NHL weekly: herrie in het noorden, de Top 5 en het Rondje

Geduld is een schone zaak, maar geduld en topsport gaan vaak niet samen. Daar kunnen ze in Montreal en Calgary over meepraten. Bij de Canadiens vloog na Claude Julien ook de keeperstrainer eruit en in Alberta hadden de Flames alweer genoeg gezien van Geoff Ward. We proberen deze beslissingen te duiden, maar vergeten daarbij de Top 5 en ons wekelijkse Rondje niet.

TOMBOLA IN HET NOORDEN

Het zijn opmerkelijke tijden. Niet alleen in de wereld, maar zeker ook in de NHL de laatste weken. Het seizoen is ingekort, er worden alleen wedstrijden binnen de eigen divisie gespeeld en dus is elk duel belangrijk. Als er dan eens verloren wordt, dan staan de clubs op een t-splitsing. Of de general manager grijpt in of ze bewaren de rust en gaan op de ingeslagen weg verder. De weg waar ze per slot van rekening zelf voor gekozen hebben. Zij waren het immers die de coaches hebben aangesteld.

In Montreal en Calgary kozen ze echter voor die andere afslag. Claude Julien redde het niet in Quebec en Geoff Ward kon na ruim een jaar alweer zijn koffers pakken bij de Flames. Marc Bergevin van de Canadiens ging overigens nog een stapje verder. Een week nadat Julien de wacht was aangezegd mocht ook de keeperstrainer vertrekken. Het werd Stephane Waite kwalijk genomen dat Carey Price niet meer de elitegoalie was die hij een paar jaar geleden was. Vorige week boekte Dominique Ducharme, tegen de Senators (3-1), zijn eerste overwinning als hoofdcoach. Even later zou Price te horen krijgen dat Waite tijdens dit duel, na de tweede periode om precies te zijn, door Bergevin was ontslagen.

HIGH HOPES AND EXPECTATIONS

Met hangen, wurgen en het nodige geluk mochten de Montreal Canadiens vorig jaar de gang naar de bubbel van Toronto maken. In plaats van de gebruikelijke 8 werden er nu 12 teams per Conference uitgenodigd voor het postseason. Montreal baarde opzien door, onder assistent Kirk Muller, in de kwalificatieronde af te rekenen met de Pittsburgh Penguins. Claude Julien had enige tijd in het ziekenhuis doorgebracht nadat hij pijn op de borst kreeg. In de eerste “echte” ronde van de play-offs maakte de underdog uit Montreal het de favoriete Flyers nog best lastig. Maar Philadelphia won wel.

Deze nederlaag kostte Claude Julien zijn baan

Montreal ademt in alles ijshockey. De traditieclub heeft de meeste Stanley Cups (24) gewonnen en was in 1993 tevens de laatste Canadese club die met de eer ging strijken. Daarna zijn ze eigenlijk nooit meer ook maar in de buurt van een Cup gekomen. De NHL werd groter en groter, maar het aandeel van de Canadiens en andere Canadese teams steeds kleiner. Montreal moest lijdzaam toezien hoe nieuwe franchises er met “hun” Stanley Cup vandoor gingen.

Toch zitten de Canadiens nog steeds bovenop de apenrots. Althans, zo lijkt het te zijn in het brein van Marc Bergevin. In de bubbel van Toronto werd een zaadje geplant dat uiteindelijk leidde tot de ontslagen van Julien en Waite. Het deed denken aan de manier waarop voormalig GM Pierre Gauthier in 2012 Mike Cammalleri op de trein zette.

VERRASSING

Het was afgelopen zomer een grote verrassing dan de Canadiens in een best-of-5 te sterk bleken voor de Penguins. Bergevin zag zijn ploeg daar aan het werk, maar zag ook dat er wel wat versterkingen nodig waren. Die haalde hij in de vorm van Tyler Toffoli, Josh Anderson, Joel Edmundsson en Jake Allen. De eerste weken van deze jaargang verliepen precies op de manier die Bergevin graag zag. Montreal won en Montreal won vaak. Een record van 7-1-2 na 10 wedstrijden sprak boekdelen. Hij had Claude Julien het gereedschap in handen gegeven om iets moois te bouwen.

Na die tien wedstrijden begon het gereedschap te haperen. Iedereen die niet luisterde naar de naam Toffoli leek niet meer te kunnen scoren en defensief was het een janboel. Waar Price aanvankelijk nog aan de goede kant van de .900 sv% zat, daar dropten zijn statistieken de laatste weken naar .870 sv%. Daarbij verloren de Habs ook nog eens drie van de vier onderlinge duels met de Senators en voor Bergevin was het klip en klaar: Julien moest gaan. Het doorschuiven van Ducharme veranderde echter niets aan de resultaten. Hij begon met twee nederlagen tegen de Jets, maar won van de Sens. Tijdens die wedstrijd viel het doek dus voor Waite. De coach die al jaren met Price werkte, werd bedankt voor bewezen diensten.

