan aanvallend gezien nog altijd genoeg om naar uit te kijken. Centraal in het aanvallende middelpunt staat Slafkovsky zijn boezemvriend Filip Mesar. De twee groeiden samen op in Slowakije en om de cirkel rond te maken werden de twee allebei door Montreal Canadiens gedraft. Na een kleine kennismaking met de AHL, sloopt Mesar op dit moment de OHL namens Kitchener Rangers (tien goals, twaalf assists).
Naast zijn zijde vindt Mesar onder andere Servac Petrovsky (Minnesota Wild), Adam Sykora (New York Rangers) en Adam Zlnka (Arizona Coyotes). Sykora zal van het trio de meeste belletjes doen rinkelen. Een aantal maanden geleden was de Slowaak al bij de ‘grote jongens’ actief op het WK en noteerde daar bovendien vier punten in drie wedstrijden.
Dat het Slowaakse ijshockey de weg omhoog heeft ingezet, blijkt wel uit het feit dat er een drietal noemenswaardige prospects aan het roster zijn toegevoegd. Dalibor Dvorsky, Alex Ciernik en Samuel Honzek maken allen kans op een (hoge) first-round pick en Dvorsky wordt met zijn huidige ontwikkeling een top tien positie toebedeeld.
Flinke aderlating is wel dat Ondrej Molnar niet actief zal zijn in Canada. De forward van Errie Otters (OHL) heeft tijdens een Floorball wedstrijd een blessure opgelopen en zal zodoende het WJC aan zich voorbij moeten laten gaan. Als zijn herstel voorspoedig verloopt, hebben de Slowaken ook de komende Draft minimaal twee landgenoten in de top tien.
VERWACHTINGEN
Slowakije is de laatste jaren uitgegroeid tot een prospectmachine die zijn weerga niet kent. Ook deze jaargang herbergt het roster weer een aantal toekomstige sterren en ondanks het feit dat ze zonder Slafkovsky zullen aantreden, is Slowakije wederom weer de ultieme outsider voor een finaleplaats.
TEAM ZWITSERLAND
Zwitserland en het WJC hebben een intrigerende geschiedenis met elkaar opgebouwd. Nadat de Zwitsers in 2009 goud pakten op het WJC Division I, wonnen ze het jaar daarop — met een excellerende Nino Niederreiter — de bronzen medaille in de hoogste afdeling. Daarna kwam de klad er enigszins in en buiten een vierde plaats in 2019, werd de kwartfinale altijd het eindstation voor de rood-witten.
GOALIES OKAYISH EN TOP PROSPECT BICHSEL IS ERBIJ
Kevin Pasche zal ook vanavond tegen Finland de startend goalie zijn bij de Zwitsers. De goalie mag zich na een teleurstellende zomereditie afgelopen augustus (0-3-0, .900 sv%) opmaken voor andermaal een pittig toernooi. In de USHL (Omaha Lancers) vliegen de pucks de Zwitser om de oren en staat de ploeg troosteloos onderaan in de League.
Achter Pasche gaat de strijd tussen Alessio Beglieri en Mathieu Croce. Beglieri (Mississauga Steelheads) zal men vooral kennen van zijn goede prestaties tijdens het WJC U18 van 2022 en Croce (Davos) heeft al regelmatig het U20 shirt om de schouders gehangen.
Op de blue-line is het Lian Bichsel (Dallas Stars) wat de klok slaat. De boomlange defender (1.96 m) is één van de beste prospects van de afgelopen jaren en ontwikkelt zich dit seizoen met grote sprongen in de Swedish Hockey League. Van alle spelers op het roster heeft de Zwitser de meeste (senioren)ervaring en zal de druk vooral op zijn schouders terecht komen.
Naast de first-rounder van Dallas vindt men Brian Zanetti terug. De fourth-rounder van Philadelphia Flyers is van de twee de meer aanvallend ingestelde, maar draait tot dusverre een matig seizoen in Peterborough. Met Dario Sidler en Maximilian Streule op de tweede lijn snijdt je direct het pijnpunt van de Zwitsers aan. Het ontbreekt de Europeanen aan een adequate derde lijn en met het aanvallende geweld der groep B, wordt het tegenhouden.
MATIGE AANVALSLINIE
Zonder een echte topper op de aanvalslinies is het zoeken naar lichtpunten op het Zwitserse roster. Één van de namen die dan naar voren komt is die van Attilio Biasca. De captain van Halifax Mooseheads was afgelopen zomer de topscorer met vier treffers loopt één op één in de QMJHL (acht goals, zeventien assists) in 27 wedstrijden.
Met Jonas Taibel en Louis Robin aan zijn zijde heeft Biasca twee wingers met scorend vermogen. Taibel speelt op dit moment zijn tweede seizoen bij Moncton Wildcats (QMJHL) en zal notabene voor eigen publiek er alles aan willen doen om zijn goede vorm mee te nemen naar het WJC. Robin begon dit seizoen bij Shawinigan Cataractes, maar is ondertussen onder de pannen bij Val-d’Or Foreurs.
