De Stanley Cup Final is onderweg! Met 16 teams begonnen we eind april aan de play-offs en de twee sterkste teams zijn nog over. Afgelopen nacht begonnen Carolina Hurricanes en Vegas Golden Knights aan hun laatste etappe richting het ultieme doel:Lord Stanley’s Cup. Natuurlijk houden we je bij SportAmerika volledig op de hoogte van de absolute climax van dit toch al mooie NHL-seizoen!
STANLEY CUP FINAL
(Best-Of-7)
GAME 1: CAROLINA HURRICANES – VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Twintig lange jaren moesten ze er op wachten in Raleigh. Vaak hadden ze in die decennia goede teams, maar nooit haalden ze de Stanley Cup Final. Tot dit jaar. Waren ze de Caniacs klaar voor deze climax van ’t seizoen? En of ze er klaar voor waren! Toegegeven, de fans hadden ook al heel snel reden tot juichen. Deze Stanley Cup Final was nog maar 25 seconden oud toen Nikolaj Ehlers de brommer startte, Shea Theodore achter zich liet en Carter Hart klopte voor de 1-0. Het scheelde niks of het was na 90 seconden al 2-0. Jaccob Slavin kreeg de puck ook voorbij de Vegas-goalie, maar Hart zag hoe de paal hem dit keer te hulp schoot.
Het was Carolina dat de klok sloeg in die openingsfase. De Golden Knights bleven hier en daar met kunst- en vliegwerk overeind, maar door die ene goal bleven ze wel in de wedstrijd. Na een klein kwartier kreeg Vegas een tweede tik te verwerken. Weer ontsnapte Ehlers aan de aandacht en voor de tweede keer verschalkte de Deen Carter Hart. Die 2-0 deed op dat moment recht aan de krachtsverhoudingen. Carolina was de betere ploeg en Vegas hield tegen. Tot Shea Theodore opeens een gaatje zag en vanuit het niets de Golden Knights terug in de wedstrijd schoot. Die 2-1 viel nauwelijks een minuut na de tweede van Ehlers, dus werd het momentum van de Canes gebroken.
Deze treffer van Vegas veranderde veel. De bezoekers kregen vertrouwen, terwijl de thuisploeg zich moest herpakken. Het was bepaald niet de laatste tegenslag die Carolina te verwerken kreeg. Ivan Barbashev schoot de Knights namelijk al heel snel in de tweede periode langszij. Slechts 30 seconden had hij, op assist van Jack Eichel, nodig voor de 2-2. Inmiddels hadden de Golden Knights de touwtjes in handen. Dit werd eens te meer duidelijk toen Mitch Marner teamgenoot William Karlsson vond voor de 2-3. Karlsson miste door blessures een groot deel van dit seizoen, maar laat op het juiste moment zijn waarde zien voor John Tortorella en de Knights.
GEVOEL VOOR TIMING
Het wachten was nu op het moment dat Vegas definitief afstand nam van Carolina. Net als in de eerste periode bij die goal van Theodore gebeurde het tegenovergestelde. Vrijwel vanuit het niets was daar opeens Jordan Staal die met een geplaatst schot de Hurricanes langszij bracht. Een opsteker die ook alweer heel rap in de kiem werd gesmoord. Veel fans hadden in de derde periode hun zitplaats nog niet eens gevonden of Brett Howden promoveerde een prachtige assist van Theodore tot goal: 3-4.
Het dwong de Canes nu opnieuw tot iets wat ze niet gewend zijn dit postseason. De ploeg van Rod Brind’Amour kende weinig obstakels op weg naar deze finale, maar de Golden Knights dwongen hen nu alweer in de achtervolging. Niet voor het eerst bood de blauwe lijn uitkomst. Shayne Gostisbehere bracht het leven terug in ’t Lenovo Center door halverwege de derde periode een afvallende puck binnen te schieten voor de 4-4. Aan alles was te merken dat ze er in Raleigh bepaald niet gerust op waren.
Vegas bewees in voorgaande rondes al dat ze een neusje hebben voor ’t juiste moment. Dat neusje behoorde deze avond toe aan Tomas Hertl. Met nog een paar minuten op de klok kreeg de Tsjech het rubber terug van Colton Sissons en liet hij Frederik Andersen kansloos: 4-5. Bij deze treffer was ook Theodore overigens weer betrokken. De ervaren blueliner sloot de dag zo af met een goal en 2 assists.
UP NEXT
In Carolina zullen ze wijzen naar de Eastern Conference Final, waarin de Montreal Canadiens ook de eerste wedstrijd wonnen. De realistische Canes-fans zullen de ogen echter ook niet sluiten voor de werkelijkheid. En die werkelijkheid is dat Vegas gewoon een heel, heel sterk team is. Daarmee zeggen we niks nieuws, want een blik op de starting line-up zegt wat dat betreft al genoeg. Voor Carolina komt er dan ook al veel druk te liggen op de wedstrijd van komende vrijdag. Om 02.00 uur Nederlandse tijd begint – opnieuw in Raleigh – een hele belangrijke Game 2.
Tussenstand in de serie: Vegas leidt met 1-0
Cover photo: Winslow Townson/Imagn Images
