De jeugd heeft de toekomst. Een veelgehoorde uitspraak die louter waarheden bevat. Het is weer december. Bij menig ijshockeyliefhebber gaat er dan vrijwel direct een lampje branden. Het World Junior Championship staat weer voor de deur. De uitgelezen kans, om de sterren van de toekomst aan het werk te zien. SportAmerika neemt je mee in een rondje langs de deelnemende landen. Wie zijn er (top)favoriet? Wie moet je met speciale aandacht volgen? Poule A bijt vandaag het spits af.
Het eerste WJC werd reeds in 1977 georganiseerd. Vierenveertig jaar later heeft het toernooi enorm in aanzien gewonnen en is het voor de gemiddelde Noord-Amerikaan bovendien een vaste traditie tijdens de kerstvakantie. Ondanks het feit dat de editie van 2020 door het COVID-19 virus niet de status kreeg die het verdiende, was het nog altijd een gedenkwaardig toernooi.
EDITIE 2021
Op tweede kerstdag schoten Zwitserland en Slowakije het toernooi in gang. Het was voor het eerst sinds de editie van 2005, dat het toernooi tijdens Kerst begon. Mede door COVID-19, verliep de aanloop naar het toernooi niet volgens plan. De oorspronkelijke speelsteden Edmonton en Red Deer werden in eerste instantie geschrapt, maar daar kwam de IIHF later op terug. Geheel naar het model van de NHL, vond het toernooi in een “bubble” in Edmonton plaats. Achter gesloten deuren zonder de aanwezigheid van fans.
ROMMELIGE AANLOOP
Team Canada kreeg in de voorbereiding flink wat tegenslagen te verduren. Zo kwamen er op 23 november twee positieve COVID-testen aan het licht. Met het gevolg dat de voltallige selectie en staf veertien dagen in quarantaine moest. Als klap op de vuurpijl blesseerde team captain Kirby Dach zich in een pre-game tegen Rusland. Een polsblessure hield de Chicago Blackhawk het gehele toernooi aan de kant.
Het COVID-spook deed bij Team Zweden en Team Duitsland echter nog veel meer pijn. Slechts enkele dagen voor aanvang van het toernooi, testte Zweedse head coach Tomas Montén samen met twee assistenten en vier spelers — William Eklund, Karl Henriksson, William Wallinder en Albin Grewe — positief. De quarantaineregel van veertien dagen resulteerde in het volledig missen van het WJC. Team Duitsland miste in de eerste twee wedstrijden van de poulefase negen (!) spelers door een positieve COVID-test.
GEDROOMDE FINALE TUSSEN CANADA EN USA
Ondanks het gemis van aanvoerder Kirby Dach, was er voor titelverdediger Canada geen vuiltje aan de lucht. In het openingsduel tegen Duitsland wonnen The Great White North met maar liefst 16-2. Drie dagen later regen de Canadezen ook Zwitserland met dubbele cijfers aan de zegekar: 10-0. Met vier overwinning wonnen ze de poule foutloos met een goal differential van +29 (33-4). Achter Canada plaatsten ook Finland, Duitsland en Slowakije zich voor de kwartfinale.
In poule B maakte Team USA de dienst uit. Na een verrassende 5-3 nederlaag tegen Rusland op de eerste dag, wonnen de Amerikanen vervolgens van Oostenrijk (11-0), Tsjechië (7-0) en Zweden (4-0). Achter poulewinnaar USA plaatsten ook Rusland, Zweden en Tsjechië zich voor de kwartfinales.
De gedroomde finale tussen Canada en USA kwam er uiteindelijk ook. Team Canada rekende in de kwart- en halve finale moeiteloos met Tsjechië (3-0) en Rusland (5-0) af. Ditzelfde deed Team USA met Slowakije (5-2) en Finland (4-3).
