Het reguliere seizoen zit erop. Met welk gevoel gaan de teams de play-offs in? En hoe staan de clubs ervoor die klaar zijn en hun blik op volgend jaar moeten richten? Wat is de impact van Black Monday geweest? Dat lees je in de laatste editie van de NFL Power Rankings!
1. (1) Seattle Seahawks
Van buiten de play-offs naar de nummer 1 seed. Het is een fantastisch jaar geweest voor de Seahawks. De defensie is een unit geworden waar niemand het tegen op wil nemen. Dat lieten ze wel zien toen de tot deze week goed draaiende offense van de 49ers volledig lam werd gelegd. Aanvallend is dit het jaar van de doorbraak van Jaxon Smith-Njigba, kandidaat voor Offensive Player of the Year. Veel goede dingen dus, maar hoever gaat het ze in de play-offs brengen? Kan Sam Darnold ook daar leveren?
2. (2) New England Patriots
De Patriots hadden een kans op de bye, maar waren afhankelijk van de Broncos. Dus nu moet de ploeg van Drake Maye het opnemen tegen de Los Angeles Chargers. Toch was er ook goed nieuws, want Milton Williams en Will Campbell zijn terug van hun blessures. De kritiek op de Patriots is het lachwekkend gemakkelijke schema van de ploeg dit seizoen. De komende weken krijgt de ploeg de kans de critici definitief de mond te snoeren.
3. (4) Los Angeles Rams
Door de zege zijn de Rams de vijfde seed en mogen ze naar Carolina. Op papier een halve bye, want de Panthers zijn een van de minste divisiewinnaars ooit. Maar een eerder bezoek aan Charlotte verliep niet zo goed. De Rams leken op dat moment met afstand het beste team van de NFL, om verrassend onderuit te gaan. De ploeg heeft zich nooit echt hersteld van deze nederlaag, dus het is tijd voor revanche.
4. (5) Jacksonville Jaguars
Het succes van Liam Coen is onmiskenbaar. Hij heeft Trevor Lawrence aan de praat gekregen. De komst van Jakobi Meyers vlak voor de tradedeadline kan wel eens de belangrijkste deal van het seizoen zijn geweest. Maar kan de ploeg het ook in de play-offs? Met de Bills krijgen de Jags wel de meest ervaren tegenstander die overschiet in de AFC.
5. (8) Denver Broncos
Gemakkelijk ging het aanvankelijk niet tegen de back-ups van de Chargers, maar er werd wel gewonnen. En zo zijn de Broncos zeker een van de acht beste teams van dit seizoen. Zijn ze ook de topfavoriet in de AFC? Daarvoor waren veel van de zeges te moeizaam. Vooral aanvallend blijven er vraagtekens in the Mile High City. Komend weekend gaan we nog geen antwoorden krijgen, want de Broncos kunnen lekker een weekje bijkomen.
6. (6) Philadelphia Eagles
Nick Sirianni maakte het duidelijk, de week rust was belangrijker dan de nummer 2 seed. Daarom kwamen de starters er zelfs niet in toen het duel met de Commanders nog te winnen was. De ploeg zet alles op de eindsprint om de titel te verdedigen. Belangrijk is dat de aanval dan wel eindelijk een beetje gaat lopen. Lukt dat niet, dan zal de ploeg dat in het eigen stadion duidelijk te horen gaan krijgen.
7. (7) Buffalo Bills
Geen Patrick Mahomes, Lamar Jackson of Joe Burrow. Van de vertrouwde vier QB’s is alleen Josh Allen actief in de play-offs. Een uitgelezen kans om de belofte eindelijk eens in te wisselen. Maar gemakkelijk gaat het niet worden, want de nieuwkomers komen snel in de AFC. En de Bills zullen waarschijnlijk drie uitwedstrijden moeten winnen om de Super Bowl te halen.
8. (9) Houston Texans
Wie weet er nog dat de Texans de eerste drie wedstrijden van het seizoen verloren? De serie die erna volgde was indrukwekkend. Zo goed dat de Texans voor het eerst niet in het zaterdagavond-window hoeven te spelen maar een echte prime-time spot hebben gekregen voor hun play-offwedstrijd.
