Het was de week waarin de eerste coach zijn congé kreeg en dat die twijfelachtige eer toebehoort aan Jim Montgomery verbaasde eigenlijk niemand. Het was ook de week waarin Daniel Sprong zijn eerste goal voor Seattle scoorde na zijn terugkeer. Alex Ovechkin moet zijn recordjacht even staken, de Blackhawks en Blues presenteerden de shirts voor hun Winter Classic, de Hurricanes moeten het even stellen zonder hun starter en de Blues verwelkomen een sterkhouder terug. Na het leven van deze NHL Weekly ben je weer helemaal bij!
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
ATLANTIC DIVISION
SACCO MOET HET GAAN DOEN VOOR SWEENEY
Afgelopen dinsdag gebeurde het onvermijdelijke. Jim Montgomery werd ontslagen als coach van de Boston Bruins. Zelfs het winnen van de Jack Adams Award – twee jaar geleden – kon de positie van de 55-jarige coach niet redden. Montgomery is na Claude Julien (2016-2017) en Bruce Cassidy (2022) de derde winnaar van deze Award die door de B’s op straat wordt gezet. De 1-5 nederlaag tegen de Blue Jackets werd Monty uiteindelijk fataal. Na 184 wedstrijden, 120 overwinningen en één gewonnen playoff-serie (tegen de Leafs in 2023-2024) viel het doek voor de Canadees.
We zouden graag zeggen dat dit ontslag niet in de lucht hing, maar dan zouden we liegen. De resultaten waren er niet, topspelers presteerden ondermaats en Jeremy Swayman is nog bij lange na niet de goalie die hij zou moeten zijn. Daarnaast lopen de Bruins constant tegen straffen aan, krijgen ze veel te veel goals tegen en leek ook de chemie tussen spelers en coach ver te zoeken. Hoewel David Pastrnak zelf het boetekleed aantrok, zal het pijn gedaan hebben dat hij een tijdje vanaf de bank moest toekijken. Om maar te zwijgen over de ervaren Brad Marchand die en plein public de maat genomen werd door zijn coach.
Het waren allemaal dingen die in de eerste twee jaar onder Montgomery niet voorkwamen. Of althans niet in het openbaar. Hij had in Ullmark en Swayman twee topgoalies, defensief was het mede daardoor oerdegelijk en aanvallend waren de beste spelers ook daadwerkelijk de beste spelers. Helaas voor Montgomery maken de B’s nu de indruk dat het een roster op z’n retour is. Dat roster is samengesteld door GM Don Sweeney en logischerwijs gelooft die nog in deze groep. Anders kun je bijna niet verklaren dat assistent Joe Sacco voorlopig het stuur in handen krijgt.
GEEN GROENTJE
Hoewel de eveneens 55-jarige Amerikaan in 2012-2013 voor het laatste head coach was in de NHL, bij de Avalanche destijds, is hij bepaald geen groentje. Sacco is al een paar keer met Team USA naar het WK geweest en kent de Bruins-organisatie als geen ander. Hij is al vanaf 2014-2015 assistent en krijgt nu van Sweeney de kans zijn stempel te drukken. Voor de general manager zou dit wel eens zijn laatste reddingsboei kunnen zijn, want de achterban zaagt ook behoorlijk aan zijn stoelpoten. De eerste wedstrijd verliep alvast betrekkelijk succesvol. In de eigen TD Garden werd Utah HC donderdag met 1-0 verslagen dankzij een PPG van Elias Lindholm.
OOK LALONDE ONDER VUUR
Het wordt meer coaches in de Atlantic Division wat heet onder de voeten. Vanaf 2019 schrijft Steve Yzerman daar vol vertrouwen aan zijn “Yzer-plan” om na een lange rebuild de Red Wings weer een Cup te bezorgen. Jeff Blashill mocht de eerste jaren het roster begeleiden toen dit nog tot de slechtste in de NHL behoorde. Derek Lalonde nam het stokje in 2022 over om in die rebuild de volgende stap te zetten. Met andere woorden, de voormalig assistent van de Tampa Bay Lightning moest Detroit terug naar de play-offs leiden.
