NHL weekly: opgeleefde Neal, debuterende rookies en meer

Na een slecht jaar in Calgary is James Neal in Oil Country weer helemaal zichzelf.(Photo: Dennis Schneidler/USA TODAY Sports)

Het seizoen is twee weken oud en de Edmonton Oilers bivakkeren in de top van de Western Conference. Ja, ze profiteren van een goede start van Connor McDavid en Leon Draisaitl, maar die twee stonden er niet alleen voor. James Neal is helemaal opgeleefd in Oil Country. We nemen daarnaast ook wat rookies onder de loep en natuurlijk is er ruimte voor een Top 5 en Nieuws.


NEAL WEER THE REAL DEAL?


Zelfs in 2012-2013 draaide James Neal zijn hand niet om voor 21 goals. Vanwege de lock-out speelden de teams dat jaar slechts 48 wedstrijden. Die 21 goals scoorde Neal na een seizoen waarin hij 40 keer scoorde. Ook na 2013 bleef de winger de weg naar de goal eenvoudig vinden. Eerst nog in Pittsburgh, daarna even in Nashville en Vegas. Met die twee clubs stond James Neal in respectievelijk 2017 en 2018 in de Stanley Cup Final. Vorig seizoen verkaste de veelscorende winger naar Calgary. Opeens zag de toen 31-jarige Neal er af en toe uit als een oude man. Het leek alsof hij z’n scoring touch in de VS had achtergelaten, want voor het eerst in zijn loopbaan kwam hij niet tot 20 goals. Sterker nog, Neal haalde de 10 nog niet eens en bleef steken op 7. Ook de grit leek verdwenen uit zijn spel.
Was Neal na 11 vette jaren nu toe aan de magere jaren? Calgary besloot geen risico te nemen en zwaaide de man van $ 5.750.000 uit. Op het ijs vechten de Flames en de Oilers de Battle of Alberta uit, maar aan de onderhandelingstafel konden de twee partijen het opeens goed vinden. Neal werd verscheept naar Edmonton en daar kregen de Flames Milan Lucic voor terug. Twee jaar ouder, maar ook iets goedkoper dan Neal. Lucic is echter ook lang niet zo productief. In Edmonton liep hij, om het kort door de bocht te zeggen, een beetje in de weg. General manager Ken Holland nam afscheid van de ene routinier en kreeg er een andere voor terug. Eén die zijn gram wilde halen!

ASSISTENTIE VOOR CONNOR

Eén wedstrijd had James Neal nodig om te wennen aan zijn nieuwe omgeving. De Oilers begonnen het seizoen met een 3-2 zege op de Canucks en hun aanwinst moest ’t doen met twee doelpogingen. Daarna maakten ze in Edmonton kennis met de échte James Neal. Hij opende z’n rekening bij de Oilers met twee goals tegen de Kings en gaf dit een geweldig vervolg door maar liefst vier keer te scoren tegen de Islanders. Tijdens de road trip konden ook de Devils en de Blackhawks de 32-jarige winger niet van scoren houden. Neal heeft inmiddels 6 wedstrijden gespeeld voor de Oilers en al 8 keer wist hij de vijandelijke goalie te verschalken. Niet alleen reikt hij Connor McDavid (4G, 8A) en Leon Draisaitl (4G, 8A) de helpende hand, maar Neal is ook nog een welkome versterking voor de PP. Zes van z’n goals scoorde hij op de powerplay.


Coach Dave Tippett en z’n Oilers varen natuurlijk wel bij de productie van Neal. De winger loopt zelfs voor op z’n beste seizoen tot nu toe. In 2011-2012 stond de teller na 6 wedstrijden op 5 goals en hij eindigde dat seizoen met 40 treffers. Daar zal hij nu nog niet aan denken. Voorlopig zullen Neal, McDavid en al die andere Oilers genieten van de goede seizoensstart. Afgelopen maandag leed de ploeg pas de eerste nederlaag van dit seizoen. In Chicago waren de Blackhawks met 3-1 te sterk. Die ene treffer kwam, in de derde periode, op naam van…James Neal.


ARE THE KIDS ALRIGHT?