De tweede lijn wordt gevuld door het trio Joel Henry – Livio Curdin Truog – Nicolas Baechler. Van de drie is Henry zonder twijfel de bekendste naam. De afgelopen jaren was de kleine centre een bepalende factor in het rood-wit op de internationale toernooien en is reeds dit seizoen van de U20 Swiss League naar de senioren overgeheveld.
VERWACHTINGEN
Het toverwoord voor Zwitserland de komende twee weken is het gebrek aan diepte. Buiten de reeds gedrafte Lian Bichsel herbergt het roster geen andere noemenswaardige prospect. De kraker tegen Letland op 27 december zal als een finale aanvoelen voor de spelers en fans. Het degradatiespook hangt in ieder geval meer in de lucht dan een eventuele run.
TEAM LETLAND
Het zijn roerige jaren geweest voor het Letse ijshockey. In 2021 organiseerde het land nog het WK en verbaasde het op Opening Night vriend en vijand door Canada te verslaan. Één van de dragende krachten van dat team — Matiss Kivlenieks — verloor niet veel later zijn leven door een vuurwerkongeluk. Er werd voor het eerst kwalificatie voor de Olympische Spelen bewerkstelligt en bovendien behaalde het voor het eerst de kwartfinale van het WJC.
Dan het ontbreken van Rusland. Sinds de inval in Oekraïne is Letland als plaatsvervangend land in de hoogste afdeling van het IIHF U20 terecht gekomen en speelt bij gebrek aan degradatie een bijrol.
GOALIES STERKSTE LINIE
Patriks Berzins is de goalie waar Letland op zal moeten gaan bouwen. Ondanks het feit dat de Let een 1-9-2 record noteert bij Danbury Jr., trekt de goalie volgend seizoen toch naar de University of Maine. Met slechts één Junior wedstrijd achter de kiezen is het nog maar de vraag hoe hij zich staande zal houden tegen de powerhouses van USA en Finland, maar een breakout zit er zeker in.
Backup Deivs Rolovs was de startend goalie tijdens het voorbije WK U18 en is nu de tweede viool bij de U20, mits het voor Berzins tegenzit zal Rolovs zeker speeltijd tegemoet kunnen zien. In de Letse eredivisie (Zemgale) laat de jonge goalie genoeg potentie zien om een scout uit Noord-Amerika te verleiden tot een gesprek.
De blue-line gloreert in de afwezigheid van NHL prospects. De spelers die nog het meest bij een NHL Draft in de buurt komen zijn Niks Fenenko en Bogdans Hodass. Fenenko (Baie-Comeau Drakkar, QMJHL) is een two-way defender met zowel penaltykill, als powerplay skills in zijn repertoire. Desondanks bleef de verdedigende leider ‘Draftloos’ in 2022 en zal ook zijn WJC een kans op een uitverkiezing in de NHL afhangen van een eventuele breakout op het WJC.
Bogdans Hodass speelde afgelopen zomer een sterk toernooi en door de Central Scouting van de NHL werd de Let een derde/vierde in 2022 toebedeeld. Met een goed fysiek en bovendien een goed schot een interessante naam (jokes aside) om in de gaten te houden. De blue-line wordt compleet gemaakt door onder meer Dario Mackevics, Gustavs Ozolins en Rihards Simanovics.
FINALLY SOME NHL GUNS
De aanvalslinies herbergen daarentegen wel NHL prospects. Ondanks het feit dat de Letten de ”topfavoriet” zijn voor degradatie, heeft men met het trio Sandis Vilmanis (Florida Panthers), Klavs Veinbergs (Tampa Bay Lightning), Dans Locmelis (Boston Bruins) leuk vuurwerk in het verschiet.
Veinbergs en Locmelis zijn de interessantste van de drie. Veinbergs is sinds dit seizoen woonachtig in de Verenigde Staten en ontwikkelt zich gestaag in de USHL namens Lincoln Stars. Vanaf het seizoen 2023 – 2024 verdedigt hij bovendien de clubkleuren van Minnesota State University. Op het voorbije WK mocht de jonge forward reeds proeven reeds proeven aan het ’grote mannen werk’.
Boston Bruin prospect Locmelis rijgt de punten aaneen in Zweden. De fourth-round pick staat in de U20 op 33 punten in 27 wedstrijden, wat hem een vierde plaats in het NHL prospect U19 klassement oplevert. Mede een goed WJC zal zijn commitment aan de University of Massachusetts kracht bijzetten.
Naast Martin Lavins is Emils Veckaktins wat ons betreft de naam die het meest onder de radar ligt op dit moment. Na uitstekende prestaties op het voorbije WK U18 staat hij op het moment van schrijven op 29 punten in 27 wedstrijden in de Zwitserse U20 League en met een goed fysiek, puike beweeglijkheid en een schotenarsenaal waar je u tegen zegt ‘the man to watch’.
VERWACHTINGEN
Het wordt voor Letland — net als de Oostenrijkers in poule A — een zware dobber. In een onderlinge strijd tegen Zwitserland hebben de Letten normaal gesproken de meeste kans, maar de gelijkopgaande wedstrijden tegen Canada (5-2) — augustus jongstleden — zal de burger moed geven.
Desalniettemin zijn ze wat ons betreft het land met de meeste kans op degradatie.
Coverfoto: SportsNet Canada
