De play-offs gaan weer beginnen! 14 teams strijden nog mee om de Super Bowl. Tijdens het Super Wild Card Weekend staan er meteen al een paar krakers op het programma. Lees onze previews daarvan hier!
Los Angeles Rams @ Carolina Panthers
Bank of America Stadium | Zaterdag | 22.30
Op papier is dit treffen het minst interessant. De Carolina Panthers staan als minst slechte ploeg uit de NFC South in de play-offs. De Los Angeles Rams daarentegen kenden een goed regulier seizoen, waarin Matthew Stafford als MVP speelde. Maar toch: In week 13 wisten de Panthers nog te winnen van de Rams. Zeg nooit nooit… Any given Sunday…
Voor derdejaars quarterback Bryce Young is het zijn eerste tripje naar de play-offs. Hij zal hulp moeten krijgen van HC David Canales om zich op zijn gemak te voelen tegen de Rams. Wat opvalt bij de Panthers de afgelopen weken is dat de playcalling conservatief is en er weinig diepe ballen worden gegooid. Om Young te laten wennen is de kans aanwezig dat dit tegen de Rams ook weer het geval zal zijn.
De Rams zijn dit seizoen een offensieve juggernaut, dankzij Stafford en zijn favoriete wapen Puka Nacua. De mogelijke MVP gooide nauwelijks intercepties. Opvallend: in de verloren pot tegen de Panthers in het reguliere seizoen gooide hij er wel drie. De kans dat hij dit nog een keer doet lijkt nihil, wat de winkans van de Rams direct een stuk groter maakt.
Voorspelling: Rams.
Green Bay Packers @ Chicago Bears
EverBank Stadium | Zaterdagnacht | 02.00
Een heus klassiek treffen in de eerste ronde van de play-offs. De rivaliteit tussen de Packers en Bears gaat decennia terug en is dit jaar een totaal nieuw leven ingeblazen. Dankzij Head Coach Ben Johnson doet Chicago er weer toe. De Bears wonnen onder de first year HC de NFC North voor het eerst sinds 2018. Vooraf waren juist de Packers daar de favorieten voor. Maar, zoals wel vaker bij Green Bay, gooiden zware blessures roet in het eten. Zo gaan we edge rusher Micah Parsons hoe dan ook niet zien tegen de Bears.
Door de vele blessures bij de Packers zijn de Bears favoriet in eigen huis. Waar de sleutel tot een overwinning ligt voor Chicago is de defensie, die moet zorgen dat de ‘big plays‘ van de Packers binnen de perken blijven. De 20+ yard plays zijn een achilleshiel van Chicago. Het team stond bijna de meeste van deze plays toe in de gehele NFL dit jaar.
Bij de Packers keert als het goed is Jordan Love weer terug under center. De quarterback liep een hersenschudding op in het vorige treffen met de Bears. Het is voor de kansen van de Packers te hopen dat Love meteen weer op niveau acteert en niet roestig is. Hoe dan ook, de Packers gaan niet positief de play-offs in. Zo werd er in de laatste week van het reguliere seizoen een ronduit pijnlijke nederlaag geleden tegen de Minnesota Vikings en werd er al helemaal niet meer gewonnen sinds 7 december.
Voorspelling: Bears.
Buffalo Bills @ Jacksonville Jaguars
EverBank Stadium | Zondag | 19.00
Het treffen tussen de Buffalo Bills en Jacksonville Jaguars belooft interessant te worden. De teams zijn dit jaar behoorlijk aan elkaar gewaagd. HC Liam Coen heeft Trevor Lawrence schijnbaar dan toch eindelijk aan de praat gekregen. De quarterback speelt al weken uitstekend football en dat betekent ook direct dat de Jaguars een gevaarlijke tegenstander zijn om te treffen in de play-offs. Sinds week 10 verloor Jacksonville al niet meer.
De Bills waren dit seizoen minder dominant dan voorgaande jaren. Dat heeft met name te maken met een defensie die niet altijd op orde is. Toch speelde Josh Allen weer goed en loopt in James Cook de rushing leader van afgelopen seizoen in het team rond. Steeds weer struikelden de Bills de voorgaande jaren over de Kansas City Chiefs, maar de angstgegner is er dit keer niet bij. Tijd voor Allen om te gaan oogsten dus. Of loopt Buffalo tegen de Jags tegen een nieuwe heartbreak aan?
Voorspelling: Jaguars.
