Op dag vier van het WJC valt bij menig land de uitkomst van het toernooi al in een plooi. Zweden en Tsjechië plaatsten zich als eerste voor de kwartfinales en zijn beide nog foutloos dit toernooi. Finland verraste op haar beurt topfavoriet USA na overtime en was de “magere” overwinning van Canada op Duitsland nog altijd geen reden tot juichen in het Canadese kamp.
ZWEDEN – ZWITSERLAND (7-5)
Het was voor beide ploegen op speeldag drie in poule B al een voorzichtige ‘Vorentscheidung’. Waar Zweden met een overwinning zich al voor een kwartfinaleplaats kon verzekeren, was het de Zwitsers er alles aan gelegen om de hatelijke nul van het scorebord te halen. Met twee aanvallend ingestelde ploegen werd het voor de fans een heerlijke wedstrijd.
Zweden begon overigens allesbehalve voortvarend aan de partij. Zwitserland deelde in de beginfase aardig wat speldenprikken uit en Tre Kronor kwam — mede door slordige passes — lastig in haar spel. Bovendien hadden de Zwitsers het straffe defensieve blok van Letland afgekeken en dwong het de geel-blauwen vakkundig naar de zijkanten van de zone. Na zeven minuten brak Tom Willander op de powerplay — na andermaal een assist voor smaakmaker Axel Sandin Pellika — de ban. Niet veel later kwam Zwitserland door Kimo Gruber met wat geluk langszij, waarna Zeb Forsfjall en Otto Stenberg de tussenstand na twintig minuten op 3-1 bepaalden.
In de tweede periode stelden de Scandinaviërs door drie goals van David Granberg, Tom Willander en Victor Eklund verder orde op zaken (6-1). Kwartfinale binnen, verder uitspelen en de voet van het gaspedaal.
Niets bleek echter minder waar. ‘Powerplay’ Zwitserland kwam via Kimo Gruber op 2-6, waarna goudhaantje Axel Sandin Pellika de marge weer tot vijf terug bracht. Via Andro Kaderli en 2x Leo Braillard (allen op de powerplay) werd het toch nog akelig spannend (5-7), maar hield Zweden uiteindelijk stand.
VERENIGDE STATEN – FINLAND (3-4)
De Verenigde Staten en Finland stonden gisteravond tegenover elkaar voor de derde wedstrijd in de groepsfase. Beide landen zijn met hoge verwachtingen aan het toernooi begonnen en er staat een hoop op het spel. Titelverdediger VS wil dolgraag na het goud van 2024 er een back-to-back van maken en Finland is op haar beurt op zoek naar de eerste medaille sinds het zilver van 2022 in Edmonton.
Onder leiding van een ontketende Cole Eiserman trokken de Amerikanen vanaf de start ten aanval. Binnen de eerste vijf minuten testte de all-time leider in goals van het USNTDP (127) tot twee keer toe Finse goalie Petteri Rimpinen. Uitgerekend shorthanded braken de Finnen de ban. Trevor Connelly verloor in de neutrale zone de puck, waarna Joona Saarelainen Arttu Alasiurua vond, 0-1. Wakker geschud door de openingstreffer kwamen de Amerikanen vijf minuten later via Casey Terrance langszij.
Nadat Cole Hutson de VS vroeg in de tweede periode op een 2-1 voorsprong had gezet, leek het offensief bij de Finnen gebroken. Niets bleek minder waar en via treffers van Jesse Kiiskinen en Julius Miettinen nam Finland brutaal de voorsprong. In de derde periode viel er één treffer aan Amerikaanse zijde te noteren — Brodie Ziemer —, waarna een overtime op het menu stond.
In overtime werd Kinston Frontenacs forward Tuomas Uronen het goudhaantje aan Finse zijde. Vanaf de rechterkant passeerde de forward goalie Trey Augustine en tekende daarmee voor de eerste Finse overwinning op de Amerikanen sinds de kwartfinale van het WJC van 2020.
TSJECHIË – SLOWAKIJE (4-2)
Poule B is na drie speelronden een regelrechte carrousel van wisselingen. Afgelopen nacht stond er voor Tsjechië en Slowakije allebei een hoop op het spel. De Tsjechen wilden koste wat kost foutloos blijven en Slowakije zocht na de kleine overwinning op Zwitserland nog naar een stuk extra vertrouwen.
Tsjechië begon ijzersterk aan de wedstrijd door direct in de eerste periode twee treffers te noteren. Vojtech Hradec en Pavel Simek scoorden allebei op een turnover, waarmee de Tsjechen de zwakke plek van de Slowaken ten volle benutten. Ook in de tweede periode bleef Tsjechië de bovenliggende partij, maar na een puike (defensieve) eerste tien minuten voor Slowakije, schoten ze zowaar de aansluitingstreffer op de borden.
Peter Cisar vocht zich een weg door de Tsjechische blauwe lijn en deponeerde de puck achter goalie Michael Hrabal. Wakker geschud door deze Slowaakse impuls nam Tsjechië andermaal de overhand en voerde de druk direct weer op. In zo’n beetje de beste tien minuten van het toernooi verdubbelde Eduard Sale de marge, 3-1.
Nadat diezelfde Sale halverwege de derde de 4-1 op de borden schoot, ging het kaarsje bij de Slowaken langzaam uit. Met nog vijf minuten op de klok deed captain Dalibor Dvorsky nog een duit in het zakje, maar kwam de opleving van Slowakije te laat om nog echt een vuist te maken.
CANADA – DUITSLAND (3-0)
Wat was het een sensatie afgelopen weekend toen het “kleine” Letland middels een shootout het grote Canada te kijk zette. De Canadese media liet direct een bom vallen, door de afwezige (ster)spelers als reden nummer één aan te wijzen. Onder meer Zayne Parekh gooide nog wat extra olie op het vuur, door een Instagrampost van Letland van de overwinning een like te geven.
Om de rust weer wat te laten wederkeren, was een wedstrijd tegen Duitsland een welkom geschenk voor de roodhemden. Toch hielden de Canadese fans ook na zestig minuten tegen onze oosterburen er een nare smaak aan over.
Het ging voorafgaand aan de wedstrijd ook met name om het uitvallen van 2025 top-prospect Matthew Schaefer – die het strijdtoneel tegen Letland met een schouderblessure moest verlaten –, maar ook zonder de blue-liner begonnen de Canadezen niet heel lekker aan de wedstrijd. Halverwege de eerste brak Oliver Bonk met een kiezelharde one-timer de ban.
Duitsland kroop wat meer uit haar schulp en het leverde in de tweede helft van de eerste zowaar wat (powerplay) kansen op. Ook in de tweede periode bleven de Duitsers verrassend gelijkwaardig aan de nerveus ogende Canadezen, met ook ditmaal een “kopie” van de Letse tactiek.
In de derde periode bleef de bevrijdende tweede treffer voor de Canadezen lang uit, maar was het uiteindelijk Caden Price die met nog vijf minuten op de klok de 2-0 op de borden schoot. De 3-0 van Mathieu Cataford was er één voor de statistieken.
Cover photo: IIHF.com