MIRACLE ON ICE PART II
Op 5 januari 2021 stonden Canada en USA tegenover elkaar in Rogers Place, Edmonton. Voorafgaand aan de finale waren de kenners het vrijwel unaniem met elkaar eens: Canada zou dit varkentje wel even gaan wassen. Niets bleek echter minder waar: Het werd een waanzinnige finale.
Team USA had de zaakjes defensief perfect in orde en de Canada-offense vond zich geen weg door het verdedigende blok en werd zowaar met de rug tegen de muur gezet. Een van richting veranderd schot door Los Angeles Kings prospect Alex Turcotte zette de Amerikanen geheel terecht op een 1-0 voorsprong. Het betekende voor Canada eerste five-on-five goal tegen en bovendien de eerste achterstand op het gehele WJC. Nog geen 32 seconde in de tweede periode, noteerde WJC’s MVP Trevor Zegras — Anaheim Ducks — de 2-0 op het scorebord. Zijn eindtotaal bracht hij hiermee op achttien punten (zeven goals, elf assists).
Wat Team Canada ook probeerde, goalie Spencer Knight speelde de avond van zijn leven. Alle 34 schoten keerde de Florida Panther en mocht uiteindelijk na zestig minuten een shutout noteren. Het betekende de eerste shutout ooit in een Amerikaanse finale en voor het eerst sinds Zweden in 2012 werd er in de eindstrijd een shutout genoteerd.
EDITIE 2022: POULE A
TEAM CANADA
Er kan maar één team de topfavoriet zijn. En dat is al sinds jaar en dag Team Canada. Van de vijfenveertig voorgaande edities wonnen ze er maar liefst achttien. En ook dit jaar krijgen ze andermaal het stempel favoriet opgeplakt. Na het verlies in de editie van vorig jaar ruiken de mannen van coach André Tourigny bloed. Als je het roster er ook bij pakt, kun je niet anders dan je vingers aflikken. Zelfs in afwezigheid van toptalenten als Brandt Clarke (Los Angeles Kings), Luke Evangelista & Zachary L’Heureux (Nashville Predators) en Hendrix Lapierre (Washington Capitals).
HELLO GOLD MEDAL
De positie onder de lat is misschien wel de meest interessante line om de blik op te werpen. Dylan Garand (New York Rangers) was er vorig jaar ook bij. Het ligt dan ook in de lijn der verwachting, dat hij de startende goalie zal gaan worden. Toch heeft Tourigny naast Garand, ook nog de keuze uit 2021 first-rounder Sebastian Cossa (Detroit Red Wings).
Op de blue line zijn er ook een flink aantal namen die een belletje doen laten rinkelen. Owen Power is één van hen. De 2021 first overall pick werd op 6 juni met Canada reeds wereldkampioen bij de “grote mannen”. In juli werd hij en passant door de Buffalo Sabres als first overall pick in de 2021 NHL Entry Draft opgepikt. Zijn keuze om terug te keren naar de University of Michigan — voor het eerst sinds Erik Johnson in 2006 –, heeft de 19-jarige Canadees geen windeieren gelegd. In achttien wedstrijden is de verdediger goed voor 23 punten (drie goals, twintig assists). Verder zijn ook Olen Zellweger en Carson Lambos namen om in de gaten te houden.
In de aanval zal Winnipeg Jet Cole Perfetti de kar moeten gaan trekken. Hij is de enige forward die het vorige WJC ook op het roster te vinden was en moet het zien te rooien zonder zijn maatjes Peyton Krebs, Quinton Byfield, Dawson Mercer en Dylan Cozens. De 19-jarige forward is in de AHL bij Manitoba Moose en fuego: In zeventien wedstrijden noteerde CP vijftien punten (zes goals, negen assists). Naast hem vinden we dit jaar onder meer top tien first rounders Dylan Guenther, Kent Johnson en Mason McTavish.