Tijdens de Entry Draft, in juni van dit jaar, kwamen de namen van Jack Hughes en Kaapo Kakko als eerste uit de hoge hoed. Hughes mocht zich op het podium in het shirt van de New Jersey Devils hijsen en de jonge Fin werd door de New York Rangers geselecteerd. Daarna volgden natuurlijk nog de nodige namen, maar velen van hen wachten nog altijd op hun debuut in de NHL. Dat geldt niet voor Hughes en Kakko. En zeker ook niet voor Ville Heinola, die in de eerste ronde als 20e werd opgepikt door de Winnipeg Jets. Hoe vergaat het deze jonkies tijdens hun eerste weken tussen de grote mannen?
Jack Hughes heeft het niet gemakkelijk. De New Jersey Devils in het algemeen hebben het niet gemakkelijk. Het keurkorps van coach John Hynes wacht na 6 wedstrijden (als enige club) nog altijd op de eerste overwinning en staat met 2 punten stijf onderaan in de Metropolitan. Defensief is het een zooitje in New Jersey. De ploeg kreeg al 29 goals tegen en tussen al deze sportieve malaise door moet een 18-jarige rookie zich maar staande zien te houden. Vooralsnog heeft Hughes daar ontzettend veel problemen mee. De number 1 draft pick vindt zichzelf terug op een lijn met routinier Wayne Simmonds en de jonge Jesper Boqvist. Van dit drietal is Simmonds de enige met een punt achter zijn naam. In de eerste wedstrijd tegen Winnipeg was hij goed voor een assist. Hughes maakt gemiddeld bijna 16 minuten per wedstrijd, maar maakt met een -4 rating nog geen indruk.

EEN GOED BEGIN…

Tijdens het laatste WK maakte de wereld al kennis met Kaapo Kakko. De tiener scoorde in Slowakije 6 goals en had een belangrijk aandeel in de titel van Finland. Heel verrassend was het dan ook niet dat hij al vroeg in de draft werd geselecteerd. Kakko moet één van de bouwstenen van de nieuwe Rangers worden, maar zijn debuut sneeuwde een beetje onder door de prima start van Mika Zibanejad.
Afgelopen zaterdag, thuis tegen Edmonton, liet Kakko zijn klasse zien. Laat in de eerste periode scoorde hij z’n eerste goal in de NHL. Helaas voor hem en de Rangers bleef het bij die ene treffer. Edmonton versloeg de Blueshirts met 4-1 en boekten hun vijfde zege op rij. Op een lijn met Chris Kreider en Ryan Strome kreeg Kaapo Kakko met slechts drie wedstrijden in de eerste twee weken alle tijd om te wennen aan het niveau. Pas vanaf volgende week wordt het drukker voor hem en de Rangers.


Ville Heinola is van alle rookies uit de klas van 2019 het best begonnen. De 18-jarige Fin stond gemiddeld al ruim 19 minuten per wedstrijd op het ijs voor de Winnipeg Jets en de blueliner heeft z’n eerste punten ook al binnen. Op 3 oktober debuteerde Heinola in de NHL met een assist op de goal van Blake Wheeler. Op bezoek in Pittsburgh scoorde hij zijn eerste doelpunt. Ondanks z’n goede start is hij in Winnipeg nog geen vaste waarde. Tegen de Blackhawks, Penguins en Coyotes was Heinola een healthy scratch.


TOP 5 OF THE WEEK


De oudjes doen het nog goed in de NHL. Er lopen sinds kort drie veertigers (Joe Thornton, Zdeno Chara en Patrick Marleau) rond in de league en vorige week donderdag kwam elk van hen tot een goal of een assist. We pikken in deze top 5 de goal van Marleau er even uit. Twee supersterren lieten ook van zich horen en er was een verrassende zege voor de Senators. In Montreal lijkt Jonathan Drouin zijn belofte eindelijk in te lossen.

