Dankzij een geweldige maand februari mogen de New York Rangers heel voorzichtig dromen van de play-offs. In 2017 stonden ze voor het laatst in het postseason en er is nu nog wel degelijk wat werk te doen, maar het kan! In Las Vegas lijkt de trainerswissel goed uit te pakken. Onder Peter DeBoer hebben de Golden Knights de koppositie in de Pacific veroverd en zijn niet van plan deze weer uit handen te geven. Natuurlijk ontbreekt de Top 5 deze week niet en is er ook aandacht voor de eerste wedstrijden van Daniel Sprong bij de Hershey Bears.
RANGERS IN DROMENLAND
De fans in Madison Square Garden hadden zich al verzoend met een nieuw seizoen in de donkere kelder van de Metropolitan Division. Natuurlijk plukten de New York Rangers afgelopen zomer Artemi Panarin op, maar de Rus zou het ook niet alleen kunnen. De seizoensstart bevestigde al waar de fans voor vreesden. De Blueshirts verloren 6 van de eerste 9 wedstrijden en hadden al rap een 5-game losing streak te pakken. Heel voorzichtig en heel stiekem begonnen de troepen van David Quinn daarna wedstrijden te winnen. Pas in januari merkte de concurrentie op dat die vermaledijde Rangers eigenlijk helemaal niet ver weg waren. En toen kwam daar de beste maand in de rijke historie van deze franchise.
Igor Shesterkin. That’s it, that’s the tweet pic.twitter.com/qJPLcha8fa
— Fitz (@FitzGSN_) February 23, 2020
Op 22 januari werd met 4-2 verloren van de New York Islanders. Geen vreemde uitslag en dat er met een 23-21-4 record werd begonnen aan de All-Star break stemde enigszins tot tevredenheid. De Rangers waren in geen geval het lachtertje van de divisie. Die rol hadden de Devils immers wel op zich genomen. De maand februari openden de Rangers tegen dat andere lachtertje. In het eerste weekend van de maand werden de Red Wings twee dagen op rij aan de kant gezet door de Blueshirts. Achteraf bleek dit de aanzet tot een bijna perfecte maand voor één van de Original Six. Van de 16 wedstrijden in februari wonnen de Rangers er maar liefst 12. Tegen alle verwachtingen in meldde de ploeg zich opeens in de debatten voor een wildcard.
MET DANK AAN DE RUSSEN
Zoals het gezegde wil, heeft succes vele vaders. Ook in het geval van de Rangers zijn een paar spelers aan te wijzen die het gewoon prima deden in februari en dus verantwoordelijk waren voor de opmars. Onder de lat was Igor Shesterkin een erg aangename verrassing. De 24-jarige goalie uit Rusland debuteerde op 7 januari tegen de Avalanche, maar maakte naam toen hij tussen 31 januari en 22 februari 7 wedstrijden op rij won voor de Rangers. Dit kwam David Quinn erg goed uit, want de jaren lijken nu echt vat te krijgen op Henrik Lundqvist. De Zweedse King moet het doen met een .904 save percentage en een 3.19 GAA. Het zijn cijfers die we niet eerder zagen, maar Shesterkin (en zeker ook Alexandar Georgiev) helpen de Rangers uit de brand. Georgiev speelde al wat vaker en doet het met een .912 sv% en 3.02 GAA ook prima.
“Those two guys delivered, as they usually do.”
Panarin. Mika. Ballgame. pic.twitter.com/GXPIIviCwt
— New York Rangers (@NYRangers) February 26, 2020
We mogen ook absoluut Artemi Panarin niet vergeten. De Russische scherpschutter was in dienst van Chicago en Columbus al goed, maar in New York weet hij nog een volgende stap te maken. Met 87 punten, waarvan 28 goals, had Panarin vorig seizoen z’n beste jaar in de NHL. Die cijfers verbleken met hetgeen hij nu bij de Rangers laat zien. Met nog zo’n zes weken te gaan in het reguliere seizoen heeft Panarin al z’n persoonlijke records al verpulverd. Met 32 goals en 58 assists voert hij de topscorerslijst in NYC aan. Mika Zibanejad (33G, 33A) volgt op respectabele afstand. In de top van die lijst is Anthony DeAngelo een opvallende naam. Met 4 goals en 30 punten deed de blueliner het in zijn eerste jaar als Ranger best goed, maar dit seizoen overtreft DeAngelo alle verwachtingen. De 24-jarige voormalig first-round draft pick van de Lightning scoorde al 13 keer.