SWEET SIXTEEN
Naast de bovengenoemde namen is er één enkele naam om in de gaten te houden: Connor Bedard. De 16 (!) jarige centre is pas in de Draft van 2023 op te pikken, maar veegt met zijn huidige spel iedereen van het ijs. Regina Pats “A” selecteerde de in British Columbia geboren Bedard als eerste overall in de WHL Bantam Draft. Voorafgaand aan de Draft, kreeg hij door Hockey Canada de exceptionele status toebedeeld. Het is pas de zevende keer in de historie dat een speler deze status kreeg opgespeld.
TEAM FINLAND
Op gepaste afstand van Canada, vinden we ook de winnaar van het brons in 2021 terug. Finland hoopt ook dit jaar op een medaillerun, maar heeft in de aanloop een fikse tegenvaller moeten slikken. New York Islander Aatu Räty is na het ondertekenen van zijn Entry-Level contract nog altijd in de Liiga actief bij Kärpät. Vorige week werd er binnen de selectie een COVID-besmetting vastgesteld, waardoor de Fin noodgedwongen het WJC aan zich voorbij moet laten gaan. Ook Rami Määttä kreeg met hetzelfde euvel te maken binnen de Liiga. Zonder de niet meer verkiesbare Anton Lundell — vorig jaar met tien punten (zes goals, vier assists) derde op de puntenranking –, moeten de Finnen in staat zijn om achter Canada als tweede de groep af te sluiten.
GOING BRONZE
Onder de lat is Pittsburgh Penguins second round pick Joel Blomqvist de eerste keuze. Samen met Ottawa Senator Leevi Meriläinen hebben de Finnen de beschikking over twee NHL-prospects en zijn ze andermaal een gevaarlijke klant voor het brons. Op de blue line één van de toptalenten van Finse bodem: Topi Niemelä. De 19-jarige verdediger werd in de 2020 NHL Entry Draft door Toronto Maple Leafs opgepikt. Voor zijn ontwikkeling speelt de Fin namens Oulun Kärpät nog altijd in de Finse Liiga en beleeft daar zijn beste seizoen ooit. Met 24 punten (zes goals, achttien assists) in 31 wedstrijden is hij de verdediger met de meeste punten in de Liiga. Samen met Aleksi Heimosalmi, Kasper Puutio, Eemil Viro en Ruben Rafkin zal menig opponent toch enigszins met knikkende knieën het ijs betreden.
Zonder de afwezige Aatu Räty, zal de druk voorin vooral op de schouders van Joakim Kemell en Brad Lambert rusten. Vooral Lambert is het vermelden waard. Tijdens het offseason werd de Fin als één van de top five picks in de 2022 NHL Entry Draft bestempeld. Zijn tegenvallende prestaties in de Liiga, hebben zijn ranking geen goed gedaan. Een goed WJC zal zijn ranking aanzienlijk doen stijgen. Kemell is daarentegen red hot. In 21 wedstrijden domineerde hij de rankings met dertig punten (twaalf goals, achttien assists). Net hersteld van een slepende blessure is het echter afwachten in hoeverre hij zijn vorm terug kan vinden dit WJC.
Naast Lambert en Kemell zal de druk van de Finnen vooral op de schouders van Samuel Helenius, Roni Hirvonen, Roby Järventie en Kasper Simontaival rusten. Vooral Hirvonen is het benoemen waard. In de Finse Liiga beleeft de 19-jarige forward met 22 punten (zes goals, zestien assists) in 28 wedstrijden een breakout seizoen. Let daarnaast vooral ook op Carolina Hurricane’ prospect Ville Koivunen.
TEAM TSJECHIË
Met onder meer de Verenigde Staten, Rusland en Zweden in een poule, werd het voor de Tsjechen vorig jaar een lastig karwei. Op papier lijkt het kwartje dit jaar wel de goede kant op te vallen en zullen de Tsjechen samen met Finland gaan uitmaken wie er achter Canada als tweede de kruisfinales in zal gaan.
NEK AAN NEK MET FINLAND
Zonder Nick Malik, die vorig jaar eerste doelman was, beschikken de Tsjechen nog altijd over twee NHL prospects. Jan Bednar is de meest voor de hand liggende keuze. De 19-jarige goalie beleeft een weergaloze start van zijn QMJHL-seizoen (die woensdag tijdelijk werd stilggelegd, red.) en een goed WJC ligt hiermee in het verschiet.
Op de blue line zijn Michael Krutil en Stanislav Svozil in het oog springende namen. Krutil kwam in 2019 als tryout bij de Rockford IceHogs terecht. Na een aantal imponerende maanden kreeg de Tsjech een AHL standaard spelerscontract voorgeschoteld. In de 2020 NHL Entry Draft werd hij uiteindelijk in de vierde ronde door de Blackhawks opgepikt. Svozil werd een jaar later door Columbus Blue Jackets in de derde ronde gedraft. De Tsjech die in de komende Draft zomaar eens in de eerste ronde opgepikt kan worden is David Jiricek. De fysiek sterke verdediger is de afgelopen twee seizoenen één van de best presterende verdedigers van de Tsjechische Liga. De scoutingsrapporten dichten hem een top twintig selectie toe in de 2022 Entry Draft.
Aanvoerder Jan Mysak gaat zijn tweede WJC tegemoet en is ook deze editie de man die samen met Minnesota Wild prospect Pavel Novák de aanval in goede banen moet gaan leiden. Als de twee het op de heupen krijgen kunnen de Tsjechen het Finland enorm lastig maken in de strijd om plek twee. Speciale aandacht in de aanval is er ook voor Jiri Kulich. De 17-jarige forward is de best presterende tiener in de Tsjechische Liga met elf punten (zeven goals, vier assists) en kan zich in de luwte op de second- of third line zomaar ontpoppen als bepalende factor.
TEAM DUITSLAND
Toen head coach Tobias Abstreiter het 27-koppige roster voor het WJC bekend maakte, viel er maar één ding op. Duitsland’ twee top prospecten John-Jason Peterka en Lukas Reichel ontbraken op het formulier. In misschien wel het belangrijkste WJC-toernooi voor de Duitsers sinds lange tijd — degradatie hangt als een zwaard van Damocles boven die Mannschaft — is het des te opvallender dat je de twee grootste talenten thuis laat.
De vork zit echter logischer in de steel dan in de media werd gesuggereerd. Buffalo Sabres prospect Peterka (2019, second round) en Chicago Blackhawk’ Reichel (2020, first round) hebben in overleg met de clubs en de Duitse Hockeybond besloten, om voor hun eigen ontwikkeling wedstrijden in de American Hockey League te verkiezen boven het spelen van het WJC. Hiermee plaatst de Duitse bond de ontwikkeling van haar spelers boven het landsbelang, wat in de tegenwoordige tijd uniek is.
VECHTEN VOOR LIJFSBEHOUD
Samen met zuiderbuur Oostenrijk zal het vooral zorgen worden om in de hoogste divisie te blijven voor de Duitsers. Stuk voor stuk zijn het talenten, maar de echte top ontbreekt bij de ploeg van Abstreiter. Onder de lat zal Florian Bugl de eerste man zijn. Vorig jaar sprong hij halverwege de groepsfase in de bres voor Arno Tiefensee, die er tegen Canada zestien (!) om de oren kreeg. Als tweede goalie is daar nog Nikita Quapp. De prospect van Carolina Hurricanes speelt tot nu toe een goed seizoen bij Krefield in de DEL en kan ook wat speeltijd tegemoet gaan zien.
Met één van de “oudste” selecties van het toernooi, zullen de Duitsers het vooral ook van de ervaring moeten hebben. Maar liefst negen spelers gaven vorig jaar acte de présence op het 2021 WJC. Op de blue line springt vooral Luca Münzenberger in het oog. De 19-jarige Duitser werd tot ieders verbazing reeds in de derde ronde van de 2020 Entry Draft door Edmonton Oilers opgepikt. Ondanks de twijfels over zijn vaardigheden en statistieken zagen de Oilers iets in de Duitser. Zijn besluit om de oversteek naar Noord-Amerika te maken, legt hem tot dusverre geen windeieren. Namens de Universtiy of Vermont staat hij binnen de top tien van verdedigers in de NCAA.
OFFENSE LEUNT OP TWEE NAMEN
Captain Florian Elias is de man die de zaakjes aanvallend in orde moet zien te maken. Waar vorig jaar Stützle en Peterka de uitblinkers waren, liftte Elias stiekem in de schaduw mee op de schouders van de twee. In vijf wedstrijden noteerde de Duitser negen punten (vier goals, vijf assists), slechts één minder dan zijn twee teamgenoten en evenveel als Connor McMichael, Alex Turcotte en Rodion Amirov. Vorig seizoen won hij in dienst van Adler Mannheim bovendien de Rookie of the Year Award in de DEL. Naast hem zal het vooral uitkijken zijn naar Alexander Blank. Buiten de landsgrenzen van Duitsland is hij redelijk onbekend. Tot aan het seizoen 2020 – 2021 speelde hij voornamelijk in de lagere regionen van het Oostenrijkse en Duitse ijshockey — onder meer bij Tilburg Trappers in de competitie–, alvorens namens Krefeld Penguine zijn debuut in de DEL te maken. Zijn gebrek aan internationale ervaring kan hem wellicht opbreken, maar Blank is een naam om rekening mee te houden.
TEAM OOSTENRIJK
Ondanks het feit dat Oostenrijk in de editie van 2021 als laatste in de poule eindigde, werd de promotie- degradatieregeling door COVID-19 opgeschort. Voor het eerst in de Oostenrijkse ijshockeygeschiedenis, zullen de Oostenrijkers voor het eerst twee jaar op rij actief zijn in de hoogste afdeling. Als we de statistieken van vorig jaar erbij pakken, kan het alleen maar beter gaan: Slechts één schamele goal voor en maar liefst 29 tegen (0-11, 0-4, 1-7, 0-7).
Meest bekende naam op het roster van 2021 was zonder twijfel Marco Rossi. De 20-jarige Rossi werd in de 2020 NHL Entry Draft als negende overall door Minnesota Wild opgepikt en behoorde aan het begin van dit seizoen tot de top tien Rookies to watch van SportAmerika. Net op tijd hersteld van long-covid klachten kon de centre aansluiten op het WJC, maar daar geen potten breken.
SENNA PEETERS THE MAN TO WATCH
Zonder Marco Rossi zullen de Oostenrijkers alles op alles moeten zetten om degradatie dit jaar te ontlopen. Zo zullen de aanvallende impulsen vooral van Senna Peeters moeten komen. De in België geboren forward verkreeg in 2017 het Oostenrijks burgerschap en speelde een cruciale rol in de promotie naar de hoogste afdeling op het WJC Division 1A. De voor Halifax Mooseheads (QMJHL) actieve Peeters maakte vorig jaar het enige Oostenrijkse doelpunt:
Verder zijn vooral Marco Kasper, Vinzenz Rohrer en Luca Auer namen om in de gaten te houden. Kasper is nog maar zeventien lentes jong, maar noteerde reeds zes punten (vier goals, twee assists) in 24 wedstrijden in de SHL. Hij is een potentiële first rounder in de 2022 NHL Entry Draft. Vinzenz Rohrer stuurt namens Ottawa 67’s menig tegenstander het spreekwoordelijke bos in. In 28 wedstrijden noteert de watervlugge winger 22 punten (acht goals, veertien assists).
Coverfoto: USA Hockey