Vorig seizoen leek die stap ook inderdaad gezet te worden. Voor het eerst sinds 2016 snuffelden de Wings voorzichtig aan een wildcard, maar uiteindelijk bleken 91 punten net niet genoeg. Deze zomer dacht Yzerman met onder meer Vladimir Tarasenko en Erik Gustafsson de kern rond Dylan Larkin, Alex DeBrincat, Patrick Kane, Lucas Raymond en Moritz Seider verder te versterken. Hoewel we pas in november zitten en het seizoen nog heel lang is, moeten we heel voorzichtig concluderen dat dit nog niet gelukt is. Dat de Red Wings slechts 1 punt pakten in wedstrijden tegen LA, Anaheim en San Jose sprak wat dat betreft boekdelen. Tijdens die road trip werden ze zelfs tegen de Ducks en Sharks grotendeels weggespeeld.
LEGENDE AAN HET ROER?
Nu er (te) weinig progressie is te zien, wordt de blik al rap naar de coach gericht. Lalonde ziet zijn powerplay (lees: Dylan Larkin) voortreffelijk presteren, maar in veel andere statistieken bungelen de Red Wings onderaan. Doorgaans geen goede uitgangspositie om door te stoten naar de play-offs. Nu er zelfs al namen van eventuele opvolgers rond gaan zingen, moet Lalonde zich helemaal zorgen maken. Deze week werd voormalig Red Wings-legende Sergei Fedorov aan zijn oude liefde gelinkt. De Russische grootheid was de laatste jaren werkzaam in de KHL voor CSKA Moskou en was tevens betrokken bij de laatste internationale toernooien die Team Rusland afwerkte.
De 2-1 overwinning van de Wings op de Islanders zal in elk geval voor even weer voor rust in de gelederen zorgen. Jonatan Berggren en Lucas Raymond zorgden laat in de derde periode voor de goals.
HULP ONDERWEG VOOR HABS, LEAFS DOEN BEROEP OP JONKIES
In Montreal is er nog zo’n franchise die zich wat meer van dit seizoen had voorgesteld. Dat de Canadiens over veel talent beschikken, staat buiten kijf. Probleem is alleen dat bij dit piepjonge roster de regelmaat nog ver te zoeken is. Er worden nog teveel fouten gemaakt om daadwerkelijk die stap richting de wildcards te kunnen zetten. Heel voorzichtig worden ook hier al vraagtekens bij de coach Martin St. Louis gezet, maar in dit geval lijkt het toch wat voorbarig.
De Hall of Famer moest in het eerste kwart van dit seizoen namelijk één van zijn belangrijkste spelers missen. Voor Patrik Laine was een belangrijke rol weggelegd binnen dit roster, maar de Finse scherpschutter raakte eind september geblesseerd in de voorbereiding. Eerder deze maand stond Laine voor het eerst weer op het ijs en deze week heeft ‘ie ook daadwerkelijk de groepstraining hervat na zijn knieblessure.
GEDWONGEN VERJONGINGSKUUR
Bij de rivaal uit Toronto zagen ze Auston Matthews naar het Duitse München vertrekken. De captain kampt al enige tijd met een zogenaamde upper-body injury en hoopt dat behandeling in het zuiden van Duitsland soelaas biedt. Naast Matthews vielen deze week ook David Kampf (lies) en Max Domi (lower-body injury) weg voor Craig Berube. Dit biedt kansen voor jonge jongens als Nikita Grebenkin en Fraser Minten. De eerste debuteerde woensdag in de NHL tegen Vegas, terwijl de 20-jarige Minten in dat duel zijn eerste goal scoorde. Mede dankzij die treffer versloegen de Leafs de koploper in de Pacific met maar liefst 3-0.
METROPOLITAN DIVISION
CAPITALS ENIGE TIJD ZONDER OVECHKIN
Uitgerekend op het moment dat hij z’n beste vorm sinds tijden etaleerde, raakte Alex Ovechkin geblesseerd. De 39-jarige Rus was ontketend met 5 goals in twee wedstrijden, maar tegen de Utah HC viel The Great Eight geblesseerd uit. Even werd gevreesd voor een zware knieblessure, maar na onderzoek bleek het “slechts” zijn kuitbeen. Een fractuur houdt hem naar verwachting nu minimaal een maand aan de kant. Op het moment van zijn kwetsuur stond Ovi op 15 goals voor ’t seizoen en 868 in zijn carriere. Hij heeft er dus nog 27 nodig om het record van Wayne Gretzky te verbreken.
Hoewel je ’t met Ovechkin nooit weet, lijkt het zelfs voor hem onmogelijk om dit seizoen dat record nog te evenaren. Laat staan te verbreken. In de eerste volledige wedstrijd zonder hun captain waren de Capitals niet opgewassen tegen de Avalanche. Dankzij een 2-1 overwinning riep Colorado de 3-game winning streak van Washington een halt toe. Met pas zijn tweede van dit seizoen nam Pierre-Luc Dubois de productie van de thuisploeg voor zijn rekening.
ANDERSEN LANG OUT, EINDE STREAK NECAS
Een flinke domper voor de Carolina Hurricanes en dan Frederik Andersen in het bijzonder. De 35-jarige goalie zal zeker twee tot drie maanden uit de roulatie zijn met een knieblessure. Andersen won drie van zijn eerste vier wedstrijden dit seizoen en noteerde een .941 save percentage en 1.46 GAA op het moment dat hij geblesseerd raakte. Op 26 oktober kwam de Deen voor het laatst in actie toen hij de Canes aan een 4-1 overwinning op de Kraken hielp. Pyotr Kochetkov en Spencer Martin zullen nu samen dit gat op moeten vullen. Met name Kochetkov laat zich tot nu toe goed zien met 10 overwinningen, een .904 save percentage en 2.30 GAA.
Spencer Martin mocht de topper tegen de New Jersey Devils voor zijn rekening nemen. Ondanks een prachtige assist en dito goal van Andrei Svechnikov moesten de Hurricanes met 4-2 buigen in New Jersey. Voor Necas was het zijn twintigste assist van dit seizoen. De Tsjech pakte de draad weer op nadat zijn 13-game point streak woensdag eindigde in Philadelphia. Bij de Devils waren Jesper Bratt (2G, 1A) en Jack Hughes (3A) weer van ongekende waarde.
CENTRAL DIVISION
ST. LOUIS EN CHICAGO WINTER CLASSIC JERSEYS
Over een kleine zes weken staat de 2025 editie van de Winter Classic in de NHL op het programma. Hoewel het in de volksmond 2025 wordt genoemd, staat het onderonsje tussen St. Louis Blues en Chicago Blackhawks op Wrigley Field toch echt op 31 december 2024 gepland. Het is voor het eerst sinds 2009, dat de NHL weer in het stadion van Chicago Cubs neerstrijkt.
Afgelopen woensdag onthulden beide teams hun speciaal ontworpen shirts voor de wedstrijd. Chicago gaat terug naar de begindagen van de franchise, door de fans zo liefkozend de ‘Original Six era’ genoemd. Tegenstander St. Louis gaat daarentegen helemaal terug naar de roots. De in 1967 aan de NHL toegevoegde ‘Expansion franchise’ speelt op 31 december in een nooit openbaar gemaakt prototype thuisshirt daterend uit 1966.
JORDAN BINNINGTON EVENAART FRANCHISE RECORD
Blijven we in St. Louis want goalie Jordan Binnington evenaarde afgelopen nacht in de 3-2 overwinning op San Jose Sharks (na shootout) het franchise record van Mike Liut. De inmiddels 68-jarige Canadees noteerde in totaal 151 overwinningen in het shirt van de Blues en ziet nu Binnington langszij komen. Grappig detail: Vandaag de dag fungeert Mike Liut als spelersagent van onder meer.. Jordan Binnington.
