Met de play-offs in aantocht concentreren we ons op de teams die verwikkeld zijn in een felle strijd. In het oosten gaat het goed met de Columbus Blue Jackets, maar van zekerheid is nog geen sprake. Aan de andere kant van Noord-Amerika is het zo mogelijk nog spannender. De Calgary Flames zijn wanhopig op zoek naar regelmaat en punten. Met name in thuiswedstrijden. Bij de Minnesota Wild gaat het lang niet altijd vanzelf, maar de ploeg houdt vooralsnog krampachtig vast aan hun derde plek in de Central.
BLUE JACKETS SCHIETEN MET SCHERP
De Columbus Blue Jackets vieren hun goals thuis met een ouderwets kanonschot. En dat kanon schiet naar hartenlust de laatste tijd. De mannen van John Tortorella doen het, met name thuis, goed. De laatste zeven thuiswedstrijden werden in winst omgezet en van de laatste tien wedstrijden werden er acht gewonnen. Is de ploeg daarmee verzekerd van een ticket voor de play-offs? Nee, nog allerminst. Met de Florida Panthers, de New Jersey Devils en de Philadelphia Flyers strijden de Blue Jackets om drie plekken in de Eastern Conference.
Het gaat dit seizoen op en af met de ploeg uit Columbus. Na een leuke winning streak van een wedstrijd of zes schudden de Blue Jackets met hetzelfde gemak een losing streak van vijf duels uit de mouw. Vorig jaar liet de club al zien dat het talent er wel is, maar dat het oh zo grillig is. Rond de trade deadline besloot de franchise wat ervaring in te slaan. De 32-jarige Mark Letestu, de 34-jarige Thomas Vanek en de 28-jarige Ian Cole werden naar de Nationwide Arena gehaald. Het zijn niet direct grote namen, maar wel spelers die het klappen van de zweep kennen. Vanek mag dan niet meer de goaltjesdief van weleer zijn, maar de Oostenrijker kan echt nog wel ijshockeyen. En scoren.
OFFENSIEVE VERDEDIGERS
Met Letestu en Vanek in de gelederen hopen ze in Columbus de special teams te versterken. De power play en de penalty kill zijn, om het zacht uit te drukken, verre van goed. De special teams bivakkeren in de onderste regionen van de league. Dat het de laatste weken crescendo gaat met de Blue Jackets hebben ze te danken aan twee verdedigers. Seth Jones en Zach Werenski zijn degelijke verdedigers, maar dragen met name aanvallend hun steentje meer dan bij. Met z’n 23 jaar is Jones de oudste van de twee. De offensieve verdediger is bezig aan zijn vijfde seizoen in de NHL, maar niet eerder was Jones zo productief. Zelf scoorde hij al 14 keer en 35 keer kreeg Jones een assist achter zijn naam. Vier van zijn goals waren ook nog eens game-winners.
Het debuut van Zach Werenski bleef vorig jaar al niet onopgemerkt en de pas 20-jarige Amerikaan doet opnieuw van zich spreken. Werenski sloot zijn eerste seizoen af met 11 goals en 47 punten. Dit seizoen miste de verdediger een paar wedstrijden vanwege een blessure. Toch heeft hij z’n doelpuntentotaal alvast opgeschroefd. Net als partner in crime Jones staat de jongeling op 14 treffers.
CAM ATKINSON FINISHES OFF THE HAT TRICK! 5-3 #CBJ!
🎩🎩🎩 pic.twitter.com/OmuN4aooz4
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 16 maart 2018
THE STREAK GOES ON
In de belangrijke topper tegen de Philadelphia Flyers kwamen de jonge verdedigers niet tot scoren. De twee waren met elk een assist echter wel weer belangrijk voor de Blue Jackets. In Philadelphia dirigeerde coach John Tortorella zijn mannen naar een cruciale 5-3 overwinning. Met drie goals was Cam Atkinson de gevierde man bij Columbus. Het betekende voor de Blue Jackets de zesde overwinning op rij, maar van wat zekerheid wat betreft de play-offs is nog geen enkele sprake.
Ook na de moeizame 2-1 zege op de Ottawa Senators heeft de ploeg nauwelijks lucht. De bezoekers uit de Canadese hoofdstad kwamen zaterdag in Columbus op voorsprong dankzij Alex Burrows, maar Boone Jenner en Markus Nutivaara gaven het thuispubliek reden voor een klein feestje. Kijken we naar de stand, dan staat er achter de Columbus Blue Jackets een winning streak van zeven wedstrijden. Tortorella kan echter geen moment achterover leunen, want de Devils en de Panthers zijn niet ver weg. Florida liet zaterdag thuis twee belangrijke punten liggen tegen de Oilers en lieten dus na dichterbij te komen. De Panthers hebben echter nog wel drie wedstrijden minder gespeeld en komen, als ze deze winnen, op gelijke hoogte met Columbus.
GOLDEN KNIGHTS KOMEN OP JUISTE MOMENT VOOR WILD
Juist op het moment dat de punten en de goals ongelooflijk belangrijk zijn, valt de productie af en toe stil in The State of Hockey. De Minnesota Wild sloot februari af met een serie van vijf overwinningen. Nu de kalender maart aangeeft, worden de goals en de punten duur en dat merken Eric Staal en consorten maar al te goed. Na nederlagen tegen Arizona en Colorado leek Minnesota de draad weer op te pakken met drie zeges op rij, maar afgelopen week werd verloren van Edmonton en opnieuw Colorado. Die laatste nederlaag deed vooral pijn omdat de Avalanche hun hoop op de play-offs nog niet hebben opgegeven en Minnesota is één van de teams die Colorado in het vizier heeft.
JT COMPHER SNIPES ONE HOME FROM HIS KNEES! pic.twitter.com/0e0BEHlWmD
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 14 maart 2018
OP ZOEK NAAR GOALS
Zowel tegen de Oilers als tegen de Avalanche hadden de Wild een overwicht op de shot clock. In Edmonton schoot Minnesota vorige week zaterdag 33 keer op goal. Drie dagen later noteerde de ploeg 34 shots on goal. In elk van deze wedstrijden vond slechts één schot (in totaal een krappe 3%) de weg naar het vijandelijke net. Het was een vreemde gewaarwording voor de Wild, die over het hele seizoen zo’n 10% van de schoten raak schieten. De ploeg staat daarmee keurig in de subtop van de NHL.
Na die wedstrijd tegen de Avalanche volgde nog een domper. Verdediger Jared Spurgeon, gemiddeld goed voor 24.33 minuten per wedstrijd, is minimaal vier weken niet inzetbaar vanwege een hamstringblessure. Alleen Ryan Sutter maakt gemiddeld meer minuten. Coach Bruce Boudreau mocht een oplossing bedenken, maar gelukkig voor de Wild trof het vrijdag de favoriete tegenstander. Waar heel de NHL moeite heeft met de Vegas Golden Knights, daar wil Minnesota elke dag wel spelen tegen de stuntploeg uit Sin City. De eerste twee ontmoetingen werden gewonnen door de Wild en ook de derde leverde drie punten op.
HEERLIJKE TIJD IN DE WOESTIJN
De Minnesota Wild ontpopt zich als een angstgegner voor de Golden Knights. Uitgerekend Jason Zucker had een productieve avond voor de bezoekers uit Minnesota. In 2010 was Zucker de eerste speler uit de staat Nevada die gedraft werd in de NHL. De winger werd geboren in Californië, maar groeide op in Las Vegas. Zucker is bezig aan het beste seizoen in zijn carrière. De 26-jarige aanvaller stond voor het bezoek aan Las Vegas vier wedstrijden droog, maar scoorde in de stad die hij zo goed kent z’n 29e van het seizoen.