TEGENSLAG
Door de sterke prestaties in februari kwamen onverwacht de play-offs in zicht. Toch waren de laatste dagen van de maand de ploeg niet gunstig gezind. Eerst was daar het auto-ongeluk waarbij Igor Shesterkin en aanvaller Pavel Buchnevich (15G, 25A) betrokken waren. Een airbag hield de schade bij Buchnevich beperkt, maar Shersterkin brak een rib en staat voorlopig aan de kant. Een paar dagen na zijn contractverlenging was er ook slecht nieuws voor Chris Kreider. De winger, goed voor 24 goals, liep een voetblessure op en ook hem verwachten ze de komende weken nog niet terug. Nog een geweldige maand van Mika Zibanejad zou dat verlies enigszins op kunnen vangen. De Zweed was vorige maand goed voor 11 goals en 9 assists.
Met wedstrijden tegen onder meer Washington, Dallas en Colorado op het programma de komende tijd is het schema de Rangers niet gunstig gezind. In de strijd om een wildcard moeten de Rangers vier punten goed zien te maken op de Isles. Daarbij komt nog tot concurrent Carolina één puntje meer verzameld heeft dan New York, maar ook nog twee duels minder gespeeld heeft.
DEBOER IS TROEF IN VEGAS
Het was zo’n aanstelling die je niet direct zag aankomen. Alsof Jurgen Klopp de aartsrivaal uit Manchester gaat coachen of Dick Advocaat plotseling bij Ajax aan de slag gaat. Toch durfden de Vegas Golden Knights de stap te wagen. Weliswaar was Peter DeBoer in december al ontslagen bij de Sharks, maar er werden aardig wat wenkbrauwen gefronst toen hij op 15 januari werd aangesteld als de nieuwe coach van de Vegas Golden Knights. Niet in de laatste plaats ook omdat DeBoer en z’n voorganger Gerard Gallant bepaald niet de beste maatjes waren. Het tijdperk DeBoer is zo’n twee maanden onderweg en we kunnen voorzichtig concluderen dat deze gok in Las Vegas voorlopig goed uitpakt.
De Vegas Golden Knights begonnen het seizoen als één van de topfavorieten in de Pacific en in de Western Conference. In de zomer hadden ze zich aardig gedeisd gehouden, maar vreemd was dit niet. Er liep immers al genoeg talent om het ver te schoppen. De Knights hadden alle ingrediënten om vanaf het begin de divisie in een houdgreep te nemen, maar Gerard Gallant kreeg zijn ploeg maar niet aan de praat. Ja, er werd regelmatig gewonnen maar de organisatie was daarmee niet tevreden. Vegas moest heersen en dus werd afscheid genomen van de eerste coach in de geschiedenis van de franchise. De coach ook die de piepjonge franchise in 2018 naar de Stanley Cup Final loodste. Na 49 wedstrijden (24-19-6) werd Gallant aan de dijk gezet. De 4-2 nederlaag bij de Sabres bleek de druppel.
HAND VAN DEBOER?
Peter DeBoer werd aangesteld op het moment dat de Knights vier wedstrijden op rij hadden verloren. Z´n eerste duel aan het roer werd echter direct gewonnen. Weliswaar van de Senators (4-2), maar toch. De Canadiens (4-5 SO) en de Bruins (2-3) zetten DeBoer en zijn Knights vervolgens weer even met beide benen op de grond. Een direct schokeffect bleef uit, maar langzaam maar zeker ging het beter. Zo leek Marc-André Fleury met 3 shutouts en een .913 sv% wat meer zichzelf in februari. Defensief gaat het dan ook een fractie beter. Onder Gallant kregen de Knights gemiddeld 3.0 goals tegen per wedstrijd en onder DeBoer is dit na 18 duels 2.9. Ze geven ook wat minder kansen weg (gemiddeld 17,5 onder DeBoer tegen 20 onder Gallant).
