Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Los Angeles Angels Preview.
2010-2020: PLAY-OFFDROOGTE
Je moet het de Angels nageven. Al bijna een decennium hebben ze de beschikking over de beste speler van zijn generatie, maar in al die tijd schopten de Halos het slechts één keer tot de play-offs. In 2014, Mike Trout was toen 23, kregen ze al in de ALDS een draai om de oren van de Royals: 3-0. Daarna grossierden de Angels in vierde plaatsen, al was 2017 een uitzondering. Dat jaar werden ze tweede in de AL West, maar een losing season (80-82) en 21 games achter de Astros leverde hen logischerwijs niets op.
Aan losing seasons zijn ze wel gewend geraakt bij de Angels. De laatste vijf seizoenen verloren ze meer wedstrijden dan dat ze wonnen. GM Billy Eppler werd de gebeten hond en kreeg zijn congé. Perry Minasian, met onder meer een verleden in Atlanta, is de nieuwe general manager in LA. Hoewel het seizoen 2021 natuurlijk nog moet beginnen, zal hij nu al met een schuin oog naar 2022 kijken. De nodige contracten lopen af en Minasian zal het geld dat straks vrijkomt goed willen besteden.
2021: TWEE UITERSTEN
Niemand die vorig jaar met droge ogen kon beweren dat de MLB én de Angels hun best niet deden om Trout in de play-offs te krijgen. Het format van die play-offs werd vanwege de pandemie aangepast en de organisatie zelf haalde Anthony Rendon naar de westkust om Trout te assisteren. We kennen de uitkomst inmiddels. De Angels werden ‘gewoon’ weer vierde in de divisie, al scoorden ze aan de hand van hun superster wel de meeste runs (294). Ze kregen echter ook de meeste runs tegen (321).
Aanvallend was het dus zo slecht nog niet. Het gezamenlijke slaggemiddelde zat op .248 en dat was goed voor een vijfde stek in de AL. Met het totaal aantal hits (501) bezetten ze dezelfde positie. Wat er op de heuvel gebeurde, deed echter pijn aan de ogen. Starters Dylan Bundy, Andrew Heaney en Griffin Canning deden nog wel hun best, maar hun collega’s en dan vooral de bullpen waren om te huilen. Ze gaven 14 keer een voorsprong uit handen en daarmee scoorde deze bullpen het slechtst in de majors.
GROTE SCHOONMAAK
Minasian wist wat hem te doen stond. Hij pakte een stevige bezem en veegde de bullpen schoon. Hansel Robles, Keynan Middleton, Matt Andriese, Justin Anderson en Hoby Milner mochten hun lockers leegpakken en hun heil elders zoeken. Raisel Iglesias zal in 2021 de nieuwe closer zijn. Iglesias was de laatste jaren te bewonderen bij de Reds en als reliever noteert hij een carrière-ERA van 2.85. Hij kwam de laatste jaren tot 106 saves, waarvan 34 in 2019, en toonde zich in Cincinnati een meer dan capabele closer.
Of de toekomst van de 31-jarige Cubaan ook in Los Angeles ligt, is een zorg voor later. Iglesias wordt in 2022 free agent, maar met het aantrekken van een goede closer heeft Minasian één gat alvast gevuld. De werper wordt op papier de vervanger van Robles, maar het was Ty Buttrey die in 2020 namens de Halos de meeste saves (5) achter zijn naam had. Buttrey moet, samen met onder meer Mike Mayers, gaan zorgen voor wat meer stabiliteit in de bullpen waarna Iglesias de boel op slot kan gooien. Voormalig Tampa Bay Ray Aaron Slegers en de van de Brewers overgekomen Alex Claudio moeten ook voor vers bloed in de bullpen zorgen.
KORTE TERMIJN
De rotation zal er in 2021 ook iets anders uitzien. Bundy, Heaney en Canning keren terug en zagen hun nieuwe GM ook José Quintana naar LA lokken. De toch ook alweer 32-jarige southpaw zal zich willen revancheren voor een matig 2020 waarin hij tot slechts 10 innings voor de Cubs kwam. Veel risico lopen ze bij de Angels niet, want na 2021 loopt het contract van Quintana weer af.
Alex Cobb is nog een nieuw gezicht in de rotation. In dienst van de Rays leek hij een veelbelovende toekomst tegemoet te gaan, maar in Baltimore kwam daar de laatste jaren niet veel van terecht. De O’s waren dan ook maar wat blij dat Minasian aanklopte en nemen zelfs nog een deel van z’n salaris voor hun rekening. Naast de al genoemde starters hebben de Halos natuurlijk ook Shohei Ohtani nog tot hun beschikking. De club kan dan ook terugvallen op zes volwaardige starters.