De 31-jarige Canadees werd in de 3e ronde van 2011 door St. Louis gedraft en groeide in het kampioensjaar 2019 in de tandem met Jake Allen uit tot een absolute sensatie. In 32 wedstrijden noteerde de goalie een .927 sv% en een 1.89 GAA, waarmee hij het laagste gemiddelde van de NHL noteerde. Bovendien kwam Binnington in het NHL All-Rookie Team én eindigde op een tweede plaats in de Calder Trophy — achter Canucks forward Elias Pettersson –.
Het seizoen 2024 – 2025 is tot op heden echter geen geslaagde expeditie voor de Canadees. In zestien wedstrijden werd Binnington reeds 48 keer gepasseerd, waarmee hij “bovenaan” in de NHL staat. Bovendien zijn het sv% van .988 en een 3.10 GAA ook geen reden tot hosanna in St. Louis.
ROBERT THOMAS
Deze week was er nóg meer reden tot juichen in Missouri. Afgelopen dinsdag keerde centre Robert Thomas namelijk weer terug in de line-up. De ontmoeting tegen divisiegenoot Minnesota Wild ging met 4-2 verloren, maar de 25-jarige centre was met een assist direct belangrijk.
Zijn terugkeer op het roster was sneller dan men van te voren had verwacht. Op 22 oktober liep de Canadees een fractuur aan zijn enkel op en was de prognose dat de first-rounder van 2017 minimaal twee maanden zou moeten gaan toekijken. Exact een maand na zijn aftocht hebben de Blues één van haar sterkhouders weer terug. De ploeg van head coach Drew Bannister staat op een vijfde plaats in de Central Division en is met een 9-11-1 record “zoals verwacht” het seizoen begonnen.
PACIFIC DIVISION
SPRONG ZET KRAKEN OP JUISTE SPOOR
Bijna twee weken geleden maakte Daniel Sprong de overstap van de Canucks naar de Kraken. Vorige week maakte hij daar zijn rentree in de line-up. En deze week was het tijd voor zijn eerste goal. In de thuiswedstrijd tegen de Predators brak de Amsterdammer diep in de tweede periode de ban. Met z’n tweede goal van dit seizoen – en zijn eerste voor Seattle – zette Sprong zijn team op een 1-0 voorsprong op aangeven van Chandler Stephenson en Brandon Montour.
Die twee waren ook betroken bij de 2-0. Montour legde z’n vijfde van deze jaargang binnen en zag Yanni Gourde vlak voor tijd met een empty-netter het duel beslissen. Ook hier was Stephenson weer als aangever bij betrokken. Sprong kon zijn goal wel gebruiken, maar voor Chandler Stephenson kwamen zijn 3 assists helemaal als geroepen. De voormalig Golden Knight was op 29 oktober tegen Montreal goed voor 4 helpers en kende daarna een periode van droogte. Met name de laatste weken deerde dat de Kraken niet. Zij hebben nu vijf van de laatste zes wedstrijden gewonnen en staan op 21 punten in de Pacific Division.
De Predators op hun beurt blijven steken op 15 punten en tot ieders verbazing bivakkeren zij in de kelder van de Western Conference en de NHL.
MILLER ONTBREEKT BIJ CANUCKS
Ze willen er niets over kwijt, maar feit is dat de Vancouver Canucks voorlopig even zonder J.T. Miller verder moeten. De 31-jarige centre zal om privéredenen niet beschikbaar zijn de komende tijd en meer wilde (en hoefde) de franchise er niet over zeggen. Hoewel het voor Miller zelf natuurlijk het vervelendst is, komt dit ook de Canucks erg slecht uit. Met 6 goals en 10 assists was Miller alleraardigst aan deze jaargang begonnen. Alleen captain Quinn Hughes doet het met 19 punten nog net iets beter.
Tijdens de voorbereiding liep Miller al een blessure op die hem bijna alle wedstrijden aan de kant hield. Tot aan het verloren duel met de Rangers afgelopen dinsdag kwam hij echter wel in alle reguliere wedstrijden in actie. Onderweg liep Miller hier en daar vaker tegen kleine kwetsuren aan, maar het is gissen of dat de reden van zijn absentie is. We vinden Vancouver terug in de onderste helft van de Pacific Division, maar met 21 punten uit 18 wedstrijden zitten ze de top op de hielen.
ARVIDSSON OPNIEUW IN LAPPENMAND, HYMAN HAALT OPGELUCHT ADEM
Vorig seizoen speelde Viktor Arvidsson slechts 18 wedstrijden voor de LA Kings en ook dit seizoen laat het pechduiveltje hem maar niet met rust. Met 2 goals en 5 punten heeft de Zweedse winger nog niet overdreven veel bijgedragen bij de Edmonton Oilers. Daar zal voorlopig ook even geen verandering in komen. De 31-jarige Arvidsson moet opnieuw even geblesseerd toekijken. In Edmonton willen (of kunnen) ze niet zeggen wat de Zweed precies mankeert en of hij lang uit de roulatie is.
Donderdag tegen de Minnesota Wild kon Kris Knoblauch ook niet over Zach Hyman en Darnell Nurse beschikken. De laatste is nog herstellende van de smerige hit van Ryan Reaves, terwijl Hyman een paar dagen out is na een vervelende botsing met Nick Jensen van de Senators eerder deze week. Edmonton leek in het duel met de Wild heel even de wind in de zeilen te hebben na een curieuze eerste goal, maar uiteindelijk wees het scorebord 5-3 in het voordeel van Kirill Kaprizov en de zijnen aan.
TAAIE FLAMES HOUDEN VEGAS IN HET VIZIER
Veel werd niet verwacht van de Calgary Flames dit seizoen, maar na vijf overwinningen in de eerste zes wedstrijden moest die mening iets bijgesteld worden. Al vrij vlot volgde een 4-game losing streak en leek de ploeg van Ryan Huska alsnog op weg naar de kelder van de divisie. Deze Flames blijken echter akelig taaie klanten. En enorm onvoorspelbaar. Donderdag wonnen ze thuis knap met 3-2 van de sterke New York Rangers en zijn de Flames opeens weer bezig aan een 3-game winning streak.
Voor spektakel hoef je niet af te stemmen op deze versie van de Flames. De 3-2 tegen New York was namelijk al de veertiende wedstrijd op rij waarin ze drie goals of minder scoorden. Dat ze er daar zes van wonnen, zegt veel over de defensieve kwaliteiten. Helemaal onverwacht komt het dan ook niet dat de twee topscorers van Calgary van origine blueliner heten te zijn. Rasmus Andersson voert de lijst aan met 5 goals en 12 punten. Hij wordt op de voet gevolgd door MacKenzie Weegar, die slechts 1 puntje minder heeft. Weegar was donderdag als aangever betrokken bij de GWG van Connor Zary.
VGK OUDERWETS GOED
Met die 2 punten blijven de Flames in het spoor van de Vegas Golden Knights. De koploper in de Pacific zag deze week Mark Stone (weer) op de Injured Reserve belanden, maar ook zonder de captain blijven de Knights punten pakken. Donderdag werden de Ottawa Senators met 3-2 aan de zegekar gebonden. Ilya Samsonov was met 38 saves enorm belangrijk, maar ook de tiende van Pavel Dorofeyev kwam op een uitstekend moment. De 24-jarige Rus scoorde zijn tweede GWG van dit seizoen en ligt op koers voor zijn eerste 40-goal season in de NHL. In Ottawa is het daarentegen even scherven rapen. Travis Green zag zijn manschappen voor de vierde keer op rij verliezen.
Cover photo: LM Otero/AP