Patented Pacioretty 🚨 pic.twitter.com/lNyOW2vhbV
— Vegas Golden Knights (@GoldenKnights) March 4, 2020
Aanvallend is het verschil groter. Sinds de komst van DeBoer scoren de Knights gemiddeld 3.6 goals per wedstrijd. In de eerste 49 wedstrijden lag dit gemiddelde op 3.0. Toch geven de statistieken hier dan weer aan dat ’t verschil ten opzichte van de wedstrijden onder Gallant te verwaarlozen is. Over firepower heeft DeBoer niet te klagen. Max Pacioretty heeft er al 31 in het mandje liggen en Mark Stone (21G), Reilly Smith (27G) en Jonathan Marchessault (20G) weten de weg naar de vijandelijke goal ook eenvoudig te vinden. En dan is er nog Paul Stastny die voor het eerst in jaren weer eens richting de grens van 20 goals gaat. De voormalig speler van de Avalanche staat nu op 17 treffers.
BACK ON TOP
Vanaf 1 februari lijkt de boodschap van DeBoer pas echt aan te slaan. De Knights wonnen 12 van hun 16 wedstrijden vanaf die datum en sinds kort mogen ze zich weer de trotse koploper in de Pacific Division noemen. Tussen 14 februari en 28 februari won de ploeg acht wedstrijden op rij en daarmee evenaarden ze een clubrecord. In het eerste jaar van hun bestaan wonnen de Knights tussen 14 december 2017 en 2 januari 2018 ook al eens acht duels op rij. Afgelopen zondag was een zege op laagvlieger LA voldoende voor een negende achtereenvolgende overwinning, maar de Kings wonnen in Sin City met 4-1. Twee dagen later pakten de Golden Knights de draad weer op door New Jersey met 3-0 te verslaan. In de Pacific lijken ze alleen nog last te hebben van de Oilers, die twee punten minder hebben met een wedstrijd minder gespeeld.
TOP 5 OF THE WEEK
We beginnen deze Top 5 met een emotionele comeback, maar we vergeten ook de bescheiden mijlpaal van Auston Matthews niet. Ietsje minder bescheiden was de milestone van Evander Kane. De Sharks mogen dan nog zo aangeslagen zijn, maar ze bliezen deze week wel Sidney Crosby en de Penguins van het ijs. Ryan O’Reilly en de St. Louis Blues wankelden in Big D, maar dankzij een beauty van O’Reilly ontsnapte de titelhouder. Met een briljante actie deed Kevin Fiala zijn oude werkgever pijn. De Zwitser is een belangrijke reden dat de Wild helemaal terug zijn in de race om de wildcards.
BOBBY RYAN vs VANCOUVER CANUCKS
You can’t write this stuff. pic.twitter.com/kEpw9VUsCJ
— Ottawa Senators (@Senators) February 28, 2020
Een mooiere thuiskomst is nauwelijks te wensen. Bobby Ryan speelde de laatste maanden een belangrijke wedstrijd, maar vocht deze niet uit op het ijs. De 32-jarige speler van de Ottawa Senators bond de strijd aan met zijn alcoholprobleem en speelde in november zijn laatste ijshockeywedstrijd. Tegen de Predators (2-3 nederlaag) maakte Ryan vorige week zijn rentree en een paar dagen later stond hij tegen de Canucks (5-2 zege) voor het eerste weer op het ijs van het Canadian Tire Centre. Het werd een aaneenschakeling van glorieuze momenten voor Ryan. Na bijna acht minuten in de eerste periode scoorde hij z’n eerste goal en in de derde periode vond hij nog twee keer de weg naar het net. Hoe bijzonder z’n hattrick is, blijkt wel uit zijn cijfers. Op 29 december 2014 scoorde de winger voor het laatste drie keer in één wedstrijd.
EVANDER KANE vs PITTSBURGH PENGUINS
Evander Kane with his 22nd of the season to open the scoring for San Jose!#SJSharks pic.twitter.com/RLuNFVTV39
— Hockey Daily 365 (@HockeyDaily365) March 1, 2020
Verhaallijnen genoeg in dit duel. Patrick Marleau keerde voor de tweede keer als tegenstander terug in San Jose, al was deze thuiskomst wel wat minder emotioneel als toen hij met de Leafs naar de Bay Area kwam. Evander Kane opende de score namens de thuisploeg en noteerde daarmee zijn 450e punt in zijn loopbaan. Later kwam daar middels een assist nog een 451e bij. Het was ook de zesde achtereenvolgende nederlaag van de Pittsburgh Penguins. De streak startte op 20 februari met een nederlaag tegen de Maple Leafs en daarna bleken ook Buffalo, Washington, LA, Anaheim en dus San Jose te sterk voor de troepen van Mike Sullivan. Slechts twee keer werd verloren van een ploeg die op koers ligt voor de play-offs en dat zal de burger in Steel City toch zorgen baren. De Pens zijn heel rap gezakt van de eerste naar de derde plaats in de Metropolitan.
RYAN O ‘REILLY vs DALLAS STARS
Filthy. #stlblues pic.twitter.com/68KW2nVfWi
— St. Louis Blues (@StLouisBlues) March 1, 2020
Een showdown tussen twee teams die deze zomer zomaar hoge ogen kunnen gooien in de play-offs. De kans is groot dat ze elkaar op weg naar de Stanley Cup tegenkomen en dan belooft het alvast een geweldige serie te worden. Voor eigen publiek leken de Blues al in de tweede periode afstand te nemen van de Stars, maar die hadden heel andere plannen. Een 3-1 achterstand werd weggepoetst, maar toch kwam het extra punt in St. Louis terecht. Jake Allen speelde een goede partij namens de titelverdediger, maar Ryan O’Reilly eiste met een prachtige treffer in de shootout de meeste aandacht op. Voor de Blues was het de zevende zege op rij en dat laten ze volgen op een serie waarin ze nauwelijks punten pakten. In de Central gaan ze nog altijd aan de leiding, maar met twee duels minder gespeeld zijn de Avs niet ver weg.
AUSTON MATTHEWS vs VANCOUVER CANUCKS
— Toronto Maple Leafs (@MapleLeafs) March 1, 2020
Een seizoen met 40 goals had hij al en afgelopen zaterdag maakte hij de stap naar de 45 treffers. Het was bepaald niet de mooiste goal in de loopbaan van Auston Matthews, maar hij telt er niet minder om. De Amerikaanse sterspeler van de Maple Leafs vond ergens een gaatje bij Thatcher Demko en klopte zo de goalie van de Vancouver Canucks (4-2 winst). Voor Matthews was dit dus de 45e van het seizoen en hij wacht nog altijd op een jaargang met minder dan 30 treffers. In 2016-2017, z’n eerste jaar in de NHL, kwam Matthews uit op 40 goals. Daarna moest hij het doen met respectievelijk 34 goals en 37 goals. In beide gevallen maakte Matthews echter de 82 wedstrijden niet vol vanwege blessureleed. Dit seizoen gaat het fysiek gezien beter en komt zijn statistieken ten goede.
KEVIN FIALA vs NASHVILLE PREDATORS
Sooo…@KevinFiala22 is the first player in #mnwild history to record multiple points in 5️⃣ consecutive games. pic.twitter.com/TY8SoV4jIs
— Minnesota Wild (@mnwild) March 4, 2020
Graag even uw aandacht voor Kevin Fiala. De Zwitser zette hier de defensie van de Nashville Predators voor schut, maar die hoeven zich daarvoor niet eens te schamen. De Zwitser is werkelijk red hot de laatste twee weken. Tegen Nashville, de club waar hij ruim vier seizoenen speelde, scoorde Fiala z’n 21e van het seizoen. Het was tevens zijn zevende treffer sinds 19 februari. De Wild kwam sinds die datum acht keer in actie en in zeven wedstrijden wist hun Zwitserse goudhaantje te scoren. Alleen tegen de Blues ontbrak de naam van Fiala op het scoreformulier. Voor Minnesota komt zijn scoringsdrang als geroepen. De ploeg is de wildcards tot op één punt genaderd. De Jets hebben 74 punten uit 68 wedstrijden en de Wild hebben twee wedstrijden minder gespeeld en slechts een punt minder dan de mannen uit Winnipeg.
NIEUWS
BLESSURE STAMKOS ZORGT VOOR HOOFDBREKENS
- Vorige week konden we nog vertellen hoe de Tampa Bay Lightning alles op alles zetten voor een tweede Stanley Cup. Deze week liepen die ambities toch een knauw op. Captain Steven Stamkos is afgelopen maandag geopereerd aan zijn core muscle en is naar verwachting zes tot acht weken uit de roulatie. Hij zal waarschijnlijk de rest van het reguliere seizoen missen en ook nog een ronde in de play-offs. Het hangt van het herstel af wanneer en of Stamkos dit seizoen nog weer op het ijs te bewonderen is. Voor de Lightning komt zijn blessure behoorlijk ongelegen. Met 29 goals en 37 assists staat de captain achter Nikita Kuverov tweede op de topscorerslijst.
