In januari begonnen 31 teams aan een ingekort seizoen waarvan niemand wist wat het zou brengen. Ruim een half jaar later zijn er nog twee over. Dat topfavoriet Tampa Bay Lightning opnieuw in de Stanley Cup Final staat, komt niet als een verrassing. Dat geldt wel voor de Montreal Canadiens. Zij hebben 24 keer de door Lord Stanley of Preston geschonken Cup gewonnen, maar voor het laatst in 1993. De komende dagen houden we je bij SportAmerika natuurlijk op de hoogte of de Bolts hun titel prolongeren of dat de Habs voor een jubileum gaan.
De Tampa Bay Lightning genieten het thuisvoordeel in deze serie. Zij pakten tijdens het reguliere seizoen 16 punten meer dan hun opponent, dus was daar niet veel rekenwerk voor nodig. Tijdens die eerste twee wedstrijden zullen de Canadiens het nog altijd zonder Dominique Ducharme moeten doen. De coach testte tijdens de halve finale positief op corona en moet nog een paar dagen in quarantaine blijven. Als de serie naar Montreal komt, mag Ducharme normaal gesproken zijn team weer coachen.
Vele ogen zijn gericht op Carey Price en Andrei Vasilevskiy. Zij zijn magistraal deze play-offs en statistisch gezien zit er nauwelijks verschil tussen deze grootheden onder de lat. Price won 12 van de 17 wedstrijden, noteert een .934 sv% en een 2.02 GAA. Met een .936 sv% en 1.99 GAA steekt Vasilevskiy hem echte de loef af. Het wordt ook de serie van de special teams. De PK van Montreal heerst al 13 wedstrijden op rij. Op 25 mei, in Game 4 van de eerste ronde, werden zij voor het laatst verslagen. De PK van de Habs is daarna 30-for-30. Zij treffen nu de formidabele PP van de Lightning, die deze play-offs in bijna 38% van de gevallen scoort.
DE HEADLINES
De jonkies van de Montreal Canadiens probeerden de eerste speldenprikjes te plaatsen, maar veel succes hadden Cole Caufield en Nick Suzuki niet. Na de zware serie tegen de Islanders leken de Lightning heel even nodig te hebben om iets van ritme te vinden, maar de goal van Erik Cernak hielp daarbij zeker. De 24-jarige blueliner uit Slowakije promoveerde een pass van Ondrej Palat tot doelpunt.
In de tweede periode draaiden de Lightning heel voorzichtig de duimschroeven aan. Zonder te sprankelen, kwam de ploeg van Jon Cooper dankzij Yanni Gourde op een 2-0 voorsprong. De Canadiens kregen daarna een uitgelezen mogelijkheid om terug in de wedstrijd te komen, maar Andrei Vasilevskiy hield Shea Weber in een rechtstreeks duel van scoren. De goalie moest even later opnieuw optreden toen Josh Anderson opeens voor hem opdook. Carey Price had de Habs in de wedstrijd gehouden en Ben Chiarot beloonde de goalie door laat in de tweede periode de aansluitingstreffer te scoren.
Stiekem begonnen de Canadiens te denken aan een volledige comeback, maar daar staken de Lightning een stokje voor. Palat was al betrokken bij de eerste goal leek ook voor de 3-1 te zorgen. Het was echter Nikita Kucherov die de goal op z’n naam kreeg, daar een stick van de Canadiens het laatste zetje gaf. De Russische ster, nog geblesseerd uitgevallen tegen de Isles, liet bij de 4-1 zien dat hij het ook zelf kan. Op de powerplay zorgde Steven Stamkos voor het slotakkoord.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Tussenstand in de finale: Tampa Bay leidt met 1-0
Het zal voor de Montreal Canadiens een hele toer worden om deze tegenstander over de knie te leggen. Om te beginnen zal de ploeg veel minder fouten moeten maken. Te snel werd de puck in Game 1 ingeleverd en de Bolts wisten daar wel raad mee. Kucherov viel tegen de Islanders nog uit, maar leek in orde. Vasilevskiy had het niet overdreven druk, maar kwam op gezette tijden met belangrijke saves. Kortom, het liep zoals Jon Cooper het graag zag. In de nacht van woensdag op donderdag (02.00 uur Nederlandse tijd) zullen de Canadiens met een vrijwel foutloze Game 2 moeten komen. Ze hebben in eerdere series bewezen dat ze zich snel kunnen aanpassen en tegen deze ijzersterke Bolts is dat na deze eerste wedstrijd absoluut noodzakelijk.
Cover photo: Dirk Shadd/Tampa Bay Times