Net als de bullpen, die nog werk in uitvoering is, ziet ook de rotation er wat beter uit in 2021. Of dit, in een divisie met de Astros en de Athletics, voldoende is voor een play-offticket valt nog te bezien. Zo is het de vraag of Quintana fit is en fit blijft. Daarnaast hopen ze dat Cobb gedijt in de wat warmere staten. Dit zou betekenen dat ze pitcher te zien krijgen die het jaren geleden in Florida zeer naar behoren deed. Over een werper als Dylan Bundy zullen de Angels zich minder zorgen maken.
NO MORE SIMBA
We keken altijd met bovengemiddelde belangstelling naar het infield van de Angels. Dit had natuurlijk alles te maken met de aanwezigheid van Andrelton Simmons. De kortestop, die de laatste jaren moeite had om topfit te blijven, gaat in 2021 zijn geluk in Minnesota beproeven. David Fletcher deed het goed als vervanger van onze landgenoot, maar Fletcher mag het proberen als tweedehonkman. Voor de vacature van kortestop werd opnieuw contact gezocht met Baltimore. De 31-jarige José Iglesias, geen familie van Raisel, moet Simba doen vergeten. In 2013 eindigde de Cubaan achter Wil Myers in de verkiezing voor Rookie of the Year in de AL. Twee jaar later, als lid van de Tigers, maakte hij zijn eerste en enige opwachting in de All-Star Game.
Jared Walsh krijgt de schone taak om Albert Pujols van het eerste honk te houden. De veteraan weet van geen ophouden, maar zelfs deze legende zal uiteindelijk van Vadertje Tijd verliezen. Walsh is 14 jaar jonger dan de 41-jarige Pujols, maar aan slag ook minder gevaarlijk. Dat wordt, als het goed is, ruimschoots gecompenseerd door de man op het derde honk. Anthony Rendon was al een klasbak bij de Nationals en won met die club twee jaar geleden de World Series. Er zal nog heel wat water door de Mississippi stromen voor hij met de Halos daar een serieuze gooi naar kan doen, maar Rendon zorgt in elk geval voor nog meer power in de line-up en is defensief uitermate betrouwbaar.
TROUT…EN DE REST
Dan naar de man waar alles om draait in LA. Ze hadden maar wat graag Trevor Bauer ‘naar huis’ gehaald, maar zelfs dat fenomeen zou in de schaduw staan van Mike Trout. Al bijna tien jaar lang mogen de fans zich vergapen aan de kunsten van deze centerfielder, die nog steeds beter lijkt te worden. Rookie of the Year in 2012, zijn eerste van acht All-Star Games dat jaar en tevens zijn eerste van acht Silver Slugger Awards.
Je vraagt je eigenlijk af of er iets is wat Mike Trout niet kan, want defensief is hij ook vrijwel foutloos. Het enige dat ontbreekt op zijn palmares is dan wel weer de grootste prijs die er te winnen valt. De beste speler van zijn generatie is nog nooit in de buurt van de World Series gekomen. In z’n enige serie in het postseason gaf de jonge Trout niet thuis. Hij was 1-for-12 tegen de Royals in 2014.
Hoe goed Trout ook is, maar zelfs hij kan het niet alleen in het outfield. De 33-jarige Justin Upton is nu al een paar jaar één van zijn secondanten, maar de aandacht gaat in 2021 toch ook uit naar Dexter Fowler. De right fielder werd overgenomen van de Cardinals, waar hij de laatste vier seizoenen vertoefde. De switch-hitter noteert geen cijfers die je achterover doen slaan, maar is wel oerdegelijk. En hij wordt herenigd met Joe Maddon. De twee wonnen in 2016 samen de World Series in dienst van de Cubs.
BLIK OP DE TOEKOMST
De komst van Fowler zorgt er ook voor dat talenten als Jo Adell en Brandon Marsh de tijd krijgen om te rijpen. Beide outfielders maken deel uit van de plannen voor de lange termijn. Dat kan van de huidige groep niet worden gezegd. Op Mike Trout (2027) en Anthony Rendon (2026) na lopen vrijwel alle contracten over niet al te lange tijd af. Dit gaat ook op voor catchers Kurt Suzuki en Max Stassi. Zij zijn voorlopig goedkope alternatieven tot er zich iets beters aandient.
Dit lijkt een beetje het motto van de Angels dit seizoen. Als alles op z’n plek valt, kunnen de Halos zich wellicht melden in de debatten om de wildcards. Groter is de kans dat Trout ook in 2021 geen revanche krijgt voor zijn optreden in 2014.
Coverfoto: Marcio Jose Sanchez