PRICE NOT RIGHT

Natuurlijk moet Bergevin de lat hoog leggen voor een club als de Canadiens. De vraag is alleen of hij de lat in dit geval niet té hoog legt. De Habs ontberen een échte superster. Of het moet good old Shea Weber zijn. Carey Price is al jaren niet meer de Price van 2014-2015. Dat was ’t jaar van zijn .933 sv% en 1.96 GAA voor de Habs. In 66 wedstrijden! Daarna was hij nog wel goed, maar niet meer uitmuntend.

Carey Price op zijn best

Hij kwakkelde met zijn gezondheid en zag zijn statistieken in een neerwaartse spiraal belanden. Bergevin lijkt de schuld hiervan in de schoenen van Stéphane Waite te schuiven, maar het is veel aannemelijker dat Carey Price op 33-jarige leeftijd gewoon niet meer in staat is om constant een hoog niveau te halen. Daarvoor was er de laatste jaren te vaak fysiek ongemak. Sean Burke mag proberen de topgoalie van weleer weer aan de praat te krijgen.

Bergevin legt zijn lot en dat van de Canadiens in de handen van een debuterende coach. Dominique Ducharme maakte naam met vertegenwoordigende jeugdteams van Canada en als juniorencoach. Van hem wordt gezegd dat hij jonge spelers beter kan maken en goed met mensen overweg kan. Deze Ducharme moet het gelijk van Bergevin bewijzen: dat er in Montreal wel degelijk een team staat dat kan strijden om de prijzen en minimaal een ronde of twee, misschien drie of meer, in de play-offs kan overleven. De vraag of de door Bergevin ontworpen puzzel daar wel goed genoeg voor is, lijkt niet bij de GM op te komen.

BEPROEFD RECEPT

Door naar het westen dan, waar Geoff Ward na 66 wedstrijden alweer uit zijn functie werd gezet. Ward nam het vorig jaar na 28 wedstrijden over van de veelbesproken Bill Peters, leidde de Flames naar de play-offs, maar daarin moesten ze na 6 wedstrijden buigen voor de Stars. Dit seizoen begon wisselvallig, maar in de North Division waren ze bepaald niet kansloos voor een play-offticket. Toch vond Brad Treliving het weer tijd voor iets anders. In 2019 wonnen de Flames de – toen nog sterk bezette- Pacific Division en dat werd in Calgary het referentiekader. Hoewel Ward 35 van zijn 66 wedstrijden won, was dit voor de Flames niet goed genoeg. Zelfs een 7-3 zege op de Senators kon zijn baan niet redden.

Ondanks deze treffer verloren de Flames ook hun tweede wedstrijd na het ontslag van Ward: 3-4

Waar ze in Montreal een nieuwe naam de kans geven, daar grijpen ze in Calgary terug op een beproefd recept. De Flames doen het naar behoren in ’t reguliere seizoen de laatste jaren, met dus die uitschieter in 2019. In de play-offs slagen ze er echter maar niet in ver te komen. Dat gebeurde voor het laatst in 2004, toen pas in de Stanley Cup Final verloren werd van de Lightning. De coach van toen, Darryl Sutter, mag het nu opnieuw proberen in de Saddledome. De 62-jarige Sutter stond in 2017 voor het laatst voor een groep. Dat was bij de Kings, die hij in 2012 en 2014 naar de Cup leidde.

WAAR STAAN DE FLAMES?

Zijn directe manier van coachen zou beter passen bij de Flames. Dat is althans de mening van Treliving. Sutter neemt geen blad voor de mond en van hem wordt gezegd dat hij duidelijk is. Ook hier wordt de lat hoog gelegd. Sutter kan aan de slag met begenadigde talenten als Johnny Gaudreau, Sean Monahan en Elias Lindholm. De defensie wordt al jaren gezien als het sterke punt, maar in werkelijkheid was de blauwe lijn alleen in 2019 bovengemiddeld. Onder de lat hebben ze eigenlijk nooit een waardige opvolger van Mikka Kiprussof gevonden. Jacob Markstrom (.913 sv% en 2.73 GAA) deed het leuk in Vancouver, maar is toch ook geen goalie waarvan je steil achterover slaat.  

De Flames hebben zeker de potentie om het beter te doen dan de 11-11-2 onder Ward. Of ze in staat zijn de Maple Leafs of de topteams uit andere divisies te bedreigen, is weer een ander verhaal. Sutter schroomde niet zijn teams fysiek te laten spelen en dat zal hij waarschijnlijk ook in Calgary gaan doen. Voor spelers als Milan Lucic en Matthew Tkachuk is die aanpak op het lijf geschreven. Donderdag staat Sutter voor het eerst voor de groep. Dan treffen de Flames die andere club die de trainer op de keien zette: Montreal.