DRAISAITL ALS EERSTE BIJ DE 100
- De eer om als eerste de grens van 100 punten te bereiken, is dit seizoen weggelegd voor Leon Draisaitl. Thuis tegen de Winnipeg Jets was de 24-jarige Duitser afgelopen zaterdag goed voor 2 goals en een assist en dat was ruim voldoende om de 100 punten aan te tikken. Het is niet de eerste keer dat Darisaitl dit kunstje flikt. Vorig seizoen eindigde de aanvaller van de Edmonton Oilers met 105 punten. Daar is hij inmiddels al overheen. De Oilers speelden maandag een uitwedstrijd tegen de Predators en ook daar liet Draisaitl zich weer gelden. Hij was er mede verantwoordelijk voor dat Nashville in de derde periode geslacht werd. Vijf goals in vijf minuten sloopten de Preds en hielpen de Oilers uiteindelijk aan een 8-3 zege. Draisaitl vond vier keer het net en gaf één assist.
GESLAAGD DEBUUT DANIEL SPRONG
- Net als bij de Penguins en de Ducks is Daniel Sprong ook goed begonnen bij de Hershey Bears. Dit filiaal van de Washington Capitals speelt weliswaar in de AHL, maar onze landgenoot liet in elk geval een goede indruk achter bij zijn debuut. Afgelopen zaterdag maakte Sprong zijn eerste minuten tegen een stel oude bekenden. De Wilkes-Barre/Scranton Penguins werden door de Bears eenvoudig met 5-1 weggezet en de Amsterdammer had daar een belangrijk aandeel in. Op aangeven van Mike Sgarbossa tekende hij halverwege de eerste periode voor de 2-0. In de tweede periode draaide dit duo opnieuw op volle toeren, maar nu was Sprong twee keer de aangever. Zondag bleken de Charlotte Checkers met 6-3 te sterk voor de koploper in de Atlantic Division. In de derde periode noteerde Sprong z’n 19e assist dit seizoen in de AHL.
ICYMI: Daniel Sprong made his Bears debut last night
It went pretty well #HBH pic.twitter.com/fnd7psPQGq
— Hershey Bears (@TheHersheyBears) March 1, 2020
BOYCHUCK ONTSNAPT AAN HORRORBLESSURE
- Zij die het zagen gebeuren, keken bij de herhaling toch even de andere kant op. Johnny Boychuck van de New York Islanders leek dinsdag een horrorblessure op te lopen toen hij tijdens zijn val in aanraking kwam met de schaats van Artturi Lehkonen van de Montreal Canadiens. De 36-jarige blueliner greep naar zijn oog en spoedde zich van het ijs. Gevreesd werd dat zijn oog was geraakt door Lehkonen, maar gelukkig werd al vrij snel duidelijk dat het zo ernstig niet was. Het ijzer had weliswaar een wond achtergelaten, maar het oog en het zicht waren ongeschonden uit de strijd gekomen. Zoals alle blessures komt ook deze zeer ongelegen. De Islanders leden tegen de Habs (2-6) hun vierde nederlaag op rij en de achtste in negen wedstrijden. Barry Trotz zakte met zijn mannen naar de vijfde plaats in de Metropolitan en moet alles op alles zetten voor een wildcard.
MACHTSGREEP FLYERS?
- Aan het begin van dit seizoen waren de verwachtingen hooggespannen in Philly. De laatste weken blijkt dat dit bepaald niet ten onrechte was. De Philadelphia Flyers lijken niet meer te kunnen verliezen en zitten de Washington Capitals inmiddels op de hielen in de Metropolitan Division. Woensdagavond stond de uitdager in de Amerikaanse hoofdstad tegenover Alex Ovechkin en consorten. Washington nam dankzij Lars Eller nog de voorsprong in de eerste periode, maar daarna was er geen houden meer aan. Met z’n 24e van het seizoen bracht Travis Konecny de Flyers langzij, al dacht die ploeg even daarvoor ook al te hebben gescoord. Na zestig minuten stond er een duidelijke 5-2 in het voordeel van de Flyers op het bord. Voor Philadelphia was het de zevende overwinning op rij en ze zijn Wahington nu tot op één punt genaderd in de strijd om de divisietitel.
Cover Photo: Getty Images
