Wild Card Weekend in de NFL is afgetrapt met twee duels in de NFC. De #5 seed Los Angeles mocht aantreden bij #4 Carolina en #2 Chicago kreeg divisierivaal Green Bay, de nummer zeven, op bezoek. De Panthers waren het enige team in de play-offs met een verliezend record en verloren, ondanks hun divisietitel, naar verwachting van de Rams. In Chicago leken de Packers geruime tijd zeker van de winst, maar de thuisploeg keerde een 21-3 achterstand om in een overwinning.
Rams ogen minder onverwoestbaar dan verwacht
Los Angeles Rams @ Carolina Panthers | 34-31
De Los Angeles Rams waren gisteravond het eerste team, buiten de #1 seed Seattle, dat zich kwalificeerde voor de NFC Divisional Round. Met slechts drie minuten te gaan, leken de Panthers af te stevenen op hun eerste play-off winst in jaren. Drie minuten waren echter voldoende voor MVP-kandidaat Matthew Stafford. Zeven plays, 71 yards en een touchdownpass op Colby Parkinson waren voldoende voor een 34-31 voorsprong. De Panthers kregen de bal nog terug, maar met 38 seconden te gaan, kwamen ze niet verder dan een four-and-out bij hun eerste balbezit. Stafford sloot het duel af met 24 voltooide passes uit 42 pogingen voor 304 yards, drie touchdowns en één interceptie. Goudhaantje Puka Nacua ving 10 van de 18 passes die voor hem bestemd waren voor 111 yards een een touchdown.
De overwinning op Carolina kwam echter niet als vanzelfsprekend. Een sterke opening van de defense, met een turnover on downs, stelde Stafford in staat om met een pass op Nacua de eerste touchdown te laten noteren. Vervolgens bracht een interceptie de Rams dichtbij de Panthers endzone en scoorde Kyren Williams: 14-0. Carolina reageerde echter met twee touchdowns in het tweede kwart. Door een field goal leidde LA met 17-14 bij rust. In het derde kwart werden slechts field goals uitgewisseld (20-17) waarna het vuurwerk bewaard bleef voor het laatste bedrijf.
Bryce Young stuurde een pass naar Jalen Coker, die de beste wedstrijd van zijn carrière speelde (9/12, 134 yards, TD), die uitmondde in een terreinwinst van 52 yards. Chubba Hubbard eindigde die drive met een touchdown: 24-20 Carolina. De Rams deden via Williams direct wat terug. De Young-Coker connectie gaf de Panthers echter weer een voorsprong met drie minuten te gaan. Dat bleek uiteindelijk net niet voldoende.
In de Divisional Round nemen de Rams het op tegen de Bears, Eagles of Seahawks. In elk van die tegenstanders zullen ze een grotere uitdaging vinden dan tegen de Panthers. Aangezien het tegen Carolina niet zonder slag of stoot ging, zal hen dat zorgen baren.
Packers verspelen 21-3 voorsprong tegen Bears
Green Bay Packers @ Chicago Bears | 31-27
Het was een onprettig déjà vu voor Packersfans en een erg mooie voor die van de Bears. In Week 16 draaide Chicago een 16-6 achterstand om in een overwinning. Dit keer werd hen zelfs een achterstand van 18 punten niet fataal. Met nog een dikke minuut op de klok was een touchdownpass van Caleb Williams op DJ Moore de climax van de Bears comeback. Ook dat kwam overeen met Week 16. Het was de tweede comeback, dus, tegen de Packers en de zevende van dit seizoen, gritty.
Bij rust was er nog geen vuiltje aan de lucht voor Green Bay, dat met vier verliespartijen op rij de play-offs in was gestrompeld. Drie keer mocht Jordan Love (24/46, 323 yards, 4 TDs) aanleggen voor een touchdownpass en drie keer was hij succesvol. Chicago kon daar slechts een field goal tegenover zetten. Het venijn zat voor de Packers echter in de tweede helft. De Bears defense hield Love in toom en onder de bezielende leiding van Williams (24/48, 361 yards, 2 TDs, 2 INTs) kroop de offense dichter naar de rivaal toe. Tot 21-16 werd dat toegestaan, maar toen beet Green Bay terug met de eerste touchdown van het seizoen voor rookie Matthew Golden: 27-16, door een gemiste PAT.
Chicago had echter al geroken aan de comeback en die werd direct erna vervolgd. Met een touchdown pass van acht yards op Olamide Zaccheaus en een 2-point conversion van Colston Loveland stond het 27-24 met ruim vier minuten op de klok. Green Bay had de voorsprong kunnen uitbreiden, maar net als in de eerste helft miste Brandon McManus een field goal. Samen met de gemiste PAT kostte de Packers dat zeven punten. Chicago greep de misser met beide handen aan en nam de leiding. Jordan Love bracht zijn manschappen nog naar de red zone, maar eindigde het duel met een gemiste pass terwijl de klok afliep.
Chicago vervolgt hun eerste seizoen onder head coach Ben Johnson in de Divisional Round. Daar mogen ze aantreden tegen de Los Angeles Rams of Philadelphia Eagles. Tegen beide teams is het nodig dat de defense er in de eerste helft al staat. Een achtste comeback zal niet mogelijk zijn. Toch?
Lees hier de previews van het Wild Card Weekend!
Coverfoto: Erik Verduzco/AP
