In de volgende aflevering van onze 30-in-30 Season Previews 2020 voor het nieuwe MLB-seizoen is het de beurt aan de Los Angeles Angels. Na een pover 2019 heeft het team een nieuwe manager in Joe Maddon aangesteld, een nieuwe ster in Anthony Rendon aangetrokken en is er nieuwe hoop op verbetering. Zal het genoeg zijn om Mike Trout voor het eerst sinds 2014 weer in oktober honkbal te zien spelen?
2019
De Los Angeles Angels stonden vorig seizoen voor een hels karwei. Outfielder en MVP Mike Trout moest zo’n beetje alle posities voor zijn rekening nemen, wilde het team überhaupt een rol van betekenis gaan spelen. Tel daar de blessures aan een aantal basiskrachten zoals DH/pitcher Shohei Ohtani, kortestop Andrelton Simmons en linksvelder Justin Upton bij op en de nieuwe manager Brad Ausmus stond voor een vrijwel onmogelijke opgave. De 72 winst- en 90 verliespartijen werden hem aangerekend, aangezien een stap achteruit werd gezet ten opzichte van zijn voorganger Mike Scioscia. Het team eindigde op de vierde plaats in de divisie. Play-off honkbal in Anaheim leek steeds verder uit het zicht te raken.
Een nog groter verlies werd geleden door het plotselinge, tragische overlijden van LHP Tyler Skaggs tijdens het seizoen.
DE BLIK OMHOOG GERICHT
Na afloop van het seizoen werd schoon schip gemaakt. Na één jaar Brad Ausmus vond GM Billy Eppler het mooi geweest. Of het kort daarvoor beschikbaar komen van manager Joe Maddon een directe rol heeft gespeeld in de beslissing om afscheid te nemen van Ausmus is onbekend. Feit is dat Eppler slagvaardig heeft besloten deze Maddon (langdurig Angel) aan te stellen als de nieuwe manager van de club. Hij heeft de taak om de Angels naar hun tweede World Series titel te leiden.
Voor Eppler bleef het niet alleen bij het aantrekken van een nieuwe manager. Ook in de selectie werd geïnvesteerd en honkballiefhebbers weten inmiddels dat je het aan de Angels kan overlaten om in de wintermaanden de portemonnee te trekken. Nadat eerder spelers als Albert Pujols, Justin Upton en Josh Hamilton lucratieve meerjarige deals tekenden in Anaheim, was derdehonkman Anthony Rendon dit keer de gelukkige. Rendon heeft voor zeven seizoenen getekend met een contractwaarde van 245 miljoen dollar. De 29-jarige Texaan geeft de line-up van de Angels een behoorlijke impuls. Rendon was vorig seizoen goed voor een 6.3 WAR (.319/.412/.598 met 34 homeruns). Dat is een serieuze upgrade na het debacle dat Zack Cosart heette (hij is inmiddels geruild naar de San Francisco Giants) en de respectabele doorbraak van David Fletcher (3.4 WAR).
Verder werden éénjarige deals afgesloten met RHP Julio Teheran (t.w.v. 9 miljoen dollar) en catcher Jason Castro (t.w.v. 6.85 miljoen dollar). Tot slot is via een trade met de Baltimore Orioles een poging gedaan om de rotatie te helpen. RHP Dylan Bundy is zodoende een spelers van de Angels geworden.
VERSTERKT INFIELD
Met het aantrekken van Rendon is de linkerhelft van het infield defensief gezien een van de sterkere in de MLB. Onze landgenoot Andrelton Simmons is als kortestop namelijk zijn buurman. Simmons is terug van een enkelblessure die behoorlijk op zijn prestaties en speeltijd in 2019 heeft gedrukt. Het is voor de 30-jarige het laatste jaar van zijn contract bij Los Angeles. In voormalig Minnesota Twin Castro, de catcher, is de tweede nieuweling in het infield te vinden. Toekomstig Hall of Famer Albert Pujols bezet het eerste honk, al zijn de prestaties aan slag niet meer wat ze ooit geweest zijn. Op het tweedehonk zal Tommy La Stella, een oude bekende van Maddon bij de Cubs, de meeste speeltijd krijgen. De eerder genoemde David Fletcher zal als utility man worden ingezet, evenals infielder Luis Rengifo. De tweedehonkman, ooit onderdeel van de C.J. Cron-naar-Tampa-Bay-trade, was dit off-season bijna een Dodger. Joc Pederson zou de omgekeerde weg bewandelen, maar de trade ging op het laatste moment niet door.
De Japanse sensatie Shohei Ohtani is op de weg terug van Tommy John surgery. Als aangewezen slagman maakte hij in mei van vorig seizoen al zijn comeback van de operatie. Zijn two-way skills laten nog even op zich wachten. Ohtani gooit vermoedelijk pas weer medio mei vanaf de heuvel.
