In alweer de laatste NHL Weekly van dit seizoen – volgende week blikken we vooruit op de play-offs – hebben we een verhuisbericht namens de Arizona Coyotes. De Derst Dogs lijken hun heil in Utah te gaan zoeken volgend seizoen. Daarnaast imiteert Andrei Svechnikov zichzelf, is het nog altijd erg spannend in het oosten en zetten de Oilers de Canucks onder druk.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
EASTERN CONFERENCE
FLYERS CRASHEN
In Philadelphia staat een beeld van Rocky Balboa. Een bokser die zich regelmatig uit geslagen positie wist terug te knokken. Het zou de Flyers kunnen inspireren, maar deze parachute lijkt te laat open te klappen om de vrije val te breken. Met een 4-1 overwinning op de Rangers – die een einde maakte aan een 8-game losing streak – hebben ze die parachute mogelijk gevonden, maar de komende dagen zullen uitwijzen of dit de bekende zwaluw was of dat de Flyers echt nog een rol spelen in de wildcard-race.
Op 23 maart stonden de Flyers op 81 punten. In de weken daarna zijn er slechts 4 aan dat totaal toegevoegd. In een ontzettend spannende strijd om de laatste playoff-tickets is dat simpelweg te weinig. Er zijn echter wel redenen aan te wijzen. Na het wegvallen van Carter Hart moest Samuel Ersson de meubelen redden, maar in maart (.868 sv%) en april (.768 sv%) valt de Zweed enorm tegen. Ivan Fedotov bleek ook niet de ultieme redder in nood. De Rus krijgt ze aan alle kanten om z’n oren en heeft bijna een 5.00 GAA. Het moet gezegd dat Ersson zich donderdag tegen de Blueshirts uitstekend herpakte met een .960 sv%.
Als dan ook nog spelers als Travis Konecny, Sean Couturier en Joel Farabee bijna droog vallen, wordt het heel lastig om wedstrijden te winnen. De Flyers scoorden slechts 18 goals in hun laatste 8 wedstrijden en kregen er maar liefst 42 tegen. Alleen de Blue Jackets (2-6) en Canadiens (3-9) waren al verantwoordelijk voor 15 tegentreffers. Twee teams die niet eens in de buurt komen van de play-offs. Het zal in Philly stof tot nadenken geven.
De winst op de Rangers geeft eens te meer aan dat deze Flyers tot best veel in staat zijn. Die knappe overwinning lijkt echter te laat te komen om alsnog een serieuze gooi te doen naar een postseason-ticket. Philadelphia bezette lang de derde plek in de Metropolitan, maar die is ingenomen door de Islanders. Die ploeg heeft 4 punten meer dan Philly, dat nog slechts twee wedstrijden speelt dit seizoen. Het gat naar de rivaal uit Pittsburgh bedraagt slechts één punt, maar ook hier zijn de Flyers dus afhankelijk van misstappen.
OVI TIKT OPNIEUW DE 30 AAN!
Alex Ovechkin heeft deze week weer een nieuw record aan zijn verzameling toegevoegd. En wij moeten hier direct aan toevoegen dat we deze niet zagen aankomen een paar maanden geleden. De 38-jarige Rus leek zijn touch kwijt toen hij halverwege het seizoen nog niet eens in de dubbele cijfers zat qua doelpuntenaantal. Ovechkin revancheerde zich in de tweede seizoenshelft echter op ongekende wijze.
Deze week scoorde Ovi tegen Detroit zijn vijfde GWG van ’t seizoen. De 2-1 tegen de Red Wings betekende tevens zijn dertigste in 2023-2024. Voor iemand die na 43 wedstrijden op slechts 8 treffers stond bepaald niet slecht. Met die goal passeerde Alex Ovechkin tevens Mike Gartner, die het presteerde in 17 seizoenen tot minimaal 30 doelpunten te komen. Ovi doet ’t nu voor de achttiende keer in 19 seizoenen NHL. Het ene jaar dat ‘m dit niet lukte, was in het ingekorte covid-seizoen. Voor Ovechkin stokte de teller toen op 24 goals.
Ovechkin en de Capitals liepen donderdag flinke averij op in hun poging het postseason te halen. In Buffalo bleken de Sabres met 4-2 te sterk. Met nog wedstrijden tegen de Lightning en Bruins thuis en een uitwedstrijd tegen Philadelphia hebben de Capitals het niet in eigen hand. Zij moeten zelf hun wedstrijden winnen en hopen dat met name Pittsburgh net als vorig jaar in de fout gaat.
PALMIERI VERLOST ISLES
Pieken op het juiste moment. Dat is wat de New York Islanders op dit moment doen. Vorige maand leken ze bezig aan een verloren seizoen toen ze er zes op rij verloren, maar na de OT-gamewinner van Kyle Palmieri zijn de troepen van Patrick Roy springlevend! Sterker nog, met nog drie wedstrijden te gaan, verdedigen ze een voorsprong van 3 punten op de belangrijkste concurrenten voor een plek in de play-offs.
Hoewel ze tegen de Canadiens donderdag alweer de zesde overwinning op rij boekten, kwamen die 2 punten hen bepaald niet aanwaaien. Tot twee keer toe moesten de Islanders zich terugvechten van een achterstand en in OT was het Kyle Palmieri die de oh zo belangrijke 2 punten veiligstelde. Het was de vierde wedstrijd op rij dat de routinier scoorde en de tweede op rij waarin hij verantwoordelijk was voor de gamewinner. We mogen in dit verhaal echter ook Semyon Varlamov niet vergeten. De Rus was in het verleden al belangrijk voor Patrick Roy in Colorado en is dat als 35-jarige veteraan opnieuw op Long Island.
KARLSSON MAAKT AVOND VOOR CROSBY EXTRA SPECIAAL
Het draaide donderdagavond in Pittsburgh om 2 hele, hele belangrijke punten voor de Penguins. En voor de Red Wings niet te vergeten. Beide teams zijn verwikkeld in een schitterende strijd om startbewijzen voor de play-offs en in beide kleedkamers konden ze goede zaken doen. Het ging in Steel City echter ook over Sidney Crosby. Alweer! De captain en superster van de Penguins trad namelijk met een goal en 2 assists (zijn duizendste!) de top tien van de all-time topscorerslijst van de NHL binnen. Met 1591 punten heeft Crosby er nu 1 meer dan Phil Esposito.
Voor Crosby en de Penguins had deze avond een hele vervelende nasmaak kunnen krijgen. Ze gaven namelijk een 4-2 en 5-3 voorsprong uit handen. Ook al omdat Lucas Raymond met 3 goals en een assist een geweldige avond beleefde voor Detroit. In de noodzakelijke OT was het echter de tiende van Erik Karlsson die de kers op de taart plaatste voor Pittsburgh. Zij schuiven daarmee op naar de tweede wildcard-plek en hebben het in de laatste drie wedstrijden volledig in eigen hand. En wie had dat een maand geleden verwacht?
JACK HUGHES ONDERGAAT OPERATIE
Jack Hughes heeft zijn laatste wedstrijd van dit seizoen al gespeeld. Na lang wikken en wegen is de Devils-superster afgelopen woensdag geopereerd aan zijn schouder. Dit gewricht bleek hem al langer parten te spelen, maar desondanks kwam de Amerikaan nog tot 74 punten in 62 wedstrijden. Hoewel veel spelers blij zijn met zulke cijfers mag er van de voormalig first-overall meer verwacht worden na zijn 99 punten vorig seizoen.
Zijn problemen aan de schouder zijn waarschijnlijk debet aan de ietwat tegenvallende statistieken. Aangezien de Devils klaar zijn volgende week hebben de partijen besloten de ingreep nu te doen, zodat Hughes helemaal hersteld is als Training Camp begint. Helaas voor de club was Hughes niet de enige die kampte met fysiek ongemak. Meerdere dragende spelers misten de nodige wedstrijden en dit kon niet opgevangen worden. Daarnaast mag er gekeken worden naar de falende goalies. Zij wonnen eenvoudigweg te weinig wedstrijden voor de franchise.
SVECHNIKOV DOET HET WEER!
In oktober 2019 maakte Andrei Svechnikov naam met de zogenaamde “Michigan”. Een goal die je normaal bij lacrosse ziet, maar de Rus van Carolina had de technische bagage om het met een ijshockeystick en puck te doen. Destijds deed Svechnikov het tegen David Rittich en de Calgary Flames en was het een enorme bezienswaardigheid. In de bijna vijf jaar die volgden, is dat kunstje al een paar keer gekopieerd, onder meer ook door Svechnikov zelf. Afgelopen dinsdag deed hij ’t opnieuw. En bepaald niet tegen de minsten.
Met 5 wins in hun laatste zes wedstrijden zaten de Bruins in een fijne flow richting de play-offs. Zaterdag nog hadden ze goede zaken gedaan richting de divisietitel door Florida in OT te kloppen. Dinsdag troffen ze in Carolina opnieuw een topteam. Eentje die ze op 4 april nog met 4-1 hadden verslagen. Dit keer gaf het scorebord dezelfde cijfers weer, maar nu in het voordeel van de Canes. En met name de eerste goal was er één om te onthouden. Tegen een van de betere goalies in de league lukte het Andrei Svechnikov namelijk voor de derde keer in zijn NHL-loopbaan op zijn bijna kenmerkende wijze te scoren.
Hoewel het Sportjournaal ons woensdag anders wilde doen geloven, wonnen de Hurricanes met 4-1 en hielden ze daarmee de druk op de New York Rangers. Met één wedstrijd meer gespeeld heeft New York 3 punten voorsprong op de Canes. Carolina werkt de komende week nog drie duels af in de hoop dit gat te dichten.
AUSTON MATTHEWS KOMT OP 68 EN RUIKT DE ZEVENTIG
Het nu al onvergetelijke seizoen voor Auston Matthews blijft maar doorgaan. De Amerikaanse superster noteerde afgelopen donderdag tegen New Jersey Devils twee treffers en bracht daarmee zijn seizoentotaal op een reeds duizelingwekkend aantal van 68 goals. Met nog drie wedstrijden te gaan heeft Matthews nog slechts twee treffers nodig om voor het eerst sinds Alexander Mogilny en Teemu Selanne in het seizoen 1992 – 1993 de grens van zeventig goals te doorkruisen. Bovendien bewerkstelligde Matthews pas als tiende speler ooit minimaal 67 goals.
Mocht de Amerikaan het niet verbeteren, heeft hij uiteraard reeds menig franchise record uit de boeken geschoten. Met een totaal van 367 treffers vindt de 26-jarige centre zichzelf op een derde plaatst in de boeken terug. Het all-time record van Mats Sundin (420) is met de huidige vorm en prestaties in nog geen twaalf maanden binnen handbereik.
Kijken we vooruit naar de komende play-offs zullen de fans in Toronto ook opgelucht adem halen. Waar het de voorbije jaren steevast angstgegner Tampa Bay Lightning trof, kan de ploeg uit Ontario met dikke potloodstrepen een best-of-seven met Florida Panthers tegemoet zien. De Panthers staan op slechts een punt van lijstaanvoerder Boston Bruins, maar hebben met een wedstrijd meer gespeeld potentieel drie punten achterstand.
WESTERN CONFERENCE
ARIZONA COYOTES OP WEG NAAR SALT LAKE CITY
Het is al een aantal jaren nu het meest besproken onderwerp in de woestijn in Arizona: De situatie en de toekomst van Arizona Coyotes. Waar de voorbije maanden diverse malen een definitief besluit uiteindelijk niet werd gemaakt, lijkt het nu een kwestie van weken te zijn.
Afgelopen donderdag bespraken we het al in aflevering 77 van de NHL Powerplay Podcast en kwam het ook bij de collega’s van onder meer Daily Faceoff en The Athletic in het nieuws, maar Salt Lake City lijkt de nieuwe bestemming voor het “oogappeltje van Gary Bettman” te worden. In een besloten meeting met de Board of Governors werd het bidbook van SEG — onder leiding van CEO Ryan Smith en eigenaar van Utah Jazz — in detail besproken. Hoewel er naar buiten toe wordt gesuggereerd dat er nog niets in cement gegoten is, is het naar verluidt een kwestie van tijd.
Grootste struikelblok is en blijft het gemakzucht van Coyotes-eigenaar Alex Meruelo, die na meerdere uitgestelde pogingen wederom met een investeringsplan voor een enorme faciliteit in Phoenix op de proppen kwam. Op 27 juni aanstaande wordt er een groot stuk land geveild en één van de gegadigden zou naar verluidt Meruelo zijn. Mocht het stuk land “gewonnen” worden zou het nog minimaal drie jaar in beslag nemen om alle benodigde faciliteiten NHL-waardig te krijgen.
Aan de andere kant van het spectrum komt nu dus de meer dan serieuze mogelijkheid om naar Salt Lake City te verkassen. De organisator van de Olympische Winterspelen in 2002 en tevens belangrijke kandidaat voor de Spelen van 2034 heeft met het Delta Center al een volwaardige NHL-arena tot haar beschikking.
Ondanks het feit de Coyotes nu ogenschijnlijk binnen afzienbare tijd gaan verkassen, hoeven de fans in de woestijn niet te vrezen over het langdurig uitblijven van een NHL franchise. De plannen van Gary Bettman om voor 2030 naar 36 franchises te groeien staat nog altijd fier overeind, waarbij Arizona met afstand op polie position staat om een eerste optie op uitbreiding te krijgen..
NASHVILLE MELDT ZICH IN HET POSTSEASON
Nashville Predators heeft zich tegen menig verwachting in voor de play-offs van 2023 – 2024 geplaatst. De ploeg van head coach Andrew Brunette verloor afgelopen dinsdag weliswaar in overtime (4-3 tegen Winnipeg Jets), maar vergaarde met het ene punt precies genoeg punten om niet meer achterhaalt te kunnen worden. Voor de geelhemden betekent het voor de zestiende keer in de afgelopen twintig jaar, — bovendien negen keer van de laatste tien seizoenen –, dat het zich voor het seizoenstoetje mag gaan opmaken.
Met onder aanvoering van een uitmuntende Filip Forsberg, Roman Josi, Gustav Nyquist en Ryan O’Reilly rekent de ploeg uit Tennessee onder meer met de beter geachte Minnesota Wild en St. Louis Blues af. Wie ze zullen treffen is nog de enige vraag die resteert. Op moment van schrijven kunnen ze met zowel Dallas Stars, Vancouver Canucks als Edmonton Oilers de degens kruisen.
NATHAN MACKINNON DOORKRUIST GRENS VAN VIJFTIG GOALS
Het verhaal Nathan MacKinnon begint de laatste weken een copy-paste verhaal te worden. De Canadees is bezig aan het beste seizoen uit zijn carrière en is met de Avs hard op weg naar een top drie favorietenrol voor het winnen van de Stanley Cup.
Afgelopen dinsdag bereikte de superster andermaal een bijzondere mijlpaal. Met een hattrick won de ploeg uit Denver met 5-2 van Minnesota Wild, maar vestigde MacKinnon alle aandacht op zich. Voor het eerst in zijn loopbaan bereikte de Canadees de grens van vijftig goals en bracht bij met vier punten zijn totaal op 137 punten. Met nog drie wedstrijden te gaan heeft hij het all-time franchise record van Peter Stastny (140) ook nog binnen handbereik.
Het was overigens ook feest in huize Rantanen. De Finse winger schiet ook dit seizoen met scherp en noteerde tegen Minnesota alweer zijn veertigste goal van het seizoen. Wellicht nog veel belangrijker is het feit dat hij voor het tweede seizoen op rij de grens van 100 punten doorkruist.
MCDAVID-LOZE OILERS VOEREN DRUK OP
Deze week bewezen de Edmonton Oilers dat ze niet (meer) volledig afhankelijk zijn van Connor McDavid. De captain werd aan de kant gehouden omdat hij niet geheel okselfris lijkt te zijn, maar zonder hem lukte het ook prima tegen Vegas. In eigen huis zetten de Oiler op indrukwekkende wijze de Golden Knights met 5-1 opzij. Met elk een goal en een assist waren het Zach Hyman en Leon Draisaitl die Edmonton aan de hand namen. Met 18 SOG had goalie Stuart Skinner een opvallend rustige avond.
Door zich te plaatsen voor de play-offs hebben de Oilers al afgerekend met de zogenaamde Thanksgiving-vloek. In Noord-Amerika heerste het idee dat teams die op dat moment buiten de boot vallen zich niet meer plaatsen voor het toetje. Niet alleen plaatst Edmonton zich, maar ze maken ook nog altijd kans op de titel in de Pacific Division. Onder Kris Knoblauch wonnen de Oilers maar liefst 45 van de 64 wedstrijden en pakten ze 94 punten. De Canucks daarentegen zitten in een mindere fase. Iets wat woensdag nog eens onderstreept werd door de 3-4 nederlaag tegen Arizona.
Met twee wedstrijden minder gespeeld, brachten de Oilers de achterstand in de divisie terug tot 4 punten.
TITELVERDEDIGER MOET NOG AAN DE BAK
Met nog vier thuiswedstrijden waarvan twee tegen de Ducks en Blackhawks twijfelt niemand er ook maar een seconde aan of de Golden Knights de play-offs halen. Toch maakt de regerend kampioen het zichzelf niet gemakkelijk. De laatste drie wedstrijden gingen stuk voor stuk verloren en in St. Louis mogen ze daardoor tot het laatste moment hopen op die tweede wildcard. Voordat Vegas woensdag onderuit ging in Edmonton waren er al nederlagen tegen Arizona (4-7) en Vancouver (3-4).
Tijdens die laatste wedstrijd maakte Tomas Hertl zijn langverwachte debuut voor de Knights. De Tsjech speelde ruim 20 minuten tegen de Canucks en noteerde 1 assist. In Edmonton moest de voormalig Shark het doen met 16.31 minuten en stond er na afloop een -2 rating achter zijn naam. Hertl is één van de vele grote namen bij Vegas die is hersteld van een blessure. Binnen afzienbare tijd (lees: voor de play-offs) verwachten ze in Sin City ook onder meer captain Mark Stone, Chandler Stephenson en blueliner Alex Pietrangelo nog terug.
De Blues hebben overigens één wedstrijd minder nog te spelen dan de Knights en nemen het nog op tegen Carolina, Seattle en Dallas. Diezelfde Golden Knights maakten donderdagavond (Nederlandse tijd) aan de wereld bekend dat Noah Hanifin ook de komende acht seizoenen in Sin city verblijft. In ruil voor ruim $ 7 miljoen per jaar heeft de blueliner de eerste jaren een volledige no trade-clausule en de laatste seizoenen een lijstje met 15 clubs waar hij niet heen wil.
KINGS ZEKER VAN TOETJE
Ook in Los Angeles weten ze dat hun Kings vanaf volgende week meedingen om die gigantische Stanley Cup. De Kings hadden het lastig de laatste maanden, maar dankzij de 4-1 overwinning op Calgary hebben ze hun playoff-ticket te pakken. Mede dankzij 2 goals van Viktor Arvidsson boekten de Kings hun vierde overwinning in de laatste vijf wedstrijden. In de Pacific Division hebben ze na hun 79 wedstrijden 3 punten meer dan Vegas, dat wel één duel minder heeft gespeeld.
Cover photo: skylinescenes.com
