Target Field in Minneapolis was vannacht het decor voor de koudste Winter Classic ooit. In editie nummer dertien nam Classic-debutant Minnesota Wild het op tegen St. Louis Blues. Met temperaturen ver beneden het vriespunt de taak aan beide ploegen om er een warme wedstrijd van te maken. En dit lukte met verve. Met een totaal van tien goals evenaarde beide teams het goalrecord uit 2009 (tevens 6-4).
Het was voor het eerst dat de twee divisierivalen tegenover elkaar op het ijs stonden dit seizoen. En de omstandigheden in Minneapolis deden de naam eer aan. Met een temperatuur van -6 graden Celsius tijdens de face-off werd het officieel de koudste wedstrijd ooit. Dit record stond sinds 2003 op naam van de Heritage Classic (0 graden). Overigens was het wel lang wachten op deze editie van de Winter Classic. Vorig seizoen stond de wedstrijd reeds op het programma, maar werd deze een jaar opgeschoven in verband met de uitbraak van het COVID-virus.
OLD SCHOOL JERSEYS EN WAANZINNIGE ENTREE BLUES
In de aanloop naar de wedstrijd was het onder andere uitkijken naar welke retro-outfits er dit jaar gekozen werden. St. Louis Blues betrad het ijs met een eerbetoon aan het tenue wat men tijdens het inauguratieseizoen van 1967 – 1968. Naast een kopie van de kleurensamenstelling was er ook oog voor detail. Zo werden naam en rugnummer tot in de kleinste details gekopieerd.
Minnesota deed er een schepje bovenop door terug te grijpen op een tenue uit de jaren ’30. Gebaseerd op de twee voormalig ploegen uit Minneapolis — Minneapolis Millers en St. Paul Saints — werden de huidige teamkleuren verweven met die van de vroegere kleuren. Resulterend in een mix van groen / rood-wit en prachtige bruine handschoenen en broeken.
Als de wedstrijd op basis van de entree van beide ploegen beslist was geworden, zouden de St. Louis Blues met afstand hebben gewonnen. Verwijzend naar de extreme kou stapte de selectie van head coach Craig Berube in zomeroutfits uit de teambus.
SPEKTAKEL OP HET IJS
De voorbereiding op de Winter Classic was al van hoogstaand niveau. De wedstrijd zelf werd er ook één om te herinneren. In een volgepakt Target Field (38.619 toeschouwers) waren het de Blues die de dienst uitmaakten. Vanaf de start werd er met hoge pressie gespeeld en bleek aan de kant van Minnesota eigenlijk alleen startend goalie Cam Talbot wakker. De ban werd door David Perron echter al na vijf minuten gebroken. Een afgeketste raket van Ryan O’Reilly kwam voor de stick van de winger en werd vakbekwaam verwerkt tot openingstreffer. Nog geen minuut later scoorden de Blues opnieuw, ditmaal werd echter eigen doelman Jordan Binnington gepasseerd. Kirill Kaprizov schoot de puck hard voor het doel en werd getoucheerd door Niko Mikkola: 1-1.
De statistieken wijzen uit, dat de ploeg uit St. Louis in de tweede periode niet bepaald haar beste spel laat zien. Deze statistiek kan na vannacht definitief de prullenbak in. Met waanzinnig ijshockey en goals van Jordan Kyrou (2x), Vladimir Tarasenko en Ivan Barbashev stond het plots 5-1. Kyrou werd bovendien met een totaal van vier punten (twee goals, twee assists) de speler met de meeste outdoor punten ooit. Rem Pitlick en Torey Krug bepaalden de tussenstand na twee periodes op 6-2.
De derde periode werd de verwachte storm van de thuisploeg. Na twee “mazzelgoals” werd de treffer van Ryan Hartman op aangeven van Mats Zuccarello de eerste reguliere goal van de Wild. Met het vroegtijdig empty netten van Talbot creëerde de ploeg van Dean Evason in de powerplay een 6-on-4 situatie. Ondanks dat de Wild voor een groot gedeelte met een man meer op het ijs stonden, konden de Blues de score niet verder uitbreiden. De 6-4 van Kevin Fiala was er één voor de statistieken.
NEXT UP
In de Central Division is het dit jaar spannend bovenin. Door de overwinning blijven de Blues met 43 punten koploper, met één punt voorsprong op Nashville Predators. Minnesota Wild blijft echter de virtuele koploper. Met twee wedstrijden minder gespeeld staat de teller op 40 punten. Beide teams kunnen de komende dagen weer bijkomen van de omstandigheden. Op 5 januari staan de Blues tegenover Pittsburgh Penguins en kruisen de Wild op 6 januari de degens met Boston Bruins.
Coverfoto: Jeffrey Becker/USA TODAY Sports
