Vier overwinningen scheiden de gladiatoren van zowel Pittsburgh als Nashville nog van die gigantische Stanley Cup. Vier overwinningen. De Penguins kunnen als eerste club deze eeuw hun titel prolongeren en de Predators wachten al sinds 1998 op hun kans om de Cup überhaupt een keer te winnen. Bij SportAmerika blikken we vooruit op de finale die in de nacht van maandag op dinsdag begint.
Pittsburgh Penguins – Nashville Predators
De Penguins maakten het bijzonder spannend in game 7 tegen de Ottawa Senators. Pas in de tweede verlenging scoorde Chris Kunitz de bevrijdende 3-2 waardoor Pittsburgh de deur naar de finale wagenwijd open trapte. De Penguins kunnen de eerste club sinds de Detroit Red Wings in 1998 worden die de titel prolongeert, maar gemakkelijk zal dat zeker niet worden. Wat helpt, is dat de sterspelers in dit postseason ook daadwerkelijk de beste spelers zijn. Evgeni Malkin heeft al 24 punten verzameld tijdens deze play-offs en ook Phil Kessel en Sidney Crosby hebben hun draai aardig gevonden. Jake Guentzel is echter de man met de meeste goals. De jonge center wist al negen keer het net te vinden.
https://youtu.be/C63nZXpj9HY
In game 3 van de serie tegen de Senators nam goalie Matthew Murray het stokje over van de toch bepaald niet slecht presterende Marc-André Fleury. Met de Murray tussen de palen wonnen de Penguins ook vorig jaar de Stanley Cup. De 23-jarige goalie zag in vijf wedstrijden 130 schoten op zich afkomen, maar moest slechts zeven keer het antwoord schuldig blijven. Het leverde hem een knap save percentage op van .946. De jonge sluitpost en zijn verdedigers zullen hun rust moeten pakken, want ze zullen het druk krijgen tegen de creatieve Predators die ook graag hun verdedigers mee naar voren sturen.
Met een Pekka Rinne in topvorm is dat ook geen enkel probleem. De Finse goalie heeft al zestien wedstrijden in deze play-offs achter de rug en noteert met .941 ook een indrukwekkend save percentage. Het is slechts één van de redenen waarom de Predators het al zo ver hebben geschopt. De defense draagt aanvallend hun steentje bij. Met Ryan Ellis, Roman Josi en P.K. Subban beschikt Nashville over drie verdedigers die qua punten al de dubbele cijfers hebben bereikt. Bij Pittsburgh kan alleen Justin Schultz dit zeggen.
Bij de Predators lijkt iedereen te kunnen scoren en dat zal ook nodig zijn nu topscorer Ryan Johansen niet meer in actie komt dit seizoen. Captain Mike Fisher lijkt op tijd hersteld van zijn oogblessure die hem de laatste twee wedstrijden tegen de Anaheim Ducks aan de kant hield.
Pittsburgh heeft de sterren, de ervaring, een betere power play en het thuisvoordeel. Toch krijgen de Penguins hun handen meer dan vol aan deze Nashville Predators, die minder wedstrijden nodig hadden om de finale te bereiken en pas in de vorige ronde tegen Anaheim voor het eerst echt werden getest. Als Rinne zijn goede vorm weet vast te houden, Filip Forsberg blijft scoren, Subban en consorten tegen de snelle Penguins hun defensieve taken niet vergeten en de fans in Smashville ouderwets tekeer blijven gaan, dan maakt Nashville een goede kans.
Voorspelling: Nashville in 7