PATRICK MARLEAU vs CHICAGO BLACKHAWKS


De Sharks wilden verjongen, maar ze hadden een 40-jarige nodig om hen de weg naar de eerste zege van het seizoen te wijzen. Het waren vorige week bijzondere dagen voor Patrick Marleau. Op woensdag z’n eerste training bij zijn oude liefde, op donderdag z’n eerste wedstrijd van het seizoen en tegen de Blackhawks luisterde Marleau dit ook maar direct op met twee goals. De terugkeer van Marleau inspireerde de Sharks ook een paar dagen later tegen de Calgary Flames. San Jose vertoonde zondag weer tekenen van een goede ploeg en versloeg de Flames met 3-1. Voor Marleau was het een emotionele avond. Na twee seizoenen in Toronto keerde hij terug op de plek waar het voor hem allemaal begon en kwam hij, onder daverend applaus, als laatste tevoorschijn uit The Shark Head.

CONNOR MCDAVID vs NEW JERSEY DEVILS


BINGO! Connor McDavid heeft z’n lijstje compleet. De superster van de Edmonton Oilers scoorde donderdag de gelijkmaker tegen de New Jersey Devils en heeft nu tegen elke club minimaal één keer gescoord. In de shootout trokken de bezoekende Oilers ook nog eens de twee punten naar zich toe (4-3). Daarmee won Edmonton ook de vierde wedstrijd en in de rijke historie van deze franchise gebeurde dat pas drie keer eerder. In 1983, 1985 en 2009 lukte dit ook. Dat het niet altijd een garantie op succes is, bewezen de Oilers in 2009 wel. Toen werden de play-offs niet gehaald na zo’n pikstart. Om tot vier zeges te komen, moesten ze wel telkens een achterstand goedmaken. In 1988 deden de Kings hen dit voor en Nashville herhaalde dit in 2005. Zaterdag kwamen ze op eenzame hoogte toen ze ook tegen de Rangers een achterstand omzetten in een overwinning.

VLADISLAV NAMESTNIKOV vs TAMPA BAY LIGHTNING


Vlad Namestnikov deed zaterdag zijn oude werkgever pijn. Tampa Bay pikte de Rus in 2011 op in de draft. Hij debuteerde namens de Bolts in de NHL, maar speelt sinds dit seizoen zijn wedstrijden voor de Ottawa Senators. Tegen alle verwachtingen in waren de Sens, tot zaterdagavond nog zonder zege, met 4-2 te sterk voor de Lightning. De laatste twee treffers kwamen op naam van Namestnikov, die daarmee zelf ook van de hatelijke nul was. Voor de Lightning was het de derde nederlaag van het seizoen. Die derde nederlaag noteerde de ploeg vorig jaar pas op 1 november.

SIDNEY CROSBY vs MINNESOTA WILD


De druk op de schouders van Sidney Crosby moet enorm zijn. Evgeni Malkin is geblesseerd, Phil Kessel is vertrokken en diens vervanger Alex Galchenyuk zit ook in de lappenmand. Stiekem wordt er toch weer wat moois verwacht van Crosby en zaterdag gaf hij de ijshockeyfans weer eens waar voor hun geld. Tegen de Minnesota Wild scoorde Sid the Kid, al is hij inmiddels toch ook 32, zijn derde van het seizoen. De 2-0 was voor Crosby z’n 449e in zijn carrière. Rookie Sam Lafferty zorgde in dit duel voor het slotakkoord. In het lege net scoorde hij de 7-4 en daarmee zijn eerste in de NHL. Pittsburgh won in Minnesota voor de derde keer in vijf wedstrijden. De thuisploeg leed de vierde achtereenvolgende nederlaag van deze jaargang, maar is na de 2-0 zege op Ottawa ook van de nul.

JONATHAN DROUIN vs ST. LOUIS BLUES


Tussen 3 februari en 7 februari leek Jonathan Drouin op de speler die veel mensen in hem zien. De Canadiens speelden in een tijdsbestek van vijf dagen toen drie wedstrijden en daarin was Drouin goed voor 9 punten. Helaas voor Drouin en de Habs werd het daarna stil rond de begenadigde aanvaller. In de 26 wedstrijden die nog volgden, scoorde Jonathan Drouin nog één goal en gaf hij zes assists. De in Quebec geboren aanvaller is nu uitermate sterk aan dit seizoen begonnen. In elk van de eerste vier wedstrijden noteerde Drouin een punt. Zaterdag nam hij, tegen titelverdediger St. Louis, zijn ploeg aan de hand. De Canadiens versloegen de Blues met 6-3 en Drouin scoorde een goal en gaf een assist. De fans toonden hun waardering door hem een staande ovatie te geven.