ANGELS IN THE OUTFIELD
Drievoudig MVP Trout leidde zijn team vorig seizoen opnieuw in WAR met 8.3. Dat is meer dan het dubbele van de nummer twee op de lijst, Fletcher. Trout sloeg in 2019 liefst 45 ballen over de hekken, stal 11 honken en eindigde het seizoen met een slashline van .291/.438/.645. Zijn lucratieve contract is natuurlijk een bijzonder leuke bijkomstigheid, maar het is voor Trout en de L.A. Angels fans te hopen dat postseason baseball in het verschiet ligt. Tijdens Spring Training vertoonde de 28-jarige outfielder overigens ook te beschikken over de nodige power om een golfbal over de hekken te slaan.
Mike Trout hitting rockets isn’t exclusive to the baseball field. pic.twitter.com/tuEyIzxqQ5
— Los Angeles Angels (@Angels) March 2, 2020
De supporting cast van Trout bestaat op Opening Day uit LF Justin Upton en RF Brian Goodwin. Upton miste door een voetblessure nagenoeg de eerste seizoenshelft van 2019. In de tweede seizoenshelft sloeg hij een career worst slashline van .215/.309/.416 met 12 homeruns bij elkaar. Upton zal hopen op een bounceback campagne in 2020.
De pas 20-jarige outfielder Jo Adell is een talentvolle outsider om het roster te halen, maar de verwachting is dat hij het seizoen in AAA begint. In dat geval zal Michael Hermosillo het bankplekje op het roster voor zijn rekening nemen.
CANNING MIST START
De Los Angels Angels kregen vorige week slecht nieuws te horen met betrekking tot de starting rotation. De vorig seizoen gedebuteerde Griffin Canning (5-6, 4.58 ERA, 96 K’s in 90.1 IP) was voorbestemd om dit seizoen verder door te breken. De getalenteerde werper kampt echter, net als eind vorig seizoen, met klachten in zijn elleboog. Er zijn chronische veranderingen aan zijn UCL aangetroffen. Momenteel vindt verder onderzoek plaats naar de kwetsuur, zodat daaruit een behandelplan kan volgen. De betreffende elleboog van de tweede-ronde-pick van de 2017 draft was al onderwerp van gesprek toen hij werd gedraft. Wanneer Canning weer in actie komt, is op dit moment onduidelijk, maar de start van het seizoen moet hij waarschijnlijk missen.
ROTATION
De vraag is wie in afwezigheid van Canning dan wel de startende vijf gaan vormen. Drie werpers die zeker lijken van een plek zijn RHP Julio Teheran, LHP Andrew Heaney en nieuwkomer RHP Dylan Bundy. Angels-fans zullen hopen dat Bundy in L.A. zijn swing-and-miss-potentie eindelijk weet te vertalen naar sterke en stabiele werpcijfers. Dit is hem in Baltimore niet gelukt (career 38-45, 4.67 ERA, 1.33 WHIP en 602 K’s in 611.2 IP met een 6.9 WAR).
Over de invulling van de twee resterende plekken moet manager Maddon nog een beslissing nemen. De prestaties in de komende weken tijdens Spring Training zullen hiervoor belangrijke input zijn. Qua opties met enige ervaring worden RHP Matt Andriese en RHP J.C. Ramirez genoemd. Op basis van talent lijkt de 23-jarige LHP Patrick Sandoval een goede kanshebber. Overigens valt niet uit te sluiten dat de Angels naarmate Opening Day dichterbij komt een nieuwe speler contracteren die buiten de boot is gevallen bij een andere club.
ROBLES WILL SAVE THE DAY
Sinds zijn overgang van de New York Mets naar de L.A. Angels is RHP Hansel Robles in een anker in de bullpen. Vorig seizoen beleefde hij het beste seizoen uit zijn carrière met een 2.98 ERA, 1.02 WHIP in 72.2 innings werk met 75 K’s, een 2.6 WAR. Hij verzilverde 23 saves uit 27 geboden save kansen. Bij de start is hij dan ook de closer van het team. RHP Ty Buttrey is vermoedelijk net als vorig seizoen de set-up man. Die rol lag hem in 2019 erg goed voor de All-Star break (2.57 ERA en 1.21 WHIP), in tegenstelling tot de tweede seizoenshelft (5.98 ERA en 1.35 WHIP). Buttrey liep in de eerste week van Spring Training met een kleine blessure op. Hij lijkt op tijd fit te zijn voor de start van het seizoen.
CONCLUSIE
Met Mike Trout is honkbal in Anaheim altijd het kijken waard, al werd dat het afgelopen seizoen op de proef gesteld. De komst van Anthony Rendon vraagt in ieder geval om een nieuwe kans. Bovendien is er met spelers als Ohtani en Simmons voldoende star power aanwezig. De line-up is sterker geworden ten opzichte van vorig seizoen, al blijft de achilleshiel zitten op dezelfde plek: de starting pitching. De rotatie is ondermaats en al helemaal om een serieuze gooi te doen de divisietitel. Wellicht dat via een trade nog een gerichte versterking op dat gebied kan worden aangetrokken, waarmee nog een stap voorwaarts kan worden gezet. Dat in combinatie met minder blessures ten opzichte van 2019, zou kunnen leiden tot Wild Card spot. Toch is de meest realistische doelstelling voor Joe Maddon om dit seizoen boven .500 te eindigen. Dat is in ieder geval een stap in de goede richting.
Coverfoto: Luis Sinco / Los Angeles Times File