Minnesota gedijt goed in de Amerikaanse woestijnlucht, want 24 uur na de overwinning in Las Vegas moesten ook de Arizona Coyotes eraan geloven. De Desert Dogs legden zich niet zonder slag of stoot neer bij een nederlaag tegen de sterke Wild. De power play van Minnesota is middenmoot, maar dankzij Nino Niederreiter zorgde deze groep wel voor de openingstreffer. In de tweede periode liet rookie Clayton Keller nog maar eens zien dat hij niet voor niets veel scoort. Met wat handige bewegingen legde hij Devan Dubnyk in de luren. Diezelfde Dubnyk mocht na afloop toch zijn 200e zege in de NHL bijschrijven. Marcus Foligno en Eric Staal, met alweer z’n 38e van het seizoen, bezorgden de Wild twee belangrijke punten: 1-3.
SEIZOEN GLIPT FLAMES DOOR DE VINGERS
In januari leek niets of niemand de Calgary Flames te kunnen stoppen. De ploeg van Glen Gulutzan begon het kalenderjaar met zeven overwinningen op rij en de play-offs leken op dat moment een formaliteit. We naderen nu de slotfase van het reguliere seizoen en de Flames moeten nog behoorlijk gas geven als ze, net als vorig jaar, van de partij willen zijn als de prijzen worden verdeeld.
Die knappe winning streak lieten de Flames volgen door zes nederlagen op rij. Vijf daarvan waren ook nog eens thuis. Nu is dat eigenlijk niet zo raar, want de Calgary Flames boeken hun beste resultaten op vreemd ijs. De mannen van Gulutzan voelen zich niet zo prettig in het eigen Scotiabank Saddledome, waar al 21 van de 36 wedstrijden werden verloren. De coach en z’n spelers weten maar al te goed dat de cruciale fase van het seizoen is aangebroken en dan wil je geen serie van vier nederlagen meer neerzetten.
Toch is dat precies hoe de Flames aan deze maand begonnen. Wedstrijden tegen de Stars, de Avalanche, de Rangers en de Penguins gingen verloren. Zwakke broeders Buffalo en Ottawa werden vervolgens wel verslagen, maar de Islanders lieten vervolgens zien dat het lek nog lang niet boven was. Goalie Christopher Gibson keepte de wedstrijd van z’n leven en hielp de bezoekers uit New York aan een 5-2 overwinning.
THE DIFFERENCE A KANE MAKES
Na die nederlaag nam Gulutzan zijn mannen verbaal onder handen en dat leek aanvankelijk z’n vruchten af te werpen. In The Battle of Alberta hield goalie Mike Smith de nul en was één goal van Johnny Gaudreau genoeg voor de overwinning. Een paar dagen later kwamen de San Jose Sharks op bezoek. Een door blessures geteisterde ploeg met slechts een paar punten meer in de Pacific Division. Niet voor niets kreeg dit duel in Calgary het stempel van “wedstrijd van het jaar”.
Dat werd het ook wel, maar dan vooral voor Evander Kane. De aanwinst had de avond van zijn leven en leidde de Sharks met vier goals naar een eclatante 7-4 overwinning. Kane moest 565 wedstrijden wachten op zijn eerste hattrick in de NHL. Voor Mike Smith werd daarentegen het een avond om heel snel te vergeten. In de voorgaande wedstrijden tegen de Sharks kwam Smith tot een save percentage van .940, maar dit keer vlogen de pucks hem aan alle kanten voorbij. In de derde periode werd hij uit zijn lijden verlost. Met nog zes minuten op de klok en een 6-3 achterstand besloot Gulutzan alle of niets te spelen. Het werd niets. Heel even zorgde Michael Ferland voor hoop in de Canadese harten. Eric Fehr, nog zo’n aanwinst die goed rendeert in San José, doofde het vuur met de 7-4.
SMITH GEEFT NIET THUIS
Door die nederlaag liep het verschil met de Sharks, de nummer twee in de Pacific, op naar zeven punten. Een gat dat nog groter werd na de 5-3 zege van de Sharks in Vancouver. Zondag mochten de Flames eindelijk weer op pad. Op bezoek bij de Golden Knights konden ze de koploper van de Pacific in de eerste periode nog wel bijbenen. In de tweede was het eenrichtingsverkeer richting de goal van Smith en de Flames. Eerst was er de goal van Colin Miller op de power play. Daarna degradeerde Wild Bill William Karlsson met een hattrick deze tegenstander tot figurant. De 25-jarige Zweed staat na zondag op 39 goals dit seizoen.