De komende weken en maanden zal duidelijk worden of de Flames kunnen waarmaken wat de clubleiding vraagt. Ze zullen nog flink gas moeten geven om de play-offs überhaupt te halen. Een plek bij de laatste vier lijkt daarin echter het maximaal haalbare voor Calgary. In de zomermaanden zal duidelijk worden of de general manager daar ook zo over denkt.

TOP 5

Veel bekende namen deze week in de Top 5. Er was Mathew Barzal met z’n actie tegen de Sabres, Claude Giroux zette de kroon op een comeback tegen de aartsrivaal en Patrice Bergeron stond aan het einde van een prima aanval. Ook was er de eerste grote mijlpaal voor Alex DeBrincat, die het met zijn Blackhawks verrassend goed doet. Tot slot komen we ook Kirill Kaprizov weer tegen, maar dan in de rol van aangever.

CLAUDE GIROUX vs PITTSBURGH PENGUINS

De Battle of Pennsylvania leek vorige week donderdag al na een paar minuten gespeeld. Nog voor de Flyers er goed en wel erg in hadden, stonden ze al met 3-0 achter in Pittsburgh. In een tijdsbestek van 71 seconden ging het van 0-0 naar 3-0. Er was voor Philadelphia echter nog genoeg tijd om terug te komen. En dat deden ze! Sean Couturier gaf de Flyers nog in de eerste periode een sprankje hoop. Claude Giroux zorgde in de tweede voor wat aansluiting en diezelfde Giroux scoorde, nadat Scott Laughton het duel in balans had gebracht, voor de niet meer verwachte zege voor de Flyers. De bezoekers konden deze opsteker goed gebruiken, want een paar dagen eerder werd in Pittsburgh nog een 5-2 nederlaag geleden. Dat Giroux twee keer scoorde, was een unicum dit seizoen. De captain is deze jaargang namelijk vooral de man van de assists.

NICK BJUGSTAD vs ARIZONA COYOTES

Vorige week schreven we al over Kirill Kaprizov en deze week liet de Rus eens te meer zien waarom dat was. Goals zijn mooi, maar af en toe is de assist nog vele malen mooier. Dat was vrijdag het geval bij deze goal van Nick Bjugstad. De aanvaller had hem voor het intikken, want het zware werk werd voor hem gedaan door de Russische rookie. Kaprizov speelde de Coyotes kleurenblind en stelde Bjugstad in staat zijn vierde van het seizoen te maken. Na wat tikken tegen de Knights kon Minnesota wel weer een succesje gebruiken en die kwam er in de vorm van een 5-1 overwinning. Dit leek in de volgende wedstrijd een vervolg te krijgen, maar de Wild slaagde er niet in een 2-0 voorsprong over de streep te trekken. Na de eerste periode viel de ploeg stil en sloot dit tweeluik uiteindelijk met een 5-2 nederlaag af.

ALEX DEBRINCAT vs TAMPA BAY LIGHTNING

De Chicago Blackhawks zijn bezig aan een verrassend goed seizoen en dat is niet in de laatste plaats te danken aan de productiviteit van Alex DeBrincat. De 23-jarige aanvaller, liefkozend The Cat genoemd, wordt al jaren gezien als de natuurlijke opvolger van Patrick Kane en Jonathan Toews. Bij afwezigheid van die laatste drukt DeBrincat dit seizoen serieus zijn neus aan het venster. Ja, twee jaar terug stokte de teller pas bij 41 goals, maar nu lijkt DeBrincat echt de volgende stap te hebben gezet. Hij krijgt, misschien ook noodgedwongen, meer minuten van Jeremy Colliton en had afgelopen vrijdag met twee goals (nummers 100 en 101 in zijn loopbaan) een belangrijk aandeel in de zege van de Hawks op de onaantastbaar geachte Lightning. Voor Tampa Bay kwam daarmee een einde aan de 6-game winning streak.

PATRICE BERGERON vs WASHINGTON CAPITALS

In een wedstrijd waarin Tom Wilson zich weer eens van zijn aller-slechtste kant liet zien, was er ook wel degelijk iets om van te genieten. Deze schitterende aanval van de Bruins bijvoorbeeld. Met zijn negende van het seizoen bracht captain Patrice Bergeron zijn ploeg op een comfortabele 3-0 voorsprong. Met twee goals was ook die andere routinier, Brad Marchand, belangrijk in dit duel. De B’s wonnen deze clash der giganten vrij eenvoudig met 5-1, maar het ging na afloop toch vooral over de hit die Tom Wilson al in de eerste periode uitdeelde aan Brandon Carlo. De blueliner moest naar het ziekenhuis en op het ijs werd niet eens een straf uitgedeeld. Een dag later werd Wilson voor zeven wedstrijden geschorst. Dit was dan weer goed nieuws voor Daniel Sprong, die vanaf zondag terugkeerde in de line-up.

MATHEW BARZAL vs BUFFALO SABRES

Soms past het om te zwijgen en dat is zeker het geval bij deze beauty van Mathew Barzal. De aanvaller en zijn Islanders kenden een stroeve start van het seizoen, maar hebben inmiddels een paar versnellingen hoger geschakeld. Ze versloegen zaterdag de Sabres met 5-2 en mochten zich daarna koploper van de divisie noemen. Voor de doelpuntenmaker in kwestie was het zijn negende van het seizoen. En zonder twijfel ook zijn mooiste. Nu we bijna halverwege deze reguliere competitie zijn, ligt Barzal op koers om zijn aantal goals van de voorgaande jaren minimaal te evenaren. Aangezien de teams veel minder wedstrijden spelen, zou dat een meer dan uitstekende prestatie zijn.

RONDJE LANGS DE DIVISIES

  • De Dallas Stars zullen in de Central Division nog echt benen moeten maken om bij de beste vier te komen. Ze hebben een achterstand van 10 punten op Chicago, dat nu die belangrijke vierde plek bezet. De overtuigende 6-1 overwinning op de Blackhawks van dinsdag komt de Stars dan ook goed van pas. Dallas heeft ook nog eens zes duels minder gespeeld. Carolina is momenteel de ploeg in vorm in deze divisie. De Hurricanes wonnen hun laatste zes wedstrijden en versloegen tijdens deze reeks onder meer de Panthers drie keer. Columbus daarentegen is bezig aan een vrije val. John Tortorella zag zijn ploeg 7 van de laatste 9 verliezen en heel voorzichtig wordt er aan de stoelpoten van de coach gezaagd. Tampa Bay gaat aan de leiding. Zij wonnen 8 van hun laatste 10 wedstrijden.
  • Vijf teams hebben zich losgerukt in de East Division. De red hot New York Islanders gaan aan kop, maar voelen de hete adem van Washington. Boston, dat vierde staat, moet zich even herpakken. Zij verloren hun laatste twee wedstrijden, waardoor goalie Tuukka Rask nog altijd op 299 zeges staat. Dinsdag ging het gezelschap voor de vierde keer dit seizoen onderuit tegen de Islanders. In tegenstelling tot de eerste drie duels hielden de Bruins er nu echter wel een punt aan over. Helemaal onderaan staan de Buffalo Sabres. De arme Buffalo Sabres. Met Taylor Hall dachten ze zich weer eens te melden in de debatten om de play-offs, maar niets is minder waar. Ze zijn momenteel de slechtste ploeg in de league en konden dinsdag een 4-2 voorsprong niet over de streep trekken tegen de Flyers. Voor het tiende jaar op rij missen zij ’t postseason.
  • Bij de Toronto Maple Leafs lijkt de schwung er even uit. Na een 4-game winning streak zijn Auston Matthews en consorten nu bezig aan een reeks waarin ze al drie duels op rij verloren. De Amerikaan stond vijf wedstrijden droog, maar vond dinsdag tegen de Jets eindelijk weer eens het net. Zijn twee treffers waren echter niet genoeg voor Toronto, want Winnipeg ging er dankzij een 4-3 zege met de punten vandoor. De Jets wonnen 7 van de laatste 9 en staan nu niet voor niets tweede in de North Division. De komende dagen zal duidelijk worden of ze een serieuze bedreiging kunnen vormen voor de Leafs, want de teams treffen elkaar nog twee keer. Vancouver is bezig aan een opmars. De Canucks wonnen hun laatste drie wedstrijden, maar hebben er ook meer gespeeld dan de concurrenten.
  • In de West Division maken de Golden Knights en de Blues zich enigszins los van de rest, maar achter deze teams is het dringen geblazen. Tussen de Wild, die derde staan, en de Kings, die de zesde plek bezetten, zit slechts drie punten. Zelfs de Ducks en de Sharks, die daar nog weer achter staan, hebben de play-offs nog niet uit het hoofd gezet. Los Angeles leek hard op weg om de verrassing in deze divisie te worden, maar na een 6-game winning streak werden ze de afgelopen week weer met beide benen op de grond gezet. Anze Kopitar lijkt weer op de speler die een paar jaar geleden tot de betere spelers in de league behoord, maar ook de Sloveen kon niet voorkomen dat 5 van de laatste 6 duels verloren gingen.

David Kirouac/Icon Sportswire via Getty Images

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen