NHL: preview North Division en East Division

Hoewel het met 2020 niet veel meer van doen heeft, start op 13 januari dan eindelijk het seizoen 2020-2021. Vanwege alle perikelen rondom het coronavirus ziet het er allemaal anders uit dan normaal en dat begint al bij de indeling van de divisies. De NHL stapt af van de twee Conferences en laat de teams het eerst in de (gesponsorde) divisies uitvechten. Als er nog vier teams over zijn, worden de resultaten in het reguliere seizoen vergeleken om de seedings voor de halve finales te bepalen.

Dit keer dus geen Eastern Conference tegen Western Conference in de finale, maar mogelijk een eindstrijd tussen de Canadiens en de Bruins! In een tweeluik blikken we alvast vooruit op het seizoen en we beginnen met de Scotia NHL North Division en de MassMutual NHL East Division. De sponsoring van de divisies heeft alles te maken met het verlies aan inkomsten door corona.

NORTH DIVISION

Laten we bij SportAmerika maar een traditie volgen en ook gewoon roepen dat dit het jaar van de Toronto Maple Leafs wordt! De Leafs zaten niet stil in het off-season en lokten wat ervaring naar Ontario. Zo werd Joe Thornton vastgelegd en Wayne Simmonds, TJ Brodie en Zach Bogosian konden de lokroep van de Leafs evenmin weerstaan.

Drie dertigers en een veertiger die, samen met het al aanwezige talent, de Maple Leafs naar de eerste Cup sinds 1967 moeten leiden. Met name door de komst van Brodie ziet het er defensief wat stabieler uit. Toronto zal ook zeker de play-offs wel halen. Het zal echter weer een hele toer worden om de eerste ronde te overleven. Een vroege uitschakeling is namelijk ook traditie in Toronto.

Aartsrivaal Montreal Canadiens hoopt die eerste ronde überhaupt te halen. Zij verrasten in het postseason de Penguins en maakten het de favoriete Flyers lastig. Met Tyler Toffoli, Corey Perry en Josh Anderson haalden de Habs goals binnen en natuurlijk hebben ze altijd Carey Price nog. Binnen deze divisie beginnen ze niet als favoriet, maar er moet wel degelijk rekening gehouden worden met het bleu-blanc-rouge.

Of we ook al rekening moeten houden met de Ottawa Senators valt te bezien. Vorig seizoen raakten ze Pageau al kwijt, maar ook Anthony Duclair (Florida) en Tyler Ennis (Edmonton) zien we niet terug in de hoofdstad. Zelf zat de club ook niet stil. Alex Galchenyuk krijgt bij de Sens zijn zoveelste kans zich te bewijzen en Evgeni Dadonov is een welkome versterking voor de eerste lijn. De piepjonge Tim Stuetzle (5G, 5A op WJC) uit Duitsland zou ook zomaar een kans kunnen krijgen. Hij was de third overall draft pick. Rond kerst voegden de Sens ook Derek Stepan aan het roster toe.

AFDELING WEST

De Edmonton Oilers hopen dit keer niet zo afhankelijk te zijn van Leon Draisaitl en Connor McDavid. Zij zijn ook in 2021 nog altijd de supersterren en dulden niemand in de buurt. Of misschien Ryan Nugent-Hopkins. Tyler Ennis en Kyle Turris komen de gelederen versterken in Edmonton en zorgen voor wat meer depth scoring. Daar kunnen ze in Calgary ook wel wat van gebruiken, maar of de komst van Joakim Nordstrom en Josh Leivo dit oplost, is de vraag. De Flames verloren weliswaar TJ Brodie, maar hebben in Jacob Markstrom wel een nieuwe startende goalie. Hij bewees in de play-offs al zijn waarde voor de Canucks en maakt de Flames sterker.

We slaan daarmee een mooi bruggetje naar Vancouver, waar we Braden Holtby tegenkomen onder de lat. Net als Nate Schmidt is hij één van de nieuwe gezichten bij de Canucks. De jonge ploeg baarde in het postseason opzien door de Blues uit te schakelen en willen nu de volgende stap zetten. In Quinn Hughes, Brock Boeser, Bo Horvat, maar vooral Elias Pettersson hebben ze daarvoor begenadigde talenten in huis.

Winnipeg is de zevende en laatste stad die een team aan deze divisie levert. De Jets sloten in oktober een verloren achterneef in de armen. Paul Stastny speelde in 2017-2018 ruim 30 wedstrijden voor Winnipeg voordat hij tekende in Las Vegas. Die club wilde nu echter zijn salaris dumpen (om onder meer de komst van Pietrangelo te kunnen financieren) en vonden in de Jets een handelspartner. Veel meer nieuwe smaken heeft Paul Maurice niet. De coach moet Bryan Little het gehele seizoen missen en weet dat het contract van scherpschutter Patrik Laine afloopt. Voor Maurice en de Jets breken dan ook belangrijke maanden aan.

EAST DIVISION

Met name in deze divisie worden de reisbewegingen behoorlijk beperkt. De East Division speelt zich voornamelijk af in het noordoosten van de VS. De Boston Bruins beginnen, zoals te doen gebruikelijk, als één van de favorieten voor een play-offticket. In Bean Town namen ze afscheid van clubicoon Zdeno Chara, is Patrice Bergeron de nieuwe captain en zijn David Pastrnak en Brad Marchand nog niet klaar voor de seizoensstart. Met aanwinst Craig Smith hopen ze dat (tijdelijke) verlies van goals op te vangen.

Bij de Philadelphia Flyers droogde de doelpuntenproductie op tegen de Islanders waardoor al in de tweede ronde afscheid genomen kon worden van de bubbel in Toronto. Alain Vigneault kon desondanks geen aanvallende versterkingen begroeten. Niet van buitenaf althans. Iedereen in Philadelphia en heel ver daarbuiten is blij dat Oskar Lindblom z’n gevecht tegen een vreselijke ziekte heeft gewonnen en weer kan spelen. Ook met Nolan Patrick gaat het de goede kant op. De voormalig second overall pick kampte met ernstige migraine en speelde voor het laatst op 2 april 2019.

Gaat Alex Ovechkin beginnen aan zijn laatste jaar in Washington? Het contract van Ovi loopt na dit seizoen af en de vraag is of de Capitals financiële ruimte hebben om hem langer te binden. Hoewel de Rus inmiddels 35 is, liet hij met 48 goals zien dat de sleet er nog niet op zit. In de play-offs moesten de Caps in vijf wedstrijden buigen voor de Islanders. Na de titel twee jaar geleden lijkt het geraamte van ’t team de echte honger naar succes kwijt te zijn en dat geraamte staat er in 2021 nog altijd. Tot verrassing van velen tekende Zdeno Chara op de drempel van het nieuwe jaar in DC en natuurlijk hebben ze daar onze eigen Daniel Sprong ook nog!

WAT KAN SID NOG?

De Pittsburgh Penguins kregen deze zomer al in de Qualifying Round klop van de Canadiens. In Steel City begrepen ze de boodschap. Er moest doorgeselecteerd worden en de fans zullen thuis op de bank dan ook even een smoelenboek moeten aanschaffen om kennis te maken met hun nieuwe favorieten. Kasperi Kapanen kwam over van de Leafs, Colton Sceviour en Michael Matheson werden getrade voor Patric Hornqvist en Mark Jankowski tekende als free agent. Dat geldt ook voor Cody Ceci. Of dit gezelschap in staat is om de glory days terug te brengen, valt te betwijfelen, maar GM Jim Rutherford heeft hoe dan ook een drukke periode achter de rug.

Dat kunnen we gerust ook zeggen van Kevyn Adams. De general manager van de Buffalo Sabres wilde dit off-season spijkers met koppen slaan en lokte Taylor Hall naar Buffalo. Hall was de grootste vis op de markt van free agents en voor $8 miljoen draagt hij minimaal één jaar het shirt van de Sabres. Met Sam Reinhart en Jack Eichel gaat Hall waarschijnlijk de eerste lijn vormen. Op de tweede lijn komen we vermoedelijk ook een nieuweling tegen.

Eric Staal gaat ’t op zijn oude dag proberen in Buffalo en brengt de broodnodige ervaring mee. Cody Eakin is ook een interessante aanwinst. Als Golden Knight scoorde hij al eens 22 goals in een seizoen. Buffalo wil voor het eerst in 10 jaar weer eens naar de play-offs en met dit roster moet dit mogelijk zijn. Al is de concurrentie hevig in de divisie.

NEW YORK EN OMSTREKEN

In drie van de vier laatste seizoenen eindigden de New Jersey Devils stijf onderaan in de Metropolitan Division. Dat zal deze jaargang in elk geval niet gebeuren. Dat heeft meer te maken met de naam van de divisie waarin de Devils spelen dan met de kwaliteit op het ijs. Het valt te prijzen dat de Devils het proberen met veel zelf opgeleide spelers. Het levert ze veel cap space op (ruim $14 miljoen), maar het aantrekken van PK Subban bewees dat ze in New Jersey niet altijd even verstandig met het geld omspringen. Lindy Ruff besloot op zijn zestigste weer op eigen benen te gaan staan. De coach zal echter behoorlijke capriolen uit moeten halen om deze Devils in het postseason te krijgen.

Voor de teams uit New York zal dit ook een hele opgave worden. De Rangers sloten tijdens de draft de veelbelovende Alexis Lafreniere in de armen en hij kan de kunst van het scoren afkijken bij Artemi Panarin. Met 32 goals maakte de Rus een meer dan prima eerste jaar door in het blauw van de Rangers, maar om serieus een gooi te doen naar een play-offticket heeft David Quinn opnieuw dergelijke cijfers nodig van zijn aanvaller.

Misschien zien de Islanders zichzelf wel als een kandidaat voor de titel in deze divisie. Tijdens de play-offs zette de Lightning hen de voet dwars in de Conference Final en die club huist nu in de Central Division. Onder de speelwijze van dit team staat heel duidelijk de handtekening van Barry Trotz. De coach houdt van een goede defensieve organisatie en dat is precies wat de Isles de laatste jaren laten zien. Het scoren gaat de ploeg minder gemakkelijk af en daar is ook niet op ingespeeld de laatste maanden. Met vrijwel dezelfde namen gaat Trotz proberen het minimaal één stapje beter te doen dan vorig seizoen.

OVERIG NIEUWS

Als het seizoen straks begint, moeten we het helaas doen zonder wat smaakmakers. Onlangs moesten we al berichten over de hartproblemen van Henrik Lundqvist. De Zweed zal een hartoperatie ondergaan waarbij onder meer één van de hartkleppen wordt vervangen. Lundqvist wil zich voorlopig op zijn gezondheid richten en zal het seizoen logischerwijs laten schieten. Dit geldt overigens ook voor Nikita Kucherov. De Russische sniper moest zich laten opereren aan zijn heup en staat in elk geval het gehele reguliere seizoen langs de kant. Hoewel de Lightning hun topschutter zullen missen, is het nu wel eenvoudiger om onder de salary cap te komen.

Rond kerst kwamen de Chicago Blackhawks eveneens met verontrustend nieuws. In een persbericht liet Jonathan Toews weten dat hij zich leeg en lethargisch voelt. Wat er precies met de captain van de Hawks aan de hand is, is op dit moment nog niet duidelijk. Toews mist in elk geval de start van het seizoen, maar het lijkt aannemelijk dat de aanvaller een groot deel van de nieuwe jaargang aan zich voorbij moet laten gaan.

Voor Jeremy Colliton was dit de tweede tegenvaller in korte tijd. De Blackhawks raakten ook Kirby Dach al kwijt, die geblesseerd raakte in een oefenwedstrijd met Canada ter voorbereiding op het WK voor junioren. Dach mist ook minimaal vier maanden. Carl Soderberg is opgepikt om toch voor nog wat stootkracht te zorgen.

Cover Photo: Getty Images

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen