Op de tweede dag van het Wild Card weekend stonden er drie wedstrijden op het programma. Ondanks dat de Jaguars als #3 seed de wedstrijd thuis aanvingen tegen de #6 Bills, waren zij de underdog. Hiernaast moesten de #6 seed 49ers op bezoek in het grimmige Philadelphia. De spectaculaire avond werd afgesloten met een bezoek aan Foxborough, waar de #7 seed Chargers de kou niet konden trotseren.
Josh Allen ramt door Jaguars heen
Buffalo Bills @ Jacksonville Jaguars | 27-24
Ondanks de goede reeks van Trevor Lawrence in het reguliere seizoen, kwam dit goede spel tot een eind in de play-offs. De twee intercepties die hij gooide waren killing voor de play-off hopes die de Jaguars hadden voor deze wedstrijd. Met nog vier minuten in de wedstrijd wist Lawrence zijn derde TD pass te gooien naar Travis Etienne. Dit was te veel tijd op de klok voor Josh Allen. Met meerdere QB sneaks, waarbij er één zelfs voor 10 yards ging, en een diepe pass naar Brandin Cooks wisten de Bills de end zone te bereiken. Met een score van 27-24 hadden de Jags nog één minuut om minstens drie punten te halen voor overtime. Echter gooide Lawrence deze kans meteen in het putje. Met een ronduit vreemde beslissing gooide Lawrence richting een volledig afgedekte receiver, waardoor de bal in de handen van Cole Bishop viel.
Het kostte even wat tijd voordat deze wedstrijd echt los kwam. In de eerste helft was er van beide kanten wat slordig spel, wat vooral van de Jaguars offense kwam. Zij startte de wedstrijd met een three and out, om vervolgens een interceptie te gooien. In het tweede kwart miste zij een field goal en behaalde zij geen nieuwe first down na een fourth down poging waarbij Lawrence niet de bal over de lijn heen strekte om een of andere reden. De tweede helft daarentegen was spectaculair. Ondanks de slome start in het derde kwart, werden er vier touchdowns back-to-back gescoord.
De eerste overwinning on the road in de play-offs van Josh Allen kwam niet gemakkelijk. Allen moest meerdere keren zijn gezondheid riskeren om de Bills naar voren te krijgen. Zijn eerste rushing touchdown van de dag zag er akelig uit. De linkerknie van Allen leek fout te draaien, wat voor de meeste spelers zou resulteren in een gescheurde kruisband. Niet alleen over de grond was Allen belangrijk, maar ook door de lucht. Omdat de Jaguars de #1 rush defense in de NFL hebben, was een effectieve passing attack cruciaal voor deze overwinning. Met zes passes boven de 15 yards zorgde Allen keer op keer ervoor dat de Bills weer een first down haalde, waardoor de drive bleef doorgaan.
Het was ook niet de wedstrijd van James Cook. Met 15 carries voor 46 yards was hij een non-factor tijdens deze wedstrijd. Daarentegen waren de Jaguars uitermate effectief over de grond. Met 23 carries voor 154 yards deed iedereen mee aan dit totaal. De vraag die Jags fans wellicht na deze wedstrijd hebben is: Waarom hebben wij de bal niet veel meer aan de running backs gegeven? Met 6.7 yards per carry was het alleen maar logisch geweest.
De Bills moeten in de Divisional Round op bezoek bij de Broncos. Met Broncos HC Sean Payton zal het voorbereiden op de Broncos voor de Bills een enorme klus worden, met wellicht wat meer ‘hero ball‘ voor Josh Allen volgende week.
Niners trekken aan het langste eind in Philly
San Francisco 49ers @ Philadelphia Eagles | 23-19
Met een explosief begin aan de wedstrijd was er hoop dat dit een regelrechte shoot-out zou gaan worden. Dat hebben de fans niet gekregen, maar nog steeds was het zeer vermakelijk. Ondanks een aantal fouten van Brock Purdy, wist de quarterback op de juiste momenten te pieken. Nadat bijna de hele wedstrijd de Eagles de voorsprong hadden, kwamen de Niners in het vierde kwart op voorsprong en gaven deze niet meer weg. Met een score van 23-19 moesten de Eagles, met nog drie minuten op de klok, een touchdown scoren. Al snel kwamen zij in de red zone dankzij drie 10+ yard passes achter elkaar. Echter toen zij de red zone hadden bereikt staken de Niners-verdedigers er een stokje voor. Met één sack en drie incompletions was de avond voorbij, en gingen de Niners door naar de Divisional Round.
Zoals eerder benoemd leek deze wedstrijd een shoot-out te worden, en dat kwam door de explosive plays waarmee alles begon. De Niners mochten de wedstrijd aftrappen en kwamen al snel in de red zone door een 61-yard catch and run van Demarcus Robinson. Deze werd opgevolgd met zes punten. De eerste drive van de Eagles verliep vergelijkbaar, maar dan over de grond kwam de explosiviteit. Saquon Barkley rende met een 29-yard run de Eagles in field goal range. Deze drive werd ook afgesloten met zes punten, maar door een gemiste extra punt van kicker Jake Elliott stond de stand op 7-6 in het voordeel van San Francisco.
De eerste play van het vierde kwart was wellicht het zetje die de Niners offense nodig had om deze wedstrijd te winnen. In een trick play gooide Jauan Jennings de bal naar een vrije Christian McCaffrey voor een touchdown. Hierdoor kwamen de Niners op een voorsprong en lieten deze niet meer gaan.
Deze wedstrijd stond na deze twee grote drives in het teken van defense. De hele wedstrijd maakten allebei de verdedigingen geweldige plays. De Eagles wisten Purdy twee keer te onderscheppen, allebei in de tweede helft. De eerste was een hele goede play van Quinyon Mitchell, die voor zijn tegenstander sprong om de bal te onderscheppen. De tweede was hetzelfde verhaal. Mitchell was nog een keer Purdy te slim af en liep onder de receiver. Echter was deze interceptie ook een slechte keuze van Purdy. In het geval van de Niners was hun defensive performance ook super knap door de vele blessures die zij hebben. Sterspelers zoals Fred Warner en Nick Bosa missen op de verdediging is niet niks. En het ongeluk eindigde niet vanavond. George Kittle scheurde hoogstwaarschijnlijk zijn achillespees af. Deze blessure brengt ook zijn speeltijd volgend seizoen in gevaar.
In de volgende ronde zullen de Niners op bezoek moeten bij hun NFC West-rivalen, de Seahawks. Een lastige pot die zij in Week 1 wisten te winnen, maar in Week 18 dan weer verloren.
Herbert komt niet onder druk Patriots uit
Los Angeles Chargers @ New England Patriots | 3-16
In de laatste wedstrijd van deze Wild Card zondag kwamen de offenses er niet aan te pas. Beide defenses waren verstikkend in hun spel en sackten beide quarterbacks meerdere keren. Met een score van 3-9 aan het begin van het vierde kwart kwam er een einde aan de hoop die de Chargers nog hadden wanneer Drake Maye zijn tight end Hunter Henry bereikte voor een 28-yard TD pass. Hiermee kwam de eindstand op 3-16.
In totaal waren er deze wedstrijd acht punts (vijf van de Chargers, drie van de Patriots) en stopten de Patriots de Chargers twee keer op fourth down voor een turnover on downs. Hiernaast waren er drie turnovers (twee fumbles en één interceptie) en 11 sacks in deze wedstrijd. Beide quarterbacks stonden zo erg onder druk dat zij allebei hun teams leading rusher waren. Dit feit spreekt boekdelen. Het verschil was uiteindelijk dat de Patriots defense stabieler was en minder vaak een fout maakte. Hierdoor behielden zij hun voorsprong en kon de Pats offense vervolgens beetje bij beetje punten sprokkelen.
De beslissende factor was dat Drake Maye de big play kon vinden. Met meerdere passes boven de 20 yards kreeg Maye zijn aanval vaker in field goal range dan de Chargers. Dit leidde ook tot de score van 3-9 aan het begin van het vierde kwart. Al met al kwam de Chargers offense er gewoon niet aan te pas. Met maar 159 passing yards en 87 rushing yards, waarvan 57 van Herbert kwamen, was deze prestatie gewoon niet goed genoeg. Dankzij het pieken van de Patriots offense op de juiste momenten zullen zij hun play-off tocht vervolgen.
De Patriots weten nog niet tegen wie zij zullen spelen in de Divisional Round. De winnaar tussen de Texans en de Steelers zal volgende zondag op bezoek komen in Foxborough.
Lees hier de recaps van de Wild Card wedstrijden op zaterdag!
Coverfoto: Terrell Lloyd/49ers
