Mark Stone ontving deze week de Stanley Cup uit handen van Gary Bettman, waardoor een einde is gekomen aan het seizoen 2022-2023. Sportief gezien dan, want achter de schermen speelt er zich nog het nodige af in de NHL. Zo legden de Rangers en Flames een nieuwe head coach vast, haalde Kyle Dubas een oude bekende naar Pittsburgh en was er ook nog nieuws over Matthew Tkachuk. Bij SportAm zetten we alles voor je op een rijtje, zodat je helemaal op de hoogte bent (en blijft) van de National Hockey League.
LAVIOLETTE VINDT ONDERDAK IN MSG
Deze week maakten de New York Rangers bekend dat Peter Laviolette de 37e head coach in de historie van de franchise. De 58-jarige Amerikaan volgt Gerard Gallant op, die in de play-offs de Blueshirts niet voorbij de eerste ronde kon krijgen afgelopen seizoen. Laviolette zelf stond de laatste drie seizoenen in Washington aan het roer. Met de Capitals wist hij ’t postseason niet te bereiken waarna de partijen besloten uit elkaar te gaan.
Laviolette begon zijn loopbaan als coach aan het begin van deze eeuw op Long Island, waar hij twee jaar de hoofdverantwoordelijke bij de Islanders was. Vervolgens vertrok hij naar Raleigh om coach van de Carolina Hurricanes te worden. In 2006 vierde Laviolette daar zijn grootste succes door de Stanley Cup te winnen. Met de Flyers en Predators haalde hij in de jaren daarna nog de Stanley Cup Final.
BEKEND TERREIN
Bij de Rangers begint Laviolette aan zijn zevende klus in de NHL en keert hij terug op bekend terrein. Soort van dan, want Peter Laviolette heeft in een grijs verleden nog wat wedstrijden voor de traditieclub gespeeld. Twaalf stuks om precies te zijn aan het einde van de jaren tachtig. Wat de huidige Rangers betreft, geeft GM Chris Drury zijn head coach aardig gereedschap in handen. Verreweg de meeste spelers komen terug, maar bijvoorbeeld een Patrick Kane (geblesseerd en maanden uitgeschakeld), Vladimir Tarasenko en Tyler Motte zijn UFA. K’Andre Miller is RFA en hem zullen de Rangers waarschijnlijk langer willen binden.
De franchise zet alles op alles om de eerste Cup sinds 1994 te winnen en Laviolette heeft de ervaring om met dit roster iets moois te doen. Hij won in totaal 752 wedstrijden als coach in de NHL en is daarmee de beste Amerikaan op het lijstje. Slechts tien coaches in de historie van de league hebben meer wedstrijden achter hun naam staan dan de 1430 van Peter Laviolette.
FLAMES ZOEKEN HET INTERN
De nieuwe GM haalden ze uit de eigen organisatie en nu plukten ze ook de nieuwe head coach intern weg. In Calgary passeerden de nodige gevestigde namen de revue, maar het antwoord op al hun vragen bevond zich recht onder de neus. Ryan Huska is al jaren werkzaam binnen de organisatie van de Flames en werd op 12 juni officieel aangesteld als opvolger van Daryl Sutter. Een jaar eerder leidde de ervaren head coach zijn Flames nog naar de titel in de Pacific, maar in 2022-2023 verloor Sutter alle grip op de kleedkamer.
Huska zat hierbij op de eerste rij, want hij was onder Sutter verantwoordelijk voor de defensie en PK. Dat laatste was één van de zeldzame hoogtepuntjes in het seizoen van Calgary, dat niet eens de play-offs haalde. Met een penalty-kill van 82,59% duldden de Flames maar vier teams voor zich. Het was een visitekaartje dat Huska uiteindelijk zijn nieuwe baan zou opleveren. Het wordt de eerste keer dat Ryan Huska op eigen benen komt te staan in de NHL, maar een rookie in het vak is hij zeker niet.
VEEL ERVARING
De nu 47-jarige coach zit al sinds 2002 in het vak. Hij was jarenlang assistent in de WHL voordat hij in 2007 de hoofdverantwoordelijke werd bij de Kelowna Rockets in die League. Huska was in 2010 en 2011 assistent tijdens het WJC en had in dat laatste jaar onder meer Jonathan Huberdeau onder zijn hoede. Team Canada legde tijdens die toernooi beslag op het zilver en brons. Dat deze coach zijn vak verstaat, blijkt ook wel uit het feit dat hij tot drie keer toe in de ASG van de WHL werkzaam was.
De laatste vijf seizoenen was Huska assistent bij de hoofdmacht van de Flames. Na het ontslag van Geoff Ward in 2021 was hij twee wedstrijden (0-1-1) interim voordat Sutter de touwtjes in handen nam. Ryan Huska kwam als speler slechts één wedstrijd uit in de NHL. Hij deed dat in het shirt van de Chicago Blackhawks. Dit gebrek aan ervaring zit hem niet in de weg, want de eerste geluiden uit het kamp van de Flames zijn louter positief. Spelers die onder Sutter niet meer wilden spelen, verwachten dat Huska het tij zal keren.
IGINLA TERUG
Er veranderde deze week nog meer op kantoor in Calgary. De club deelde mee dat Jarome Iginla adviseur wordt van general manager Craig Conroy. De twee hebben een verleden samen als speler in Calgary en gaan dus nu samenwerken in een andere rol. Hall of Famer Jarome Iginla speelde zestien seizoenen voor de Flames. Hij heeft het record van de meeste wedstrijden (1219), meeste goals (525) en meeste punten (1095) voor de franchise in handen.
JASON SPEZZA ONDER DE PANNEN IN PITTSBURGH
De move waarvan je wist dat ‘ie ging komen. Op het moment dat Kyle Dubas door de Maple Leafs de deur gewezen werd, ruimde ook Jason Spezza daar zijn kantoor leeg. We zijn nu een paar weken verder, Dubas is inmiddels werkzaam voor de Pittsburgh Penguins en één van zijn eerste daden? Jason Spezza assistent GM in Steel City maken. Een general manager heeft de club nog niet na het vertrek van Ron Hextall, maar in zijn functie als director of hockey operations doet Dubas dat er voorlopig bij.
De 40-jarige Spezza was 19 jaar actief in de NHL, speelde voor Ottawa, Dallas en Toronto en ging in 2022 met pensioen. Vrijwel direct ging hij voor Dubas aan de slag in Ontario en liet een goede indruk achter op de toenmalige GM van de Maple Leafs. De onderlinge band werd zo goed dat Spezza zijn conclusies trok na het curieuze ontslag van Dubas. De tweevoudig All-Star bedacht zich geen moment en trok eveneens de deur van het Air Canada Center achter zich dicht.
Spezza hield zich bij de Leafs met allerlei zaken bezig. Van ’t ontwikkelen van spelers tot hockey research en de verwachting is dat hij dit in Pittsburgh opnieuw gaat doen. Het is nog even de vraag wie op termijn zijn “baas” zal worden, maar het valt niet uit te sluiten dat Dubas dit nog wel een tijdje blijft. De man die in Toronto de gehele organisatie naar zijn hand zette, heeft nu de gelegenheid dit ook in Pittsburgh te doen. Vanuit een stabiele organisatie moet het product op het ijs zich uiteindelijk ook weer gaan verbeteren.
MATTHEW TKACHUK VERBEET DE PIJN, BRATT LANGER IN NJ
Voor velen was het een verrassing dat Matthew Tkachuk niet op het ijs stond in Game 5, maar de grootste verrassing van allemaal is dat hij speelde in Game 4 van de Stanley Cup Final. De superster van de Florida Panthers, goed voor 11 goals en 24 punten in de play-offs, bleek een breukje in zijn borstbeen te hebben. Hij liep deze op na een enorme hit in Game 3. Tkachuk verdween van het ijs in dat duel, keerde even later nog wel terug maar was geen moment zichzelf meer in deze door Vegas gewonnen Stanley Cup Final.
Veel beter nieuws komt er uit New Jersey, want daar zette Jesper Bratt deze week zijn krabbel onder een nieuw contract. De 24-jarige Zweed gaat de komende acht seizoenen jaarlijks $ 7.875 miljoen verdienen bij de Devils en is nu één van de zeven spelers die vastligt tot na 2026. Bratt werd in 2016 pas als 162e gekozen in de draft, maar maakt een stormachtige ontwikkeling door. Afgelopen seizoen was hij bijvoorbeeld goed voor 32 goals en 73 punten in 82 wedstrijden. In de play-offs stokte de productie een beetje getuige de ene goal en 6 punten die hij noteerde.
Het zal waarschijnlijk niet het laatste contractnieuws zijn wat we horen uit New Jersey, want general manager Tom Fitzgerald krijgt het druk de komende tijd. Zo zijn Miles Wood, Erik Haula, Tomas Tatar en Ryan Graves deze zomer UFA, maar de lijst aan RFA’s is vele malen groter. Op die lijst staan onder meer Timo Meier, Yegor Sharangovich, Jesper Boqvist, Nathan Bastian en goalie Mackenzie Blackwood.
Cover photo: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports
