De week van Washington kreeg niet het einde waar men daar op hoopte. Ondanks een uitstekend optreden van Taylor Heinicke, werd de ploeg verslagen door het team van Tom Brady. Een andere oudgediende, Drew Brees, was op de afspraak in het duel met de Bears. Door deze overwinningen staan Brees en Brady tegenover elkaar in de Divisional round. Het NFC West treffen tussen de Seahawks en de Rams ging toch wel enigszins verrassend naar de bezoekers. Zodoende gaat het seizoen van de Seahawks, na een geweldige start, als een nachtkaars uit.
CHICAGO BEARS @ NEW ORLEANS SAINTS | 9-21
Mede door een knappe eindsprint waren de Bears toch in de play-offs terecht gekomen. Op bezoek in New Orleans wilden ze voor een stunt zorgen door de Saints te verslaan. In het eerste kwart lieten ze echter de kans liggen om punten te scoren. Nadat Michael Thomas, voor het eerst sinds meer dan een jaar, een touchdown scoorde, kreeg Javon Wims de ideale gelegenheid om de stand gelijk te trekken. Een diepe ball, na een trick play, kwam tot op de centimeter nauwkeurig aan. Wims, die kort daarvoor wel een knappe catch had, was niet scherp en liet deze mogelijkheid liggen.
Slordig
De rest van de eerste helft was het de defense die aan beide kanten het initiatief had. De thuisploeg ontsnapte nadat een interception van Taysom Hill toch een incomplete pass bleek te zijn. Dat geluk hadden de Bears even later ook. David Montgomery verloor de bal, waarna Malcom Jenkins deze de endzone in liep. Na overleg besloten de scheidsrechters echter dat ook dit een incomplete pass was.
Zo bleef het tweede kwart slordig. Hill gooide alsnog een interception toen hij een diepe bal wilde gooien. Will Lutz, doorgaans zeer betrouwbaar, wist een field goal niet te verzilveren. Cole Kmet, tight end van de Bears, kreeg een dure penalty tegen wegens unsportsmanlike conduct. Een matige eerste helft werd derhalve afgesloten met weinig punten op het bord: 7-3 Saints.
Derde kwart beslissend
De offense van de Bears kwam op geen enkele manier op gang. David Montgomery, de laatste weken in goede vorm, had slechts 31 rushing yards in de hele wedstrijd. Ook een teken dat de Saints defense klaar lijkt te zijn voor deze play-offs. Om het nog moeilijker te maken voor de bezoekers besloot Anthony Miller een klap uit te delen aan Chauncey Gardner-Johnson, hetgeen hem diskwalificatie opleverde. Volleerd trash-talker Gardner-Johnson, lukte het al eerder om op deze manier een Bears speler het veld uit te laten sturen.
Een touchdown van Latavius Murray bracht de Saints op 14-3 voorsprong. Gezien de matige Bears offense, was dit eigenlijk ook meteen de beslissing. In het vierde kwart deed Alvin Kamara, goed voor 99 yards deze wedstrijd, een duit in het zakje met een touchdown. Drew Brees verlengt zijn carrière in ieder geval met een week. Dan treft hij in Tom Brady een andere oudgediende. In de twee eerdere ontmoetingen dit seizoen waren Brees en de Saints te sterk voor de ploeg uit Tampa Bay.
LOS ANGELES RAMS @ SEATTLE SEAHAWKS | 30-20
Twee ploegen die elkaar twee weken eerder ook al tegenkwamen, waren wederom tegenstanders in de wildcard ronde van de play-offs. Bij de Rams begon John Wolford aan de wedstrijd, maar zou Jared Goff, herstellende van een gebroken duim, ook een rol spelen. De Seahawks begonnen met vertrouwen aan de wedstrijd nadat ze twee weken eerder de divisiewinst hadden veiliggesteld tegen de Rams.
Laat op gang
Het was niet veel wat de teams in de eerste helft lieten zien in aanvallend opzicht. Halverwege het tweede kwart vielen er slechts drie field goals te noteren. Op dat moment was Jared Goff al in het veld gebracht. Verwonderlijk was het dan ook zeker niet dat de punten in eerste instantie van de defense kwamen. Een pick-six van Darious Williams, die een pass van Russell Wilson doorzag, bracht de bezoekers plots op een 13-3 voorsprong.
Blijkbaar was dat ook precies wat Seattle nodig had. De volgende drive wist Wilson ineens wel zijn teamgenoten te vinden en scoorde DK Metcalf de touchdown. Fans moesten er lang op wachten de eerste helft maar plotseling waren beide ploegen los. Rookie Cam Akers nam bijna de hele volgende drive voor zijn rekening en beloonde zichzelf met een touchdown. Wetende dat Sean McVay bijna nooit verliest na een voorsprong met rust, gingen de Rams met veel vertrouwen de tunnel in bij een 20-10 stand.
Rams defense houdt stand
Het lukte de coaches van de Rams ook nu weer om de defense optimaal voor te bereiden op de tweede helft. Wilson kreeg in het derde kwart niets klaargespeeld. Sterker nog, een interception leidde weer een field goal in voor de bezoekers. Die foutjes deden de thuisploeg de das om. Ze kregen de kansen om drives te starten namelijk wel, omdat ook de Rams in offensief opzicht weinig lieten zien. In het vierde kwart verloor D.J. Reed echter de bal bij een punt return.
Dat bleek ook meteen de beslissing. De fout werd genadeloos afgestraft. Robert Woods scoorde een touchdown en zette Los Angeles daarmee op een onoverbrugbare 30-13 voorsprong. Seattle scoorde even later nog wel maar dat deed er niet meer toe. Het seizoen van de Seahawks eindigt in mineur. Voor de Rams is alles nog mogelijk. De volgende horde is nu het bezoek aan Lambeau Field, waar de Packers ze zullen opwachten.
TAMPA BAY BUCCANEERS @ WASHINGTON FOOTBALL TEAM | 31-23
Een rumoerige week in Washington eindigt met een uitschakeling van de thuisploeg. Ondanks dat zal menig fan met trots naar het team van Ron Rivera hebben gekeken. Tampa Bay was zwaar favoriet, maar de thuisploeg gaf goed partij. Dat had het te danken aan quarterback Taylor Heinicke. Pas enkele weken bij het team vanwege blessures en het ontslaan van Dwayne Haskins, wist Heinicke te verrassen. Hij gooide voor 306 yards en een touchdown. Uiteindelijk bleek dat net niet genoeg om het de Bucs echt lastig te maken.
Duel met Brees wacht
Tom Brady benutte namelijk zijn enorme wapenarsenaal met verve. Mike Evans, twijfelachtig voor deze wedstrijd, noteerde uiteindelijk 119 yards. Chris Godwin en Antonio Brown waren met ieder een touchdown ook erg belangrijk. Brady, die gooide voor 381 yards en 2 touchdowns, wist zodoende zijn eerste wedstrijd in de wildcard ronde winnend af te sluiten. Door de overwinning spelen de Bucs nu tegen hun divisiegenoot uit New Orleans. In eerdere duels dit seizoen waren de Saints steeds te sterk. Brees en Brady, beiden de 40 gepasseerd, treffen elkaar dus nogmaals in het Mercedes-Benz Superdome.
Coverfoto: AP/Butch Dill
