Paul Maurice is vrijdag per direct opgestapt als head coach van Winnipeg Jets. De 54-jarige Canadees was bezig aan zijn negende seizoen en wordt tijdelijk vervangen door assistent Dave Lowry, die vannacht tegen Washington Nationals reeds voor de groep stond (5-2 verlies).
Aankomen zag eigenlijk niemand de move van Maurice. Vrijdagochtend stonden de spelers van de Jets perplex, toen de coach mededeelde er per direct de brui aan te geven. Tegenover de verzamelde pers verklaarde Maurice, dat het tijd was om het stokje over te dragen aan iemand anders en dat het volledig zijn eigen beslissing is om op te stappen. Vanaf de zomer vonden er meerdere gesprekken met het bestuur plaats, om zijn eigen zorgen te uiten over het feit dat hij niet meer de juiste man voor de selectie was.
ERVARING OPGEBOUWD ALVORENS IN WINNIPEG TE ARRIVEREN
Voordat de Canadees in Winnipeg neerstreek, bouwde hij vele jaren ervaring op. Als 28-jarig broekie begon hij zijn NHL-carrière bij Hartford Whalers / Carolina Hurricanes. Waar hij het eveneens negen jaar voor het zeggen had. Met slechts 28 lentes jong werd hij na Gary Green (26 toen hij coach van Washington werd in 1979) de jongste coach ooit in de NHL.
Na twee eliminaties in de kwartfinale van de Conference, volgde in het seizoen 2001 – 2002 ’t hoogtepunt. Onder leiding van een ontketende Ron Francis bereikten de Hurricanes tegen alle verwachtingen in de Stanley Cup Finale. Die uiteindelijk met 4-1 verloren ging tegen Detroit Red Wings.
Na twee jaar Toronto Maple Leafs, andermaal Carolina Hurricanes en een jaartje Metallurg Magnitogorsk in de KHL, tekende de Canadees op 12 januari 2014 een contract in Winnipeg. Met een erbarmelijk 19-23-5 record werd Claude Noël na een dienstverband van drie seizoenen aan de kant gezet. Onder leiding van nieuwbakken Maurice sloten de Jets de resterende maanden af met een 18-12-5 record. Het leverde hem een vierjarige verlenging van het contract op.
In het eerste, volledige seizoen voor de groep behaalden de Jets voor het eerst sinds de verhuizing uit Atlanta de playoffs. In de eerste ronde vond de ploeg uit Winnipeg meteen haar Waterloo in de Anaheim Ducks. Na twee mindere jaren, bereikten de Jets viermaal op rij het postseason. Het seizoen 2017 – 2018 staat nog altijd in de boeken als het meest succesvolle seizoen in de franchise-historie.
Met een 52-20-10 record en 114 punten eindigden de Jets achter Nashville Predators als tweede in de Central Division. Na overwinningen op divisiegenoten Minnesota Wild en Nashville Predators, werden de Jets in de Conference Finale met 4-1 van het ijs geveegd door nieuwkomer Vegas Golden Knights.
ZESDE OP DE ALL-TIME COACHINGS LIJST
Dat Maurice zijn sporen in de NHL heeft verdiend, blijkt ook wel aan zijn carriere-stats. Met 1684 wedstrijden (775-680-99) staat de Canadees vierde op de all-time lijst. Op de all-time winnaarslijst, bezet Maurice met 775 wedstrijden de zesde plaats.
Het is afwachten hoe Lowry (vader van Jets’ Center Adam Lowry, red.) het tij enigszins kan keren in Winnipeg. Met een elite goalie, een gebalanceerde defense en een aanval met diepte liggen de ingrediënten voor een postseason-run op tafel. Lowry zal moeten vertrouwen op Mark Scheifele, Kyle Connor en Pierre-Luc Dubois en het PK% van 68.75 oppoetsen, wat het één na slechtste is van de gehele NHL.
Coverfoto: James Carey Lauder/USA TODAY Sports
