Op dag vier van het World Junior Championship stond de eerste kraker op het programma. In een uitverkocht huis kruisten Zweden en Canada de degens, met gastland Tre Kronor als uiteindelijke winnaar. Verder wonnen Slowakije en Team USA ook hun derde wedstrijd en herstelde Finland het imago in een prima overwinning op Letland.
POULE A
LETLAND – FINLAND (0-4)
Finland heeft er in een prima overwinning op Letland voor gezorgd, dat het niet voor het eerst in de geschiedenis de eerste drie wedstrijden op het World Junior Championship verloren zouden gaan.
Op papier kon de wedstrijd tussen Letland en Finland schriftelijk afgedaan worden. Toch zullen de Finnen na de verrassende nederlaag in de openingsronde tegen Duitsland er allesbehalve gerust op zijn geweest. Vooral in de eerste twintig minuten drukten de Scandinaviërs het gaspedaal flink in. Nadat Jere Lassila krap een kwartier onderweg de score opende, leek een monsterscore in de maak. Zeker toen Jesse Pulkkinen een minuut later de score reeds verdubbelde.
Letland rechtte de rug in het restant van de wedstrijd, maar ontbrak het bij de Letten simpelweg aan scorend vermogen om Finse goalie Noa Vali serieus te testen.
CANADA – ZWEDEN (0-2)
Eindelijk! Eindelijk konden de liefhebbers zich opmaken voor een eerste kraker op het WJC van 2024. Canada behoort ieder jaar tot de favorieten, maar dit jaar is Zweden ook één van de absolute favorieten voor de gouden plak. In een stijf uitverkocht huis — waar ook Henrik Lundqvist zijn opwachting maakte — werd de thriller uiteindelijk door het gastland over de streep getrokken.
In de eerste periode was het vooral aftasten van beide kanten. Canada had het betere van het spel, maar noteerden beide ploegen slechts één serieuze mogelijkheid. In de breakaway werden de Canadezen middels goudhaantje Macklin Celebrini gevaarlijk. Zweden vond op de powerplay een gaatje in de Canadese blue-line, maar zag het goalie Mathis Rousseau met een waanzinnige save de show stelen.
Halverwege de tweede periode was het uiteindelijk toch raak voor de gele formatie. Theo Lindstein vond met een waanzinnige pass Vancouver Canuck prospect Tom Willander, die ditmaal Rousseau wel het nakijken kon geven. Gesteund door een oorverdovend thuispubliek verdubbelde Zweden kort na de openingstreffer de score. Na wat consternatie over het goedkeuren van de treffer — was het nou offside of niet? — kreeg Noah Ostlund de treffer achter zijn naam: 2-0. Canada had diverse mogelijkheden om in de derde periode dichterbij te komen, maar twee powerplay mogelijkheden werden niet benut.
POULE B
NOORWEGEN – SLOWAKIJE (4-8)
Noorwegen is weliswaar een vreemde eend in de hoogste divisie van het U20 ijshockey, maar de Scandinaviërs doen ondanks de ruime nederlagen het allerminst onaardig. Waar de openingsronde tegen de Verenigde Staten uitstekend was (4-1 nederlaag), ging het in ronde twee met 1-8 onderuit tegen Tsjechië. Hoe vreemd het ook klinkt, ook in deze wedstrijd bleven de Noren lang overeind. Tegenstander Slowakije is één van de dark horses dit jaar en plukt nog altijd de vruchten van de high-end prospects die doorkomen en doorkwamen (Juraj Slafkovsky, Simon Nemec).
Hoewel Noorwegen na drie minuten via Michael Brandsegg-Nygard nog brutaal de leiding nam, ging Slowakije in ronde drie vrolijk verder met scoren. In een eenzijdige wedstrijd legde het voor het eerst de Noren echt over de lengte van zestig minuten op de pijnbank. Met andermaal een excellerende Simon Petrovsky en Dalibor Dvorsky — beide twee treffers en twee assists — rekende de ploeg van head coach Ivan Fenes uiteindelijk met 8-4 af met Noorwegen. Bovendien deden Filip Mesar en Maxim Strbak ook een flinke duit in het zakje met drie assists.
TSJECHIË – VERENIGDE STATEN (3-4 SO)
De strijd tussen Tsjechië en de Verenigde Staten was voor het eerst deze editie, dat er twee medaillehouders tegenover elkaar op het ijs stonden. Waar de Tsjechen in 2023 uiteindelijk na een zenuwslopende finale bogen voor gastland Canada, wonnen de ‘Stars and Stripes’ de troostfinale van huidig gastland Zweden. Van te voren was voor dit onderonsje de voorspelling dat het wel eens alle kanten op zou kunnen vliegen. Beide ploegen lieten er geen twijfel over bestaan dat dit ook de enige juiste conclusie was.
Als een golfslagbad danste het spel van links naar rechts. Krap een minuut onderweg opende Isaac Howard de score. Frank Nazar — die langzaamaan tot de under the radar sensatie van het toernooi uitgroeit — vond met een splijtende pass de USNTDP protégé, die het eerste schot van de wedstrijd direct tot treffer promoveerde. Tsjechië besloot op haar beurt de blue-line wat te herorganiseren en dit legde de Europeanen geen windeieren. Na een kwartier schoot Jakub Stancl op aangeven van Dominik Rymon de tegen de touwen.
De tweede periode waren de beste twintig minuten van de wedstrijd. Om en om scoorden Adam Bares, Will Smith, Robin Sapousek en Ryan Chesley, om de tussen- en tevens eindstand op 3-3 te bepalen. In een zenuwslopende shootout sleepte Isaac Howard in de zevende (!) ronde de overwinning voor Team USA uit het vuur.
UP NEXT
Vandaag staan er slechts twee wedstrijden op het programma.
POULE A
Duitsland – Letland 19:30 uur
POULE B
Zwitserland – Noorwegen 17:00 uur
Cover photo: (Christinne Muschi/The Canadian Press)
