Namens de gehele NHL-redactie het allerbeste voor 2024! Dag zes en tevens laatste speeldag van het kalenderjaar 2023 gaf ons een serie leuke wedstrijden. Vroeg in de middag besliste de Verenigde Staten poule B, door Slowakije met maar liefst 10-2 te kloppen. Zweden verloor na shootout verrassend de burenruzie met Finland, maar sluit desondanks poule A als groepswinnaar af. Duitsland kan zich daarentegen opmaken voor een degradatieduel. De Duitsers verloren zoals verwacht van Canada en blijven hierdoor hekkensluiter.
POULE A
ZWEDEN – FINLAND (4-5 SO)
Zweden was tot aan de wedstrijd tegen rivaal en buurland Finland nog foutloos tijdens dit toernooi. Het gastland won de eerste drie wedstrijden zonder ook maar een tegentreffer te noteren. Met minimaal een punt zou Tre Kronor zich als groepshoofd voor de kwartfinales plaatsen. Voor Finland stond er nog meer op het spel. De Finnen verloren in de openingsronde verrassend van Duitsland en waren voor aanvang nog niet 100% zeker van lijfsbehoud in de hoogste divisie.
Met die gedachte in het achterhoofd trok de wedstrijd zich ook op gang. Zweden maakte geen aanstalten om het gaspedaal in te drukken en werden vooral in de eerste periode door een scherper en energieker Finland overrompeld. De blauw-witten trokken met een hoge forecheck ten strijde en die intensiteit werd in de tweede helft van de eerste periode direct met twee treffers — Tommi Mannisto en Lenni Hameenaho — beloond. De openingstreffer van Mannisto was de eerste tegentreffer voor de Zweden dit WJC. De ploeg evenaarde hiermee het eigen record daterend uit 1988, waarin het ook de eerste drie wedstrijden nul tegengoals incasseerde.
Dat er een donderpreek in de eerste pauze vanuit de Zweedse kleedkamer te horen was, is een understatement. Het effect was vrijwel direct zichtbaar en liet het wedstrijdbeeld 180 graden kantelen. Finland kon nog slechts sporadisch een speldenpriik uitdelen en zagen binnen zes minuten de Zweedse formatie langszij komen. Isac Born en Jonathan Lekkerimaki deponeerden beide op aangeven van Noah Ostlund de puck in het net. Nadat Kasper Halttunen een buitenkansje verzilverde, schoten Theo Lindstein en Filip Bystedt de geel-blauwen zowaar op voorsprong. Jani Nyman zorgde in extremis nog voor de gelijkmaker, waardoor de wedstrijd met 4-4 richting overtime ging.
In die overtime gebeurde er niet bijster veel en was het uiteindelijk Finland dat als winnaar van de burenruzie uit de bus kwam. Konsta Helenius en Jani Nyman bepaalden de eindstand uiteindelijk op 4-5 in het voordeel van de Finnen. Hiermee sluit Zweden nog altijd poule A als winnaar af (kwartfinale tegen Zwitserland) en treft Finland Slowakije.
CANADA – DUITSLAND (6-3)
Voor de start van het duel waren er voor Duitsland vier scenario’s die zich zouden kunnen ontvouwen. Wint men in regulier speeltijd van Canada, zou het als nummer twee de kwartfinales bereiken. Verloor men in reguliere speeltijd, was het exit. Als derde eindigen door in overtime/shootout te zegevieren, of verliezen in overtime/shootout en Letland richting degradatieduel duwen. Met het in gang schieten van de laatste wedstrijd van 2023 noteerde Duitsland bovendien haar tweehonderdste wedstrijd op het WJC, waarvan er maar liefst 29 tegen Canada plaats vonden. De enige overwinning kwam er tijdens de editie van 1981 in West-Duitsland (7-6 SO).
Het duel stond na exact elf seconden al op zijn kop. Canadees forward Conor Geekie had het bij de startende face-off al aan de stok met een Duitse opponent, maar zijn ogenschijnlijk cleane hit werd als een major penalty en game misconduct beoordeeld. Zijn woorden ‘What for?’ richting de arbitrage omschrijven de situatie het beste.
In de daaropvolgende powerplay was de defensie van de Canadezen prima op orde, maar openden de Duitsers via Julian Lutz de score. De forward kreeg zijn schot buiten handbereik van goalie Mathis Rousseau in het uiterste hoekje, 1-0. Canada nam na de openingstreffer het initiatief en door goals van goudhaantje Macklin Celebrini en Brayden Yager — die fabelachtig door Nate Danielson in stelling werd gebracht — bogen ze de tussenstand om naar 2-1.
Ondanks het feit dat de Canadezen verreweg de bovenliggende partij was, kwam Duitsland aan het begin van de tweede periode brutaal langszij. Roman Kechter kopieerde de treffer van Lutz en versloeg Rousseau op de powerplay in wederom het uiterste hoekje, 2-2.
Canada vergat ook na de 3-2 van Owen Beck aan het begin van de derde periode door te drukken. Julius Sumpf kon krap vijf minuten later de stand wederom in evenwicht brengen, 3-3. Nadat Jordan Dumais een minuut later de Canadezen weer op voorsprong schoot, was het verzet gebroken. Middels treffers van wederom Macklin Celebrini — die uit een onmogelijke hoek scoorde — en Easton Cowan werd de eindstand uiteindelijk op 6-3 bepaald.
Met de overwinning op Duitsland eindigt Canada achter Zweden als tweede in poule A. Op 2 januari staat het in de kwartfinale tegenover Tsjechië, dat poule B uiteindelijk als derde afsloot. Voor Duitsland wacht nu als hekkensluiter een degradatiekraker tegen Noorwegen, dat eveneens de rode lantaarn “won”. Dit duel staat op 4 januari gepland.
POULE B
VERENIGDE STATEN – SLOWAKIJE (10-2)
Het was smullen zo op de laatste dag van 2023. In een onderling duel zouden de Verenigde Staten en Slowakije uit gaan maken, wie uiteindelijk groepswinnaar in poule B zou worden. Hoewel het op papier een kraker zou worden, misten beide kampen een aantal sterspelers. Jimmy Snuggerud — die tot op heden vier treffers noteerde — moest de wedstrijd wegens ziekte aan zich voorbij laten gaan. Aan Slowaakse kant gunde head coach Ivan Fenes door de reeds geplaatste status backup goalie Samuel Urban zijn eerste minuten van het WJC. Dit ten koste van Adam Gajan. Aan Amerikaanse kant keerde goalie Trey Augustine overigens weer terug tussen de palen. De Detroit Red Wings prospect zag de shootout win tegen Tsjechië door ziekte aan zich voorbij gaan.
Zich bewust van hetgeen er op het spel stond, waren de eerste minuten van de partij aftastend. Nadat Rutger McGroarty na zes minuten met een fraaie wraparound de ban brak, was de beer los. In eerste instantie maakte Marian Mosko halverwege de eerste periode nog gelijk, maar daarna was het Team USA wat de klok sloeg.
Grote man aan de kant van de Amerikanen werd Winnipeg Jets prospect Rutger McGroarty. De captain noteerde een hattrick en stond hiermee aan de basis van de uiteindelijke 10-2 einduitslag. Hoewel de uitslag anders doet vermoeden, kwamen de Slowaken tot een totaal van veertig schoten. De van een griep teruggekeerde Augustine hield zijn ploeg zeker in de tweede periode veelvuldig overeind.
Met groepswinst op zak gaan de Amerikanen op jacht naar een verbetering van de bronzen medaille van 2023. Op 2 januari staat het tegenover Letland, dat in een rechtstreeks duel over Duitsland heen wipte. Slowakije wacht een treffen met Finland.
TSJECHIE – ZWITSERLAND (4-2)
Of het er iets mee te maken had is gissen, maar voor beide ploegen stond er in het slotduel in poule B nagenoeg niets meer op het spel. Zwitserland kon weliswaar nog over Tsjechië heen wippen, maar het feit dat de Zwitsers zich reeds van het degradatiespook hadden ontdaan was al een overwinning op zichzelf. Tsjechië kon na de zeperd in speelronde één (6-2 nederlaag Slowakije, red.) niet meer over de Slowaken heen en zaten redelijk aan de derde plek gebeiteld.
De eerste periode kwam wat gezapig op gang. Pas na twaalf minuten kwam er op de powerplay een eerste, serieuze kans die overigens direct tot treffer werd gepromoveerd. Matyas Sapovaliv was het meest attent op een rebound en verschalkte goalie Alessio Beglieri voor zijn derde treffer van het toernooi. Het krachtsverschil drukte zich overigens ook uit in de schotenverhouding: 14-5.
In de tweede periode kreeg het publiek een welbekende tic-tac-toe van de Tsjechen (die de eerste treffer van het toernooi op exact dezelfde wijze noteerde) belandde uiteindelijk voor de stick van Robin Sapousek, 2-0. Hoe veelzijdig en onverwachts de sport ijshockey is en kan zijn werd overigens ook duidelijk. Geheel tegen de verhoudingen in maakten de Zwitsers binnen vijf minuten via Simon Meier en Julien Rod gelijk. Een onverwachte opsteker voor de manschappen van head coach Marcel Jenni.
Toch bleef het wedstrijdbeeld ook in periode drie hetzelfde. Na treffers van captain Jiri Kulich en Tomas Hamara wonnen de Tsjechen uiteindelijk dik verdiend met 4-2. Met een derde plaats op zak kruisen de Tsjechen de degens met Canada: Kijktip! Zwitserland zal zich voor het eerst sinds 2019 weer voor de halve finales willen plaatsen. Hiermee dienen ze wel met gastland Zweden af te rekenen — het land dat Zwitserland in de kwartfinale van 2019 versloeg –.
UP NEXT
Op nieuwjaarsdag kunnen de ploegen even genieten en proosten op het jaar 2024. Dinsdag 2 januari kunnen we ons opmaken voor een heerlijk feestje met vier wedstrijden.
KWARTFINALES
Slowakije – Finland 12:00 uur
Canada – Tsjechië 14:30 uur
Verenigde Staten – Letland 17:00 uur
Zweden – Zwitserland 19:30 uur
Cover photo: Chris Tanouye/IIHF
