Als een donderslag bij heldere hemel kwam er van de week plotsklap een head coach wissel om de hoek kijken in de NHL. Vegas Golden Knights is nog altijd in een hevige strijd om de Pacific (en tevens wildcardtickets) verweven, reden genoeg voor het Front Office om met het postseason voor de deur spijkers met koppen te slaan en een head coach wissel door te voeren. Het startsein voor Toronto Maple Leafs om op haar beurt in het Front Office de botte bijl erdoorheen te halen.
CASSIDY MAAKT PLAATS VOOR TORTORELLA BIJ VEGAS GOLDEN KNIGHTS
Voor de neutrale ijshockeyvolger was het geen hogere wiskunde om de spanning tussen Bruce Cassidy en de spelersgroep de voorbije wedstrijden door het scherm heen te voelen. Desondanks kwam het bericht van GM Kelly McCrimmon toch als een donderslag bij heldere hemel, helemaal daar de play-offs zo goed als op het punt van beginnen staan. Bruce Cassidy moet na vier seizoenen het veld ruimen in Sin City en wordt tot het einde van het seizoen door good old John Tortorella opgevolgd.
In de media en onder de fanschare van de Golden Knights ontvangt men de timing van de beslissing met gemengde gevoelens. Cassidy nam in juni 2022 — acht dagen na zijn ontslag bij Boston Bruins — het stokje over van Peter DeBoer en was vanaf moment één vertrokken. Onder zijn leiding wonnen de goudhemden voor het eerst in haar nog jonge franchise-geschiedenis in zijn eerste seizoen direct de Stanley Cup. Ook in het vervolg van zijn Golden Knights-carrière bleef Vegas een gevaarlijke klant voor eremetaal en is het seizoen 2025 – 2026 pas het eerste echte “wankelmomentje”.
Met nog acht wedstrijden (de vuurdoop van Torts tegen Vancouver nog meegerekend) op het programma zijn er betere momenten in een seizoen te bedenken om een head coach wissel door te voeren. Als nieuwbakken eindverantwoordelijke zul je van bijzonder goede huizen moeten komen om in zo’n kort tijdbestek het roster voor je te winnen. Een nog twijfelachtiger detail is wellicht nog het feit zowel Cassidy als Tortorella om hun ijzeren discipline en dito coaching bekend staan. Potato-potato?
STATISTIEKEN WISSELEND
Zetten we even een streep onder de beslissing om uitgerekend John Tortorella als vervanger voor de groep te gooien (arme Mitch Marner). Met een blik op de huidige statistieken in Sin City kunnen we niet anders concluderen dat het op de underlying stats nog niet eens zwak is.
Zowel aanvallend als verdedigend staan de goudhemden (grotendeels) keurig in de top tien van de NHL in zowel actual als expected stats. De grootste case die de media bouwt is de situatie tussen de palen. Natuurlijk komt men tot de conclusie dat het duo Akira Schmidt – Adin Hill erbarmelijk presteert (met name sinds de Olympische Spelen), maar met een kwartet aan goalies dit seizoen — Carter Hart en Carl Lindbom idem — zou allicht ook aan de blue-line wat gesleuteld moeten worden.
Het grootste “mankement” bij Vegas dit seizoen is met name in de aanvallende zone. Hoe gek het ook moge klinken met namen als Mark Stone, Jack Eichel en Mitch Marner in je line-up, maar op moment van schrijven hebben de goudhemden het laagste axDiff van de gehele NHL. Kort gezegd: het verschil tussen de actual en expected treffers (-37) is nergens in de NHL zo groot als bij de Stanley Cup winnaar van 2023. Eichel, Stone en Marner zijn stuk voor stuk spelers van wereldklasse, maar onderaan de streep niet de doelpuntenmachines die Sin City benodigd. Pavel Dorofeyev is met 34 treffers bovendien de enige speler met meer dan dertig goals dit seizoen.
IS TORTS DE EINDOPLOSSING?
Hoe het seizoen voor Vegas Golden Knights ook zal eindigen, de beslissing van het Front Office om John Tortorella voor de groep te plaatsen is niet met gejuich ontvangen. Bij een aantal (meer ervaren) spelers raakt de Amerikaan vast een gevoelige snaar, maar de “sex appeal” van de goudhemden als bestemming krijgt hiermee een flinke deuk en is het bovendien qua coaching “lood om oud ijzer” ten opzichte van Cassidy.
In zijn vuurdoop tegen Vancouver Canucks (je kunt het als eerste wedstrijd slechter treffen, 4-2) was er op de voorkant vooralsnog weinig verandering waar te nemen. In feite ook niet zo vreemd, daar het geraamte en de structuur van Cassidy de voorbije jaren veelvuldig zijn efficiëntie heeft bewezen en er zeker op de korte termijn ook grotendeels aan de mentaliteit gesleuteld zal moeten worden.
BRAD TRELIVING AAN DE KANT GEZET IN TORONTO
Vliegen we van het goud van Vegas Golden Knights naar het blauw van Toronto Maple Leafs. De voorbije weken leek het een kwestie van tijd alvorens head coach Craig Berube plaats moest maken, maar is het uiteindelijk GM Brad Treliving die de verhuisdozen van zolder haalt. Na een dienstverband van drie seizoenen vertrekt Treliving als GM in Ontario.
Ook het nieuws dat er veranderingen in Toronto zaten aan te komen komt niet helemaal uit de lucht vallen. De Maple Leafs zijn officieel nog niet uitgeschakeld voor de play-offs, maar de kans is nog minder dan nihil dat er dit seizoen play-off ijshockey gespeeld gaat worden in de Scotiabank Arena. De blauwhemden kwakkelen al sinds de openingsronde van het seizoen 2025 – 2026 en staan met nog zeven wedstrijden op het programma op maar liefst elf punten van de wildcardtickets verwijderd.
Het was in mei 2023 overigens geen verrassing meer dat Brad Treliving als opvolger van de vertrokken Kyle Dubas door Brendan Shanahan werd aangesteld. Nadat zijn contract bij Calgary Flames in onderling overleg was ontbonden, stond niets de benoeming in Ontario meer in de weg. Desondanks zal het tijdperk Treliving bij de blauwhemden voornamelijk omhuld blijven door vraagtekens en mist.
VRAAGTEKEN OP VRAAGTEKEN
Achteraf een koe in de kont kijken is aan een Nederlander gauw besteed, maar ook de gekleurde brillen van de Leafs-fans zullen tot de conclusie komen dat het overgrote gedeelte van de moves niet zoals gehoopt hebben uitgepakt. Centraal in de negatieve vreugde is met name de blockbuster-light betreffende Brandon Carlo en meer recent Scott Laughton, die in beide deals een first-round pick én prospect Fraser Minten Ontario zagen verlaten. Zeker als men tot de concluse mag komen dat beide spelers niet de ontbrekende puzzelstukken in de Leafs-formule waren.
Ook de kwestie Mitch Marner verdient een krap jaar na dato nog altijd niet de schoonheidsprijs. De Canadees gaf in een vroeg stadium al aan zijn contract niet te verlengen, maar werd er vanuit het Front Office geen spijkers met koppen geslagen voor een opvolger van de forward. De schreeuw om een top-six winger en meer spelverdeling vanaf de blauwe lijn kreeg nul op het rekest in de zomermaanden.
Desalniettemin is niet alleen Treliving de laatste dagen onderwerp van gesprek in de NHL-wereld. Ook CEO Keith Pelley krijgt het er stevig van langs na het volgende debacle in zijn twee jaar Toronto. Brendan Shanahan werd nog geen jaar geleden zonder pardon aan de kant gezet en is zijn toenemende invloed dit seizoen op het beleid bij de Maple Leafs een doorn in het oog van de fans.
CRAIG BERUBE NEXT?
Het speculeren naar de opvolger van Brad Treliving is reeds in alle hevigheid losgebarsten. Zo komen onder meer de namen van Doug Armstrong en Patrik Allvin voorbij in de media. Hoewel Armstrong met de Stanley Cup winsten van Dallas Stars (1999) en St. Louis Blues (2019) op zijn CV qua legacy op pole positie zal staan, zou je juist nu als Leafs-zijnde voor wat vers bloed moeten zorgen en niet in het “afvoerputjes segment” wilt belanden.
Craig Berube lijkt (normaal gesproken) de volgende die de verhuisdozen achter het schot vandaan mag halen. De head coach krijgt al maanden de kop van jut toebedeeld en staat na een geweldig eerste (reguliere) seizoen op de rand van uitschakeling van de play-offs. Het zal voor de Leafs voor het eerst in tien jaar zijn dat de ‘blauwen’ het postseason missen en hopelijk voor de fans zal het de start van een structuurverandering inluiden.
Cover photo: Stephen R. Sylvanie-Imagn Images
