We zijn los! Om 20:10 uur Nederlandse tijd schoten Finland en Duitsland het vijfenveertigste WJC in gang. In totaal stonden er vier wedstrijden op het programma en werd er door Team Canada reeds op dag één geschiedenis geschreven. USA won met de hakken over de sloot en Zweden maakte haar favorietenrol in Poule B waar tegen Rusland.
Vlak na het publiceren van de preview van Poule B werd er door het IIHF naar buiten gebracht, dat er voor het tweede jaar op rij geen land zal degraderen na afloop van het WJC. Waar Oostenrijk vorig jaar al door de regeling in de hoogste afdeling bleef, heeft het IIHF besloten deze maatregel wederom in werking te laten treden. Reden voor dit alles is het massaal toegenomen aantal besmettingen en bovendien het Oostenrijkse team wat in zijn geheel in quarantaine is gegaan na een positieve test binnen de selectie.
Wel zal er voor het eerst in de geschiedenis van het WJC in de editie van 2023 een elfde team deelnemen. Deze eer zal het komende jaar toebedeeld zijn aan Wit-Rusland, dat dit jaar het WJC in Divisie 1A won. Desondanks is het doel om tijdens het toernooi in Zweden van 2024 weer terug te grijpen op een deelnemersveld van tien.
FINLAND – DUITSLAND (3-1)
Ondanks het feit dat de tribunes voor 50% gevuld mochten zijn, zat er vrijwel geen toeschouwer op de tribune tijdens de openingswedstrijd tussen Finland en Duitsland. Desondanks maakten beide teams er een leuke wedstrijd van.
Als één van de kanshebbers voor groepswinst in Poule A, begonnen de Finnen aan het WJC tegen Duitsland. Na een aantal goede reddingen van Duitse goalie Nikita Quapp, bracht toekomstig first-rounder in 2022 Brad Lambert de score in de eerste periode op 1-0. Na een aantal reviews van de goal, werd de openingstreffer uiteindelijk op het conto van Samuel Helenius geplaatst. De boomlange Fin (1.99 meter) tikte heel lichtjes de puck in zijn baan richting doel nog aan.
Vrijwel bij aanvang van de tweede periode trokken de Duitsers de stand alweer gelijk. Nog geen minuut na het verlaten van de strafbank scoorde Edmonton Oilers prospect Luca Munzenberger met een laag schot de 1-1. Vier minuten later werd Quapp andermaal door een van richting veranderde puck op het verkeerde been gebracht. De puck kwam spontaan voor de schaatsen van Joel Maatta en benutte het buitenkansje optimaal voor de 2-1 voorsprong.
In de derde periode probeerde Duitsland alles op alles te zetten om de stand gelijk te trekken, maar ontbrak het die Mannschaft aan kracht en kwaliteit om nog enigszins kans te maken op de gelijkmaker. Uiteindelijk beslechtte Samuel Helenius het lot van de Duitsers en liet de 3-1 eindstand hiermee noteren.
CANADA – TSJECHIË (6-3)
Azend op revanche voor de verloren finale tegen Team USA vorig jaar, speelde Canada haar openingswedstrijd in de poulefase tegen Tsjechië. Zo gedreven de Canadezen in de voorbereiding waren, zo tam waren ze in de eerste periode.
Na een vroege treffer van Anaheim Duck prospect Mason McTavish, kregen de Tsjechen het op hun heupen. Na treffers van Michal Gut, een raket van Pavel Novak en een McDavidiaanse beweging van Stanislav Svozil keken de Canadezen plots tegen een 1-3 achterstand aan. Tijd voor head coach Dave Cameron om de koe bij de hoorns te vatten. In de aangevraagde timeout werd het strijdplan volledig omgegooid en na de korte onderbreking werd meteen duidelijk dat dit de gouden zet bleek te zijn.
Na een aantal one-on-one kansen voor de Tsjechen ging de blue line na de onderbreking wat dichter tegen elkaar aan spelen. De Tsjechen kregen hierdoor beduidend minder tijd en ruimte om aanvallend een vuist te maken. Bovendien voerden de Canadezen de aanvallende druk op en dit resulteerde in een aantal powerplay kansen.
Het eindresultaat mocht er zijn. Na een historische hattrick van debuterend 2021 first overall pick Owen Power — hij werd de eerste Canadese verdediger ooit met een hattrick op het WJC — won de equipe van Dave Cameron “relatief eenvoudig” van Tsjechië met 6-3. Bij alle drie de goals van Power was Cole Perfetti de aangever en speelde ook Mason McTavish een multi-point wedstrijd.
USA – SLOWAKIJE (3-2)
Titelverdediger USA mocht het in de openingsronde opnemen tegen “ploeg van de toekomst” Slowakije. Waar men van te voren een eenvoudige overwinning voor The Stars and Stripes verwachtte, was dit allerminst het geval.
Slowakije opende het bal met hoge pressing op de blue line van Team USA. Goalie Drew Commesso (Chicago Blackhawks) had zijn handen vol aan de powerplay mogelijkheden van de Slowaken. Aan de andere kant kreeg ook de ploeg van Nate Leaman een five on three situatie, die men ook meteen wist te benutten. Op aangeven van Jack Peart en Logan Cooley — no-look pass — opende Matt Knies de score voor Team USA. Dat men dodelijk is in een overtal situatie lieten de Amerikanen in de eerste periode andermaal zien. Zo schoot Mackie Samoskevich op aangeven van Matt Coronato kiezelhard de 2-0 tegen de touwen.
In de tweede periode drukten de Amerikanen het gaspedaal verder in en stuurden de Slowaken (nul schoten op doel) negentien minuten lang van het kastje naar de muur. Landon Slaggert bracht de score op 3-0 na een goede actie van verdediger Wyatt Kaiser. Case closed, zou je zeggen.
Niets bleek echter minder waar. In de derde periode waren de rollen plots omgekeerd en kwamen de Slowaken na twee goals van Martin Chromiak knap terug tot 3-2. Mede dankzij een uitblinkende Commesso hielden de Amerikanen stand en boekten zij hun eerste overwinning dit toernooi.
ZWEDEN – RUSLAND (6-3)
De strijd tussen Zweden en Rusland op de openingsdag was er meteen één om naar uit te kijken. Zowel de Scandinaviërs, als de Russen zijn met een sterke selectie naar Canada afgereisd. Uiteindelijk was het Zweden dat de wedstrijd, met uitzondering van het begin van de derde periode, in handen had.
In de eerste periode was het aftasten voor beide teams, met slechts tien schoten op doel. Toch kwamen de Zweden via Oskar Olausson op een 1-0 voorsprong, na goed screenwerk van William Eklund.
In de tweede periode kwam er ook het verwachte vuurwerk. Grote vriendelijk reus Simon Edvinsson kon shorthanded de 2-0 achter doelman Yaroslav Askarov schieten na dramatisch wisselingen bij de Russen. Aanvoerder Emil Andrae breidde de marge uit naar 3-0, na eveneens goed screenwerk. Ditmaal was het Ake Stakkestad die het zicht van de Russische goalie ontnam. De spanning werd in diezelfde periode echter door Fyodor Svechkov weer terug gebracht naar een 3-1 stand.
Met Yegor Guskov als vervanger voor eerste doelman Askarov, probeerde Rusland iets te forceren bij het ingaan van de derde periode. Echter werd deze ingreep vrijwel direct teniet gedaan door twee powerplay goals van de equipe van head coach Thomas Montén. Alexander Holtz tekende voor zowel de 4-1, als de 5-1. Matvei Michkov counterde de marge vrijwel direct. Het 2023 Draft fenomeen schoot binnen de minuut de marge weer terug tot 5-3. Ondanks de pogingen het tij verder te keren, haperde de defensie en bleef Zweden de baas op het ijs. Een empty-netter van Daniel Ljungman liet het scorebord de eindstand van 6-3 noteren.
Coverfoto: Codie McLachlan