9. (3) San Francisco 49ers
Drie weken lang leek de aanval op het juiste moment in topvorm te geraken, maar in het beslissende duel tegen de Seahawks kon de ploeg geen vuist maken. Bij een zege hadden de Niners tot en met de Super Bowl in San Francisco kunnen blijven. Nu wacht een bezoek aan de Eagles. Hier heeft het nog wat goed te maken na de laatste onderlinge ontmoeting in de play-offs.
10. (10) Chicago Bears
De Bears hadden een nederlaag van de Eagles nodig om als tweede te eindigen in de NFC. Met als resultaat een bijzonder pikante tegenstander in de wild card ronde. De grote rivaal uit Green Bay komt namelijk op bezoek. Normaal zijn de Bears op hun best als het reguliere seizoen voorbij is. Zijn ze dit ook als ze nog daadwerkelijk wedstrijden moeten spelen?
11. (11) Los Angeles Chargers
De Chargers zijn duidelijk niet bang voor de Patriots. Jim Harbaugh koos ervoor Justin Herbert rust te geven richting de play-offs, ook al betekende dit dat de Chargers als zevende de play-offs in gaan. Gezien de dramatische staat van de offensive line waarschijnlijk ook het verstandigste besluit. Herbert zal alles nodig hebben om een kans te maken in de play-offs.
12. (13) Pittsburgh Steelers
Na een krankzinning laatste duel staan de Steelers in de play-offs. En ook nog eens in een thuiswedstrijd. Vooral D.K. Metcalf zal opgelucht zijn. Zijn domme schorsing heeft zijn team (net) niet de play-offs gekost. Tegen de verdediging van de Texans zal hij dan ook hard nodig zijn. De ploeg heeft een monsterwedstrijd van hem nodig om een kans te maken op een zege.
13. (14) Green Bay Packers
Na twee wedstrijden leken de Packers de beste ploeg in de NFL. Van dat zelfvertrouwen is weinig meer over. Mede door blessures verloren de Packers de laatste vier wedstrijden van het reguliere seizoen. Nu moet het ook nog eens tegen de grootste rivaal die er is, de Bears. De Packers krijgen hier een ultieme kans om het eigenaarschap van de Bears met nog een jaartje te verlengen.
14. (15) Carolina Panthers
Op eigen kracht lukte het de Panthers niet om zich te plaatsen voor de play-offs, maar zondag kwam de helpende hand uit Atlanta. En dus wordt er play-offfootball gespeeld in Charlotte. Of het terecht of verdiend is maakt niemand in Carolina zich echt druk. Ze zijn erbij. En waarom zouden ze niet kunnen stunten? De Rams werden niet zo lang geleden nog verslagen.
15. (18) Detroit Lions
Een dikke onvoldoende, zo noemde Dan Campbell zijn seizoen. Toch zijn er wat lichtpuntjes, want het doelsaldo was het beste van de NFC North. Wat betekent dat er een paar spannende potjes verloren werden, maar dat de potentie er nog is. Met een iets gemakkelijker schema (want lager in de divisie) en wat versterkingen erbij hebben de Lions alle kans om de boel snel weer om te draaien. Ze gaan dit doen met een andere OC, want John Morton is na één seizoen ontslagen.
16. (16) Minnesota Vikings
Is J.J. McCarthy de Arjen Robben van de NFL? Niet omdat hij zo goed is, maar wel omdat hij steeds maar geblesseerd raakt. Ook tegen de Packers moest hij weer geblesseerd naar de kant. Het is zo een teleurstellend jaar geworden voor de Vikings, maar dat ze een winning record zouden halen, dat had niemand halverwege nog durven hopen.
17. (12) Baltimore Ravens
Hoewel de onvrede in Baltimore al langer merkbaar was, kwam het nieuws toch als een schok. Na achttien jaar heeft de club afscheid genomen van John Harbaugh. Binnen een uur zou zijn manager al telefoontjes van negen geïnteresseerde franchises hebben gehad. Meer dan het aantal officieel beschikbare banen. Dus de kans is levensgroot dat we Harbaugh volgend jaar opnieuw ergens langs de lijn gaan zien. Gaat het zijn opvolger wel lukken alles uit Lamar Jackson te halen? Dat is de grote vraag. Gezien het talent en de QB lijken de Ravens in ieder geval de topkandidaat uit te kunnen kiezen, want geen baan is zo aantrekkelijk als deze.
18. (20) Atlanta Falcons
De nederlaag tegen de Jets kostte de Falcons uiteindelijk de play-offs. Want na vier zeges op rij kwam de ploeg één zege tekort. Het kostte Raheem Morris en GM Terry Fontenot hun baan. De Falcons zijn zo een van de interessantste openingen voor nieuwe coaches en managers. Er is meer dan voldoende talent, de enige vraag is of dit ook op quarterback het geval is.
19. (21) Cincinnati Bengals
Ondanks het opnieuw teleurstellende seizoen mag Zac Taylor nog een jaar blijven. Dat zorgt ervoor dat de focus van de club helemaal naar volgend seizoen kan. Welke spelers zijn nodig om terug te keren aan de top? Iedereen die meer dan een half uur football heeft gekeken kan zien dat dit vooral in de defensie nodig is. Wat gaat er hier gebeuren met Trey Hendrickson? De Bengals moeten oppassen dat ze niet in niemandsland terechtkomen. Goed genoeg voor de play-offs maar kansloos als het om de SB gaat.
20. (22) Tampa Bay Buccaneers
De ineenstorting van de Bucs in de tweede helft van het seizoen was ongekend. Lang dacht de ploeg het bij een zege op de laatste dag in eigen handen te hebben, maar de opmars van de Falcons voorkwam dit. Hoe moet het nu verder? Todd Bowles vindt dat hij een nieuwe kans heeft verdiend door de divisietitels in voorgaande jaren. Hij wordt hierin gesteund door de clubleiding. Blijkbaar zijn de teleurstellende prestaties de schuld van zijn assistenten en worden zij wel vervangen.
21. (17) New Orleans Saints
Door de doorbraak van Tyler Shough lijkt het eerste jaar onder Kellen Moore behoorlijk succesvol te zijn geweest. Toch is er nog flink wat werk voor de Saints, want de huishouding is nog steeds niet op orde en op diverse vlakken moet er nog wat gebeuren. Maar er ligt in ieder geval iets van een fundament en met wat geluk kan het volgend jaar meedoen om de divisietitel.
22. (19) Dallas Cowboys
Hoe lang kan Dak Prescott dit niveau vasthouden en hoe lang blijven de Cowboys dit verkwanselen? Opnieuw was de defensie de grote schuldige aan het teleurstellende seizoen. DC Matt Eberflus werd dan ook ontslagen door de club, waardoor de ‘Boys al weer voor het vierde jaar op rij op zoek mag naar een nieuwe leider van de defensie.
23. (23) Miami Dolphins
De naam Mike McDaniel prijkte het hele seizoen bovenaan de lijst met coaches op de hot seat. Black Monday overleefde McDaniel nog, maar op donderdag was het dan toch zover: hij werd uiteindelijk de laan uitgestuurd. Hoe moet het nu verder in Miami? En wie wordt de quarterback. Tua Tagovailoa liet na het seizoen al weten dat hij een nieuw team van harte toe zou juichen.
24. (25) Indianapolis Colts
Halverwege het jaar was het rozengeur en maneschijn in Indy. Sauce Gardner werd zelfs gehaald als missende puzzelstukje richting de play-offs. Maar alles liep anders. Shane Steichen mag ondanks het missen van de play-offs blijven zitten. De vraag is of Daniel Jones blijft, en zo ja, hoe snel hij weer fit is. Want buiten Jones is er op quarterback een hoop te doen voor de Colts.
25. (26) Kansas City Chiefs
Andy Reid komt volgend jaar terug. Patrick Mahomes zal terugkeren als hij weer fit is. Het wachten is op Travis Kelce, die zal het binnenkort vast via zijn podcast laten weten. Verder is het vooral zaak om de juiste versterkingen aan te trekken en de Chiefs kunnen snel weer op niveau zijn. De Chiefs hebben wel pech, want hun flexibele tegenstanders als derde in de divisie zijn de Colts, Bengals en Falcons, drie ploegen die de potentie hebben om volgend jaar (een stuk) beter te zijn dan dit seizoen.
26. (24) Cleveland Browns
Tot twee keer toe werd Kevin Stefanski verkozen tot coach van het jaar. Maar na twee dramaseizoenen is het geduld in Cleveland op. Dat terwijl hij weinig kon doen aan de belabberde QB-room die hij kreeg. De verwachting is dan ook dat Stefanski heel snel een nieuwe baan zal hebben. Of de Browns de juiste QB hebben, dat blijft de vraag. Maar verder staat er een behoorlijk fundament aan rookies, waardoor dit wel eens een interessante opening kan blijken.
27. (28) Washington Commanders
De opleving in de hoofdstad was van korte duur. Tot frustratie van iedereen. DC Joe Whitt werd ontslagen, terwijl het contract van Kliff Kingsbury werd ontbonden zodat hij op zoek kan naar een andere baan. Waarschijnlijk wil hij weer hoofdcoach worden. Het betekent een druk offseason voor de Commanders, die twee nieuwe assistenten moeten vinden en flink wat versterkingen voor de defensie. Dat stond vorig seizoen ook op de to-do-lijst, dus de vraag is of ze hier iets van hebben geleerd.
28. (30) New York Giants
Hoe interessant gaan de Giants worden voor coaches die de baenn voor het uitkiezen hebben? Jaxson Dart, Malik Nabers en Cam Skattebo is een leuke basis, maar de ploeg verliest niet voor niets al jaren minimaal tien keer per seizoen. Er is verder niet veel talent en het ontbreekt ook nog eens aan capspace en echt draftkapitaal. De twee laatste (betekenisloze) overwinningen brengen de Giants op plek 5 in de draft ipv de eerste.
29. (27) Tennessee Titans
De Titans lieten zien een prima draft te hebben gehad en een aantal spelers te hebben waarmee ze de toekomst in kunnen. Dat is meer dan alleen Cam Ward. Het zorgt ervoor dat de vacature bij de Titans zeker niet de minst interessante opening is. De keuze voor de nieuwe coach gaat wel bepalen hoe snel de rebuild in Nashville zal gaan.
30. (29) Arizona Cardinals
Uiteindelijk kostte het slechte seizoen Jonathan Gannon de kop. In het begin leek de ploeg vooral geplaagd door pech, maar de tweede helft van het seizoen was de ploeg ook niet meer competitief. Nu kan de zoektocht naar een nieuwe coach beginnen. Een keuze die ook invloed zal hebben op die andere cruciale vraag: is er nog een toekomst voor Kyler Murray?
31. (31) New York Jets
Het was niet de start die Aaron Glenn zich had gewenst als hoofdcoach. Dat hij als voormalig DC en verdediger in de NFL de leiding gaf aan de eerste verdediging ooit die geen enkele interceptie wist te vangen is pijnlijk. De druk zal er volgend seizoen dan ook snel op liggen voor hem. De hotseat zal aanstaan voor de start van het seizoen. Dat terwijl er nog veel werk is om echt mee te kunnen doen om de play-offs.
32. (32) Las Vegas Raiders
Het experiment met Pete Carroll en Geno Smith was een blamage. De Raiders moeten helemaal opnieuw beginnen. Het eerste is zorgen voor een goede cultuur binnen de club. Jakobi Meyers riep vorig jaar al sinds de zomer dat hij wegwilde en nu lijken Maxx Crosby en de club op ramkoers te liggen nadat Crosby tegen zijn zin op IR werd gezet. Alles om de eerste pick binnen te halen. Die hebben ze, maar als er straks alleen een hoge pick en Brock Bowers aan kwaliteit is, dan wordt het ook voor de nieuwe coach een kansloze uitdaging.
Lees hier de NFL Power Rankings van vorige week.
Coverfoto: Jacob Kupferman/AP
