In januari begonnen 31 teams aan een ingekort seizoen waarvan niemand wist wat het zou brengen. Ruim een half jaar later zijn er nog twee over. Dat topfavoriet Tampa Bay Lightning opnieuw in de Stanley Cup Final staat, komt niet als een verrassing. Dat geldt wel voor de Montreal Canadiens. Zij hebben 24 keer de door Lord Stanley of Preston geschonken Cup gewonnen, maar voor het laatst in 1993. De komende dagen houden we je bij SportAmerika natuurlijk op de hoogte of de Bolts hun titel prolongeren of dat de Habs voor een jubileum.
Volgens de Griekse mythologie lagen er 12 onmogelijke werken op Herakles te wachten. De held wist ze allemaal te voltooien. Ook de Montreal Canadiens wacht een opdracht van mythische proporties. Zij moeten vier keer zien te winnen van de Tampa Bay Lightning om alsnog de Stanley Cup te pakken. Het eerste deel van die opdracht werd afgelopen maandag afgerond, maar eenvoudiger wordt het niet. Na de winst in Game 4 moet ook Game 5 gewonnen worden.
Plaats van handeling is dit keer de Amalie Arena in Tampa Bay, daar waar de Lightning de laatste vier wedstrijden vrijwel ongenaakbaar waren. Zij scoorden 17 keer in die duels tegenover 2 tegentreffers. Jon Cooper maakt zich dan ook weinig zorgen na de nederlaag in de vierde wedstrijd. Hij zag zijn Lightning best goed spelen en drie keer de paal of lat raken. Daarbij zijn de “mindere goden” op dreef voor Cooper. Blake Coleman en Tyler Johnson zijn bezig aan respectievelijk een 4-game point streak en een 3-game point streak. Bij de Canadiens verzamelde Nick Suzuki minimaal één punt in de laatste drie wedstrijden.
DE HEADLINES
Het was veel van hetzelfde in de eerste minuten. Tampa Bay de betere ploeg en ze lieten ook niet na om Carey Price te bestoken. De thuisploeg mocht het ook al snel een paar keer proberen op de powerplay. Dit zorgde echter geen moment voor de paniek in de gelederen van Montreal. Ze werden teruggedrongen, maar Tampa Bay kwam met niets waar Price of zijn blueliners van schrokken. Dominique Ducharme zag zijn ploeg overeind blijven in de te verwachten storm.
Om aanspraak te maken op de zege moest Montreal ook aanvallend iets doen. Dit ging in de tweede periode al wat beter, maar net als zijn collega raakte ook Andrei Vasilevskiy er niet van in de war. Waar de Lightning op de shot clock hun tegenstander zagen naderen, daar namen zij op het scorebord juist afstand. Met zijn eerste goal in de finale en zijn vierde deze play-offs brak Ross Colton de ban voor de Lightning. Van dichtbij tikte de rookie de openingstreffer achter Price.
Voor de Canadiens werd daarmee de opdracht nog zwaarder. Eén keer scoren tegen Vasilevskiy bleek in deze finale al een hele opgave en nu werden twee goals gevraagd om de serie weer terug naar Montreal te brengen. Josh Anderson was een speler die voor die goals kon zorgen, maar hij werd geëlimineerd door een stevige hit. Carey Price hield zijn doel verder schoon, maar zag ook dat het beoogde slotoffensief geen moment van de grond kwam. De Lightning waren simpelweg te sterk, zowel offensief als defensief. Voor het tweede jaar op rij mochten zij de Stanley Cup in ontvangst nemen en dit keer mochten ze het vieren met de eigen fans.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
Eindstand in de serie: Tampa Bay wint met 4-1
Voor het tweede jaar op rij gaat de Cup naar Florida. Vorig seizoen moest het achter gesloten deuren, maar nu mochten de spelers het feestje vieren samen met hun fans. Dat de Lightning de titel prolongeert, komt niet als een verrassing. De ploeg staat als een huis. Aanvallend kent Tampa Bay z’n gelijke niet en defensief is er ook niets op dit team aan te merken. Daarbij was MVP Andrei Vasilevskiy dit postseason ook nog eens in bloedvorm.
Of dit succesverhaal een vervolg krijgt, zal de toekomst moeten uitwijzen. De contracten van de belangrijkste spelers lopen nog wel even door, maar om hen heen zal er het nodige veranderen de komende jaren. Zo zijn Nikita Kucherov, captain Steven Stamkos en Vasilevskiy samen al goed voor ruim 34% van de cap space.
Bij de Canadiens droop de teleurstelling van de gezichten na Game 5, maar als ze dit seizoen laten bezinken, zal de trots al snel overheersen. Op deze plek schreven we al eens of Marc Bergevin de lat niet te hoog legde na het ontslag van Claude Julien, maar de general manager wist precies wat hij deed. Ook in Montreal zijn de meeste sterkhouders voor langere tijd aan de club verbonden, maar van bijvoorbeeld Phillip Danault en Joel Armia lopen de contracten af.
Bergevin zal ook nog even met Jesperi Kotkaniemi in gesprek moeten. De jonge aanvaller is RFA. Met talenten als Cole Caufield en Nick Suzuki in de gelederen ziet de toekomst er heel aardig uit in Quebec. Volgend seizoen, als de “normale” divisies terugkeren en er weer een volledig seizoen op de kalender staat, mogen de Canadiens bewijzen dat deze finaleplaats geen uitschieter was.
Cover photo: Scott Audette/Getty Images