NIEUWS


SPRONG OPENT BEROERD MET GULLS

  • In de eerste wedstrijd voor de San Diego Gulls tekende Daniel Sprong voor een assist. Zijn ploeg verloor echter wel met 2-1 van Bakersfield. Afgelopen week speelden de Gulls opnieuw twee wedstrijden en nog altijd wachten ze op de eerste punten. Onze landgenoot wacht nog immer op zijn eerste goal dit seizoen. Op bezoek bij de San Jose Barracuda gingen de Gulls hard met 5-1 onderuit. Tegen de Stockton Heat ging het al niet veel beter voor de geboren Amsterdammer. Opnieuw moesten de Gulls de zege aan de tegenstander laten: 5-3. In z’n drie wedstrijden voor San Diego kwam Sprong in totaal tot vier schoten op goal. Voor zijn doen is dat vrij weinig. Z’n +/- rating houdt met -3 ook niet over. Aanstaande vrijdag speelt Sprong voor het eerst een thuiswedstrijd. De Gulls ontvangen dan de Stockton Heat.

LAINE GEEFT JETS WAAR VOOR HUN GELD

  • Patrik Laine zette deze zomer zijn hakken in het zand. De RFA van de Winnipeg Jets leek zich niet meer helemaal senang te voelen in Manitoba en zou zelfs azen op een vertrek. Een paar dagen voor het begin van het seizoen kwam daar toch nog die belangrijke krabbel. Laine verlengde met twee seizoenen en krijgt jaarlijks $ 6.750.000 overgemaakt. Hij ziet het als een investering in zichzelf om over twee jaar serieus te kunnen cashen. Laine vestigt in de eerste weken van het seizoen in elk geval de aandacht op zich. Met 3 goals en 9 assists in de eerste acht wedstrijden staat hij momenteel gedeeld eerste op de topscorerslijst in de NHL. Ploeggenoot Mark Scheifele, Connor McDavid en Leon Draisaitl hebben ook 12 punten verzameld.

STERKE START OLOFSSON EN SABRES

  • Met 5-0-1 zijn de Buffalo Sabres verrassend sterk aan het seizoen begonnen. Onder leiding van Ralph Krueger, de opvolger van de ontslagen Phil Housley, gaan de Sabres na zes wedstrijden aan kop in de Atlantic Division. De Sabres scoren gemakkelijk en op de powerplay is de jonge ploeg dodelijk (42,86%). Dit komt niet in de laatste plaats door de aanwezigheid van Victor Oloffson. De 24-jarige Zweed speelde vorig jaar al 6 wedstrijden in de NHL, maar gaat nog steeds als rookie door het leven. Sinds afgelopen maandag heeft Olofsson een record op zijn naam staan. Tegen de teleurstellende Dallas Stars (1-5-1) opende hij in de eerste periode de score en deed dit op de powerplay. Het was zijn 7e goal in zijn nog prille carrière en alle treffers werden gescoord op de PP. Drie spelers scoorden hun eerste zes NHL-goals op de PP, maar Goal-ofsson is de eerste met zeven.

“TERRIBLE TED” GREEN OVERLEDEN

  • Op 8 oktober is op 79-jarige leeftijd Ted Green overleden. De Canadees speelde tussen 1960 en 1972 elf seizoenen voor de Boston Bruins en won met die club twee keer de Stanley Cup. De keiharde verdediger miste in 1969-1970 een volledig seizoen door onder meer een schedelbreuk, maar op verzoek van de Bruins werd zijn naam toch gegraveerd in de Cup. Twee jaar later won Boston, dit keer met Green in de gelederen, de Cup opnieuw. Tijdens zijn actieve carrière liep Green (48G, 206 A) in 620 wedstrijden tegen 1029 penalty minutes aan. Als assistent-coach van de Edmonton Oilers won Terrible Ted de Stanley Cup vijf keer. Vier keer (1984, 1985, 1987, 1988) gebeurde dit aan de hand van Wayne Gretzky. In ’91 kwam Green op eigen benen te staan in Edmonton. In ’92 leidde hij de Oilers naar de Conference-finale, maar een jaar later volgde z’n ontslag.

Cover Photo: James Carey Lauder/USA TODAY Sports

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen