Vorige week nam Jim Rutherford plotseling afscheid als general manager in Pittsburgh. Wij duiken wat dieper in de materie en analyseren zijn erfenis. De Top 5 kleurt deze week rood. De kleur van de Capitals. Dat heeft alles te maken met Zdeno Chara, Alex Ovechkin én onze eigen Daniel Sprong. In het wekelijkse rondje volgen we de laatste ontwikkelingen en helaas ontkomen we ook daar niet aan dat vervelende virus.
DE ERFENIS VAN JIM RUTHERFORD
Een donderslag bij heldere hemel viel vorige week in het niet bij de mededeling van Jim Rutherford. De general manager, die de Penguins in ’16 en ’17 naar de Stanley Cup loodste, besloot er van het ene op het andere moment mee te kappen. Het lopende seizoen was nauwelijks twee weken oud en in juni liep het contract van de 71-jarige Rutherford af.
Zowel het besluit zelf als de timing zijn op z’n zachtst gezegd opmerkelijk te noemen. Met zijn gezondheid zat het wel snor, zo bezwoer iedereen in Pittsburgh. Eigenaar Mario Lemieux had niets te klagen over hem, team president David Morehouse evenmin en ook bij de spelers sloeg het nieuws in als een bom. Assistent Patrik Allvin neemt de honneurs voorlopig waar, maar wat staat de Zweed zoal te wachten?
LEGENDE
Eerst even terug naar de persoon Rutherford. De man is één van slechts twee general managers die het lukte om met twee verschillende clubs een Cup te winnen. De twee die hij in Pittsburgh won, kon Rutherford plaatsen naast de Stanley Cup die hij in 2006 met de Hurricanes veroverde. In de jaren dertig van de vorige eeuw lukte het Tommy Gorman om met de Chicago Black Hawks, zoals de schrijfwijze toen nog was, en de Montreal Maroons een titel te pakken. Het zegt dus wat over het vakmanschap van Rutherford.
Niemand twijfelde eraan dat dit vakmanschap de komende jaren, als hij al in Pittsburgh bleef, opnieuw op de proef werd gesteld. Al meer dan tien jaar moeten de Penguins het hebben van Sidney Crosby en Evgeni Malkin. Eigenlijk verdient ook Kris Letang in dit rijtje te staan. De blueliner is weliswaar minder productief dan zijn twee illustere teamgenoten, maar minstens zo belangrijk. Volgens niet bevestigde geruchten zou een trade rond Letang het vertrek van Rutherford hebben ingeleid. De GM wilde afscheid nemen, maar andere bestuursleden zouden daar voor zijn gaan liggen. Het blijft gissen of dit gerucht een kern van waarheid bevat.
Feit is wel dat Letang ruim $ 7 miljoen per jaar pakt. Malkin doet het met $ 9,5 miljoen nog wat beter en Crosby zit daar met $ 8,7 miljoen net achter. Hier ligt voor de nieuwe GM, of dit nu Allvin is of een ander, direct een uitdaging. Alleen het contract van Crosby loopt na volgend seizoen door, maar is hij nog de Sid van weleer? Malkin en Letang lopen na 2022 uit hun contract en verlengen kost geld. Als de Penguins ervoor kiezen de twee sterkhouders te laten gaan, zullen ze zich moeten roeren op de markt voor free agents, want in de organisatie hebben ze niet het talent lopen om het verlies van Geno en Letang op te vangen. Een trade van bijvoorbeeld Letang klinkt dus niet onlogisch.
REBUILD?
In september nam Rutherford immers al afscheid van Patric Hornqvist in ruil voor de veel goedkopere Colton Sceviour. In deze trade werd ook de jongere blueliner Michael Matheson betrokken. Wat verdedigers betreft, liggen alleen Brian Dumoulin (2023) en de talentvolle John Marino (2027) en Marcus Pettersson (2025) voor langere tijd vast. De twee jonkies staan vanaf volgend seizoen voor ruim $ 4 miljoen per jaar op de loonlijst.
Op dit moment hebben de Penguins 47 spelers onder contract. Daarvan behoren er 23 tot de hoofdmacht. Met dit aantal schurkt de club aan tegen de cap hit van $ 81,5 miljoen. Als we twee jaar verder kijken, hebben de Pens nog maar 13 spelers onder contract, waarvan er onder de huidige omstandigheden 7 tot de hoofdmacht zouden behoren. De general manager heeft dus werk te doen om de rosters compleet te krijgen en heeft daarvoor volgens schattingen zo’n $ 35 miljoen tot zijn beschikking. Stel dat Letang en Malkin inderdaad verlengen voor elk $ 6 miljoen, dan blijft er nog $ 23 miljoen over voor de overige vacatures . De Penguins hebben dan altijd nog maar 9 NHL-spelers.
Het zal dus een hele klus worden om ook op de lange termijn van de Penguins een titelkandidaat te maken. Door de succesvolle periode die achter hen ligt, gingen de hoge draft picks aan de neus van Pittsburgh voorbij. Door trades in het verleden hebben de Pens dit jaar zelfs maar één pick in de eerste vier ronden van de draft. Allvin, laten we voor het gemak hem even de nieuwe GM maken, kan ervoor kiezen om het huidige roster op te blazen in ruil voor draft picks. Of hij kan proberen de grootverdieners te traden in ruil voor jongere, goedkopere krachten. In beide gevallen zal de GM zich niet populair maken bij de achterban.
VERTROUWEN IN DE KERN
De derde optie is verlengen met de huidige kern, die Pittsburgh al zoveel mooie momenten schonk. Die kern is de dertig inmiddels (ruimschoots) gepasseerd en normaal gesproken worden spelers dan niet beter. Crosby, Malkin en Letang kunnen eventueel als mentor fungeren voor de Jake Guentzels en Jared McCanns van deze wereld. Om wat lucht te krijgen in het salarishuis moet de nieuwe GM hopen op wat hometown discounts, zoals bijvoorbeeld een Joe Thornton wel eens gedaan heeft bij de Sharks. Zelf inleveren om de club financieel meer mogelijkheden te geven.
Waarom Rutherford daadwerkelijk vertrok, komen we (voorlopig) niet te weten. Dat de ervaren GM in Pittsburgh een geweldig team bouwde, staat buiten kijf. Rutherford wist echter ook dat nu het moment voor de Penguins was om te oogsten, want een volgende titel raakt de komende jaren verder uit zicht. Het wordt interessant om te volgen welke route zijn opvolger kiest. Gaat hij (of zij) voor de weg van de minste weerstand of durft de nieuwe GM de boel op de schop te gooien en de Penguins klaar te stomen voor de lange termijn?
TOP 5
We trappen de Top 5 van deze week af met twee uitersten. Een tiener scoorde donderdag zijn eerste goal in de NHL en op diezelfde avond schoot een veertiger voor het eerst raak voor zijn nieuwe club. Ovechkin kwamen we nog niet tegen in de Top 5 en dat was mede door zijn eigen schuld. Deze week brulde The Great Eight weer ouderwets. Dit gold overigens ook voor een teamgenoot van hem. Daniel Sprong kreeg maandag maar een handvol minuten om zich te bewijzen, maar de Amsterdammer stelde niet teleur!
ALEXIS LAFRENIERE vs BUFFALO SABRES
Als junior was Alexis Lafreniere een sensatie op schaatsen en het verbaasde dan ook niemand dat de New York Rangers hem kozen toen ze afgelopen jaar de kans hadden. De Blueshirts begonnen moeizaam aan het seizoen en hun rookie kon zich nog niet onderscheiden. Tot vorige week donderdag tegen de Buffalo Sabres. Na vier nederlagen op rij snakten de Rangers weer eens naar een overwinning en Lafreniere schonk zijn werkgever dit geluk. In OT sloeg de rookie genadeloos toe en met zijn eerste goal in de NHL besliste Lafreniere het duel in het voordeel van de Blueshirts.
ZDENO CHARA vs NEW YORK ISLANDERS
Het duel tussen de Capitals en de Islanders was er één met twee gezichten. Op zijn minst. In de eerste periode regeerden de Isles en scoorden zij drie keer. Na de eerste pauze namen Daniel Sprong (12 shifts en 10.29 minuten) en de zijnen het heft in handen. Washington scoorde maar liefst vijf keer in de tweede periode en de laatste van die vijf treffers kwam op naam van Zdeno Chara. In Boston keken ze er niet meer van op als de lange Slowaak weer eens verwoestend uithaalde vanaf de blauwe lijn, maar vorige week liet hij zien dit kunstje ook te beheersen in het shirt van de Capitals.
ALEX OVECHKIN vs BOSTON BRUINS
Alex Ovechkin moest, net als een paar ploeggenoten, even op de blaren zitten. De Russische superster had zich niet aan de protocollen gehouden en keek gedwongen een paar wedstrijden thuis. Daar zag hij hoe zijn Capitals het ook zonder hem prima redden. Zaterdag tegen de Bruins maakte Ovi zijn rentree. Washington leek een eenvoudige avond tegemoet te gaan, maar nu was het hun beurt een grote voorsprong weg te geven. In OT toonde Ovechkin wat zijn team al die dagen moest missen. Hij schoot de Caps naar een 4-3 overwinning. De Caps bleven ook na dit duel ongeslagen in regulation en zetten de point streak dus voort.
NILS HOGLANDER vs WINNIPEG JETS
De Vancouver Canucks hebben een neusje voor productieve Zweden. In het recente verleden liepen de Sedins al rond in British Columbia, Elias Pettersson is van Zweedse afkomst en met Nils Hoglander lijken de Canucks opnieuw raak te hebben geschoten. Al in zijn eerste wedstrijd voor Vancouver (op 13 januari tegen Edmonton) scoorde de winger en na afgelopen zaterdag stond de teller al op 3 goals. Hoglander stond in zijn vaderland nooit bekend als een doelpuntenmaker, maar op het allerhoogste niveau lijkt het hem goed af te gaan. De 20-jarige Zweed speelt op de tweede lijn met Bo Horvat en Tanner Pearson en maakt gemiddeld bijna 15 minuten per wedstrijd. Niet slecht voor iemand die als 40e gekozen is in de draft van 2019 en slechts 1.75m meet.
DANIEL SPRONG vs BOSTON BRUINS
We sluiten deze Top 5 af met onze landgenoot. Zdeno Chara scoorde maandagavond middels een snoeihard schot tegen zijn oude liefde, maar chauvinistisch als we zijn, kiezen we voor de goal van Sprong. Veel speeltijd kreeg de Amsterdammer niet in dit duel der zwaargewichten, maar slechts 11 tellen na de openingstreffer van Chara deed Sprong het net opnieuw bollen. Het betekende zijn tweede van het seizoen en de 2-0 voorsprong voor de Capitals. In de tweede periode werd het zelfs 3-0, maar toen vonden de Bruins het mooi geweest. De herstelde David Pastrnak leidde de B’s met twee goals naar een 5-3 overwinning. Voor de Caps was het de eerste regulation loss van het seizoen.
RONDJE LANGS DE DIVISIES
- De East Division lijkt al vroeg in z’n plooi te vallen. Een sterke fase van de Flyers, waarin de ploeg vier duels op rij heeft gewonnen, levert Philadelphia de eerste plaats op. Met 5 goals en 7 assists is James van Riemsdyk voorlopig het goudhaantje aldaar. Boston en Washington volgen de Flyers echter op de voet. Pittsburgh, waar Crosby met 8 punten de grote man is, bezet de vierde plaats. Ook deze divisie kon het coronavirus niet buiten de deur houden. Bij de Devils raakten de nodige spelers besmet, waardoor hun wedstrijden en die van de Sabres voorlopig uitgesteld zijn. Buffalo was de laatste tegenstander van New Jersey en zij zijn uit voorzorg even buitenspel gezet. De Rangers zijn hekkensluiter, maar hebben slechts drie punten minder dan de Pens.
- Het team met de meeste punten na drie weken vinden we terug in de North Division. Net als de ploeg met de beste powerplay en de topscorers van de league overigens. Met 16 punten zitten de Canadiens voorlopig boven op de apenrots. De Habs wonnen vijf van de laatste zes wedstrijden en hebben in Tyler Toffoli hun gewenste doelpuntenmachine. De Maple Leafs, in het bezit van een ijzersterke powerplay, zitten hun aartsrivaal op de hielen met 15 punten uit 10 wedstrijden. Edmonton kon deze week een inhaalslag maken door twee keer te winnen van de belabberde Senators. Met Connor McDavid (8G, 16A) en Leon Draisaitl (7G, 15A) hebben zich al snel in de bovenste regionen van de topscorerslijst genesteld. Ottawa speelt ook in deze divisie, maar aan hen maken we maar geen woorden vuil…
- De red hot Carolina Hurricanes lossen hun belofte in. Het jonge keurkorps van Rod Brind’Amour klopte vorig jaar al voorzichtig op de deur en toont aan dat er dit seizoen rekening met hen gehouden moet worden. Dit geldt eveneens voor de Florida Panthers. Zij zijn ’t enige team in de league dat nog ongeslagen is in regulation. Door omstandigheden hebben ze echter ook nog maar zes wedstrijden gespeeld. Dallas en Tampa Bay hebben ook nogal wat duels in te halen. De twee finalisten van vorig seizoen verzamelden 11 punten in hun eerste zeven wedstrijden. Bij de Lightning is Steven Stamkos (4G, 5A) ouderwets belangrijk. Patrik Laine debuteerde dinsdag voor Columbus, maar met een -2 rating en een 6-3 nederlaag verliep dit debuut niet naar wens. Het is geen verrassing dat Detroit in deze Central Division in het bezig is van de rode lantaarn.
- In de West Division valt deze week het nieuws te halen. De Golden Knights zijn de koppositie kwijt. In Vegas werden ze geconfronteerd met het coronavirus, waardoor de serie tegen de Sharks werd verplaatst en beide teams deze week niet in actie kwamen. Mede dankzij een 4-game winning streak hebben de Blues nu de leiding in deze divisie. Je zou al bijna vergeten dat ze tijdens de eerste week met 8-0 klop kregen van de Avalanche, die tweede staan met een wedstrijd meer gespeeld. Colorado maakt zich vooral zorgen om Nathan MacKinnon (2G, 12A). De vedette viel zondag uit tegen de Wild en staat voorlopig aan de kant. San Jose sluit de rij in het westen. Met series tegen Anaheim en LA breken voor de Sharks belangrijke tijden aan.
Cover photo: Amy Irvin/The Hockey Writers