San Francisco 49ers @ Philadelphia Eagles
Lincoln Financial Field | Zondag | 22.30
Je defensieve sterspelers in Fred Warner en Nick Bosa verliezen en een aantal wedstrijden spelen zonder quarterback Brock Purdy. Normaliter is dat een recipe for disaster, maar de San Francisco 49ers hadden bijna een bye gehad deze play-offs. Op de valreep werd de #1 seed misgelopen tegen de Seattle Seahawks. Daarom staan de Niners nu tegenover de Philadelphia Eagles.
Philly plaatste zich uiteindelijk relatief gemakkelijk voor de play-offs, maar het spel doet het hele jaar al in weinig denken aan de juggernaut die de Kansas City Chiefs vorig jaar van het veld blies in de Super Bowl. Toch liggen er genoeg kansen voor de Eagles tegen SF. Zo is de run defense van de 49ers niet op orde, en kan Saquon Barkley aan het werk gaan. Barkley kende niet zo’n dominant jaar als afgelopen seizoen, toen hij voor 2000 yards rushte, maar het talent is er vanzelfsprekend nog steeds.
Wat de Niners zorgen moet baren, is hoe weinig de aanval voor elkaar kreeg tegen de, toegegeven ijzersterke, Seahawks defense. Ook de Eagles defense is nog altijd een unit waar men respect voor opbrengt. De passing game van de Niners kan het wel eens zwaar te verduren gaan krijgen.
Voorspelling: Eagles.
Los Angeles Chargers @ New England Patriots
Gilette Stadium | Zondagnacht | 02.00
Ook in het tweede jaar onder head coach Jim Harbaugh haalden de Chargers de play-offs, als #7 seed achter AFC West winnaar Denver Broncos. Een knappe prestatie van Harbaugh. Niet zo knap echter als de prestatie van Mike Vrabel. De voormalige Patriot lijkt in zijn eerste jaar als coach van New England het team alweer op de weg terug naar dominantie te hebben.
Justin Herbert sleepte de Los Angeles Chargers naar de play-offs achter een gatenkaas van een offensive line. In de New England Patriots-defense treft Herbert een pass rush unit die middelmatig scoort. Toch zullen de Pats regelmatig bij Herbert in de buurt komen, wat het hele seizoen al zo is sinds Joe Alt en Rashawn Slater geblesseerd raakten.
Aan de andere kant heeft Drake Maye een sterke case voor MVP. Maye gooide voor ruim 3000 yards en meer dan 30 touchdowns, terwijl hij een uitstekende 72% completion rate heeft. Ook met zijn benen is de tweedejaars quarterback sterk. Hij komt wel te staan tegenover een sterke Chargers defense. Met belangrijke namen als Derwin James en Khalil Mack heeft DC Jesse Minter een sterke unit gesmeed. Of het voldoende is om de Patriots-aanval in toom te houden en Herbert een kans te geven, valt echter te bezien.
Voorspelling: Patriots.
Houston Texans @ Pittsburgh Steelers
Acrisure Stadium | Maandagnacht | 02.15
Vraag niet hoe, maar de Pittsburgh Steelers staan in de play-offs. Van harte ging het bij vlagen weer niet voor de ploeg van Mike Tomlin dit jaar, maar de 42-jarige Aaron Rodgers leidde het team dan toch naar de divisiewinst én dus de play-offs. Daar wacht voor Rodgers een zware kluif in de defense van de Houston Texans.
DeMeco Ryans heeft die defense namelijk omgetoverd tot een ijzersterke unit. Geleid door mannen als Will Anderson Jr., Danielle Hunter en Derek Stingley Jr. komen er maar weinig teams met grote regelmaat doorheen. Dat leidde de Texans naar de wild card. Want aanvallend was het ook dit jaar bij vlagen niet al te best. Na zijn ijzersterke rookie seizoen is C.J. Stroud nog steeds niet helemaal wat men ervan verwachtte.
Voor Stroud geldt hetzelfde als voor Aaron Rodgers. Ook hij komt tegenover een sterke defense te staan. Op Cameron Heyward lijkt maar geen slijtage te komen, tewijl Jalen Ramsey zichzelf opnieuw uitvond als safety. T.J. Watt is terug van een klaplong en kan dus ook weer aansluiten. Genoeg reden voor zorgen dus voor Stroud, achter een matige offensive line.
Op papier kan dit wild card-potje beide kanten opvallen. De teams zijn op het oog enorm aan elkaar gewaagd. Grote kans dat de prestaties van beide defenses de doorslag gaan geven.
Voorspelling: Texans.
Lees hier de meest recente Power Rankings!
Coverfoto: Patrick McDermott/Getty Images