Mike Smith zal zich zijn rentree anders hebben voorgesteld. De goalie van de Flames speelde vier wedstrijden na zijn liesblessure en kreeg niet minder dan 15 goals tegen. Tegen de Edmonton Oilers wist de sluitpost de nul te houden, maar de Islanders, Sharks en Golden Knights scoorden er lustig op los. Door de laatste nederlagen is het gat met de Los Angeles Kings, nu in het bezit van de tweede wildcard, vier punten. De Flames hebben echter één wedstrijd meer gespeeld en ook Dallas en St. Louis staan nog tussen Calgary en die wildcard.
NIEUWS
FLEURY NU DE MAN VAN 400
- In de schaduw van Alex Ovechkin was er vorige week maandag ook een mooie mijlpaal voor Marc-André Fleury. De goalie van de Vegas Golden Knights won tegen de Philadelphia Flyers zijn 400e wedstrijd in de NHL. In zijn 13 jaar bij de Pittsburgh Penguins kwam de goalie tot 375 wins. De volgende 25 boekte hij als Golden Knight. Of Fleury de mijlpaal iets te heftig heeft gevierd, zullen we waarschijnlijk nooit weten maar feit is wel dat hij in de volgende wedstrijd niet thuis gaf. De Vegas Golden Knights verloren thuis met 8-2 van de New Jersey Devils en Fleury werd al na ruim 22 minuten en vier tegengoals van het ijs gehaald.
STEFAN NOESEN MAKES IT 4-0 DEVILS! pic.twitter.com/XR7CAF75HH
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 15 maart 2018
PREDATORS ALS EERSTE ZEKER VAN PLAY-OFFS
- Als eerste team in de NHL weten de Nashville Predators dat hun seizoen niet stopt na 82 wedstrijden. De Preds wonnen vrijdag thuis met 4-2 van de Colorado Avalanche en daarmee werd een ticket voor de play-offs veiliggesteld. Ook de Tampa Bay Lightning zijn inmiddels zeker van de play-offs. De nummer één in het oosten verloor zaterdag met 3-0 van de Bruins, maar stelde een dag later orde op zaken door met 3-1 van de Edmonton Oilers te winnen. Buffalo, Vancouver en Arizona zijn al officieel uitgeschakeld voor de play-offs.
#Preds WIN! Whad’ya say we head back to the playoffs? Ticket = punched. #NSHvsCOL pic.twitter.com/mtiInqfb0B
— X – Nashville Predators (@PredsNHL) 17 maart 2018
BLESSURE BIEKSA
- De Anaheim Ducks moeten het even stellen zonder verdediger Kevin Bieksa. De 36-jarige veteraan kampt met een handblessure en is twee tot vijf weken uit de roulatie. De voormalig Vancouver Canuck speelde dit seizoen 59 wedstrijden voor de Ducks, maar wacht nog op z’n eerste goal. Bieksa staat gemiddeld 18 minuten op het ijs voor de Anaheim Ducks.
LAINE GAAT MAAR DOOR
- Op 16 februari begon Patrik Laine aan een ongekende reeks. De Finse tiener noteerde op die dag twee punten in het gewonnen duel met de Colorado Avalanche. In de 14 wedstrijden die daarna volgden, was Laine steeds goed voor minimaal één punt. Zondag wonnen de Winnipeg Jets met 4-2 van de Dallas Stars en Laine nam twee goals voor zijn rekening. De Fin voert nu, samen met Ovechkin, de topscorerslijst aan. De twee scherpschutters staan op 43 goals. Mark Scheifele keerde in deze wedstrijd terug van zijn blessure.
PATRIK LAINE AGAIN! 3-1 ‘PEG! pic.twitter.com/6S9CgUgFY2
— NHL Daily 365 (@NHLDaily365) 19 maart 2018
Cover Photo: Bruce Bennett/Getty Images
