NHL Power Play Friday: Devils zoeken GM, Francis stopt in Seattle, bijzondere avond in Montreal en veel meer!

Het is weer die tijd van het jaar waar sommige franchises dromen van iets moois en waar andere clubs juist een einde zien komen aan die dromen. Dat laatste is het geval voor de Devils, die direct maar afscheid namen van hun GM. In Seattle doet Ron Francis een stapje terug en lijken de Kraken ook uitgespeeld. Dat geldt zeker niet voor de Canadiens. Daar scoorde Cole Caufield donderdag een wel heel bijzonder doelpunt!

Door Dennis Bakker en Hans Mulder

EASTERN CONFERENCE

DEVILS ZETTEN TOM FITZGERALD OP STRAAT

Ruim tien jaar was Tom Fitzgerald werkzaam in de organisatie van de New Jersey Devils. Daarvan was hij de laatste zes jaar de general manager van de club en vanaf januari 2024 had hij alle touwtjes in handen als President of Hockey Operations. Deze week kwam daar een einde aan. Na (weer) een teleurstellend seizoen onder zijn leiding besloten de hoge heren in New Jersey dat het mooi was geweest. Tom Fitzgerald werd ontslagen en in navolging van de Predators en Maple Leafs kunnen ze ook daar op zoek naar een nieuwe general manager.

Het tijdperk Fitzgerald kan het best worden samengevat met de gedachte over hoe het had kunnen zijn. In 2022-2023 zette de club onder zijn leiding een franchiserecord neer op het gebied van overwinningen (52) en punten (112) in een seizoen. Daarnaast toonde Jack Hughes zijn klasse door 99 punten te verzamelen. New Jersey eindigde dat jaar als tweede in de Metropolitan. Op één puntje van de Hurricanes. In de play-offs lieten ze de Rangers verbijsterd achter door na twee kansloze nederlagen alsnog in zeven wedstrijden die eerste ronde te winnen.

TOP BESTORMEN…

Dat was ook het seizoen waarin Fitzgerald doorpakte met de komst van Timo Meier. De toekomst leek de Devils toe te lachen, maar een jaar later kwam de harde werkelijkheid al. Lindy Ruff haalde het einde van ’t seizoen niet, de Devils stelden zwaar teleur en misten mede door blessures de play-offs. Fitzgerald besloot daarop Sheldon Keefe te benoemen als nieuwe head coach, maar de voormalig Leafs-coach kon die blessures ook niet buiten de deur houden. Sterker nog, het leken er steeds meer te worden.

Niet zelden waren het toonaangevende spelers die getroffen werden en het gevolg was dat pijnlijk duidelijk werd dat dit roster een chronisch gebrek aan depth scoring kende. Dat en de positie tussen de palen wist Tom Fitzgerald nooit écht op te lossen. Jacob Markstrom en Jake Allen werden na een lange zoektocht gebombardeerd tot het goalie-tandem, maar we moeten bekennen dat zeker Markstrom op 36-jarige leeftijd niet meer de sluitpost is die hij aan het begin van dit decennium in Calgary was.

Vorig seizoen liep uit op een teleurstelling, maar haalden de Devils in elk geval de play-offs nog. In 2025-2026 gaat zo’n beetje alles mis wat mis kan gaan in New Jersey. Sterspeler Jack Hughes schitterde voor Team USA, doet het fenomenaal bij de Devils, maar alleen als hij fit is. Daarnaast zijn er twijfels over de toekomst van Dougie Hamilton en Simon Nemec en is Brett Pesce (nog) niet die topverdediger gebleken die Fitzgerald en de Devils in hem zagen.

HOE NU VERDER?

Uiteindelijk kwam deze week het onvermijdelijke hoge woord eruit. Fitzgerald is klaar in New Jersey en de club gaat op zoek naar een nieuwe GM. Sunny Mehta, momenteel assistent-GM bij de Panthers, staat volgens de Noord-Amerikaanse media hoog op het verlanglijstje. De opvolger van Fitzgerald heeft in elk geval een geraamte staan waar op gebouwd kan worden. Jack Hughes en broertje Luke liggen nog wel een tijdje vast, Jesper Bratt en Timo Meier eveneens en Brett Pesce en Johnathan Kovacevic liggen als blueliner tot 2030 vast. Captain Nico Hischier is niet weg te denken uit deze line-up, maar de Zwitser is in 2027 wel UFA. Daar ligt voor de nieuwe GM dus wel een vraagstuk. Gaan we met hem door of gooien we het over een andere boeg.

Een ander vraagstuk luistert naar de naam Quinn Hughes en is momenteel bezig aan een geweldig seizoen in Minnesota. Het is geen geheim dat Quinn zich graag bij Jack en Luke wil voegen, maar ongetwijfeld zullen de voorwaarden dan wel goed moeten zijn. Fitzgerald kreeg het niet voor elkaar om de broertjes Hughes te herenigen bij de Devils. Mogelijk dat zijn vervanger dit kunstje wel weet te flikken. Niet alleen zou dat de nieuwe GM direct populair maken in New Jersey, maar het zou de Devils ook direct weer tot een favoriet in het oosten maken. Of Sheldon Keefe daar dan ook nog onderdeel van is, is het eerste vraagstuk waarover ze zich buigen in Jersey.

NIKITA KUCHEROV VINKT WEER MILESTONE AF

Het franchiserecord van Steven Stamkos is nog veilig. Nog wel. De voormalig captain van de Tampa Bay Lightning schoot namens die club in 16 seizoenen en 1082 wedstrijden de puck 555 keer in het vijandelijke doel. Nikita Kucherov is momenteel bezig aan zijn twaalfde seizoen bij de Bolts, speelde ruim 870 wedstrijd en scoorde deze week zijn 400e goal namens de Lightning. Dit gebeurde afgelopen maandag. In het met 2-4 verloren duel in Buffalo. Dat was nog wel een smetje op deze mijlpaal.

Kucherov heeft nog een contract tot volgend jaar zomer, maar niemand in Florida houdt rekening met een vertrek. De 32-jarige Rus heeft dus nog wel even om jacht te maken op ’t franchiserecord van zijn voormalig captain. Overigens gebeurde er nog wel iets opmerkelijks in dat duel met de Sabres. Pontus Holmberg van de Lightning raakte geblesseerd toen hij na een clean hit in aanraking kwam met het openstaande deurtje van de strafbank.

Lightning-coach Jon Cooper had achteraf dan ook geen goed woord over voor de mensen die daar voor verantwoordelijk zijn. Tampa Bay kampte al met de nodige blessures en de club kan zich niet nog een blessuregeval veroorloven. Naderhand besloot de NHL een onderzoek in te stellen naar deze kwestie in Buffalo.

OVECHKIN STELT BESLUIT NOG EVEN UIT

Alex Ovechkin houdt ons nog even in spanning. De 40-jarige Rus loopt na dit seizoen uit zijn contract bij de Washington Capitals en velen nemen aan dat dit wel eens z’n laatste seizoen kan zijn. Na de divisietitel vorig jaar wordt de kans steeds groter dat Washington nu de play-offs mist. Het is dan ook logisch dat het in die regio steeds vaker gaat over de toekomstplannen van hun Gr8 Eight.

Zelf zegt Alex Ovechkin er nog niet helemaal uit te zijn. Op de clubkanalen geeft de topscorer aller tijden aan dat hij pas deze zomer definitief de knoop zal doorhakken. Ovi wil eerst in gesprek met het management van de Capitals en waarschijnlijk zal daar ook de plannen met het roster besproken worden.

PDB DEBUTEERT MET BELANGRIJKE ZEGE

Vier wedstrijden op rij gingen verloren voor de New York Islanders en op kantoor vonden ze dat er iets moest gebeuren. Dat kostte Patrick Roy zijn job als head coach en in één moeite werd Peter DeBoer benoemd als dien opvolger. De voormalig coach van onder meer Vegas, Dallas en San Jose had een paar dagen de tijd om hier en daar wat puntjes op de i te zetten en dit resulteerde donderdag in een duidelijke overwinning op Toronto. Voor eigen publiek wonnen de Isles met 5-3 en evenaarde Matthew Schaefer maar weer eens een record.

Zoals te doen gebruikelijk bij teams van DeBoer stond de organisatie goed. Zo goed dat de Maple Leafs maar tot 16 shots of goal kwamen. Bij de thuisploeg was er weer een bijzondere rol weggelegd voor Schaefer. De rookie schoot in de tweede periode zijn 23e van dit seizoen binnen en evenaarde daarmee het record van Brian Leetch uit 1988-1989. De Hall of Famer wist toen overigens nog niet dat hij nooit dat aantal van 23 zou overtreffen. Die mogelijkheid heeft Schaefer dit seizoen nog, want zijn Islanders komen nog twee keer in actie. Bij de Leafs speelde overigens goalie Artur Akhtyamov zijn tweede NHL-wedstrijd. De 24-jarige Rus vervangt de geblesseerde Anthony Stolarz, maar beleeft met 10 tegengoals in twee wedstrijden nog geen fijne kennismaking met de NHL.

In de Metropolitan Division wipten de Islanders weer over de Blue Jackets. Daar in Columbus lijkt de fut er wat uit met acht nederlagen in de laatste tien wedstrijden. Een losing streak die niet op een slechter moment kon komen nu alle concurrenten om hen heen punten pakken. Met een achterstand van 2 punten op Philadelphia, dat derde staat in de divisie, heeft Columbus nog altijd kans op het postseason. Ze zullen dan in de drie resterende duels nog wel voorbij de Isles en Flyers moeten zien te komen. Pittsburgh verzekerde zichzelf middels een 5-2 overwinning op de Devils alvast van de play-offs.

CAPTAIN LARKIN GEEFT DETROIT VLEUGELS

In één van de belangrijkste wedstrijden van het seizoen stond Dylan Larkin op voor de Detroit Red Wings. De ploeg van Todd McLellan heeft het lot niet meer in eigen hand, maar dat weerhield Larkin er niet van om een meesterwerk af te leveren tegen één van de concurrenten. Met pas zijn derde hattrick in de NHL en 4 punten in totaal loodste Larkin zijn Red Wings met 6-3 voorbij Philadelphia Flyers.

Larkin besloot de avond met 4 punten, maar was daarmee niet eens de meest productieve speler van zijn team. Moritz Seider beleefde eveneens een wereldavond met 5 assists. De jonge Duitse verdediger legt daarmee de lat weer wat hoger voor zichzelf, want voor Seider betekent dit een nieuw persoonlijk record. In de stand schoten de Red Wings er niet heel veel mee op. Ottawa won, mede dankzij 2 goals van Fabian Zetterlund, met 5-1 van Florida en houdt zo Detroit achter zich in de Atlantic Division. Met drie wedstrijden te spelen is het verschil tussen deze teams nog altijd 3 punten.

HISTORISCHE GOAL CAUFIEL LAAT MONTREAL DROMEN

Ze moesten er in Montreal 36 jaar op wachten, maar eindelijk hebben ze er weer één! Cole Caufield volgt Stephane Richer op als eerste speler die 50 goals in één seizoen scoort voor de Canadiens. Richer deed het in 1987-1988 en 1989-1990 en was destijds de zesde in de clubgeschiedenis die dit toch wel magische aantal bereikte. Caufield deed het overigens niet in zomaar een wedstrijd. Donderdag was de Amerikaan er mede verantwoordelijk voor dat Montreal concurrent Tampa Bay met 2-1 versloeg.

In dit duel, waarin meer klappen vielen dan er shots on goal te noteren waren, was er nog een mijlpaal. Juraj Slafkovsky nam vlak voor tijd de GWG voor zijn rekening. Ook voor de 22-jarige Slowaak betekende dit een moment om niet snel te vergeten, want voor het eerst in zijn nog prille carriere tekende hij voor minimaal 30 goals in een seizoen. Slafkovsky treedt daarmee in de voetsporen van Marian Hossa die in 2013-2014 de laatste Slowaak was met tenminste 30 treffers in de NHL.

Aangezien Buffalo thuis won van Columbus beginnen Montreal en Tampa Bay als respectievelijk de nummers 2 en 3 in de divisie aan dit weekend. De kans bestaat dus dat de twee kemphanen elkaar al snel terugzien in de eerste ronde van de play-offs. Als dat ook maar enigszins lijkt op wat er zich donderdag afspeelde, dan kunnen we ons opmaken voor een serie om de vingers bij af te likken. De Canadiens en Lightning hebben in korte tijd een heerlijke rivaliteit ontwikkeld en verdeelden in hun laatste onderlinge ontmoeting van het reguliere seizoen maar liefst 126 strafminuten. Alleen de tweede periode was al goed voor 100 PIM.


WESTERN CONFERENCE

AVALANCHE ALS EERSTE GEPLAATST IN HET WESTEN

Colorado Avalanche is er van verzekerd dat het thuisvoordeel heeft in de play-offs. In elk geval tot aan de Stanley Cup Final. Dinsdagavond was een 3-1 overwinning op St. Louis Blues precies dat zetje wat nodig was om die first seed in het westen veilig te stellen. Die avond wonnen de Stars en Wild weliswaar ook hun wedstrijden, maar het gat dat Colorado geslagen had was al te groot. Zij zijn de kampioen van de Central Division en verzekerden zich donderdag met winst op Calgary ook alvast van de Presidents’ Trophy.

Het is de vierde keer in de laatste zes seizoenen dat de Avs beslag leggen op een divisietitel. In twee van de voorgaande drie gevallen vonden ze vervolgens hun Waterloo al in de eerste ronde van de play-offs. Ze zullen goede herinneringen bewaren aan die ene keer dat ze die overleefden, want dat avontuur besloten ze uiteindelijk met de Stanley Cup. Op weg naar een eventueel nieuwe trofee hebben ze thuisvoordeel, maar juist in de eigen Ball Arena blijken de Avs dit seizoen af en toe kwetsbaar. Ze verloren uit (7) namelijk minder wedstijden dan thuis (9).

De divisietitel van Colorado betekent automatisch ook dat Dallas en Minnesota tot elkaar veroordeeld zijn in de eerste ronde. Donderdag stonden deze teams tegenover elkaar in Dallas. In een waar spektakelstuk waren de Stars met 5-4 te sterk voor de Wild. Met nog drie wedstrijden te gaan, heeft Dallas een voorsprong van 4 punten op de concurrent. Het heeft er dus alle schijn van dat de Stars in deze best-of-7 straks het thuisvoordeel gaat hebben. Of de Wild daar een probleem mee hebben, is de vraag. Zij presteren buitenshuis namelijk ook uitstekend.

GOLDEN KNIGHTS TOCH NIET ONVERSLAANBAAR ONDER TORTS

Is de gouden combinatie gevonden in Vegas? Waar het onder Bruce Cassidy dit seizoen wisselvalligheid troef was, daar bloeien de Golden Knights helemaal op onder diens vervanger John Tortorella. De eerste vier wedstrijden onder de uitgesproken coach werden gewonnen. Daardoor zijn de zorgen over het eventuele missen van de play-offs volledig weggenomen, maar die overwinningen kwamen ook nog eens tot stand met defensief goede statistieken.

In de laatste drie wedstrijden onder Cassidy was het dertien keer vissen geblazen voor de Knights-defensie. Tortorella haalde de teugels duidelijk wat aan en kreeg in zijn eerste vier duels slechts 7 goals tegen. Misschien moeten we hier ook wel even de kanttekening maken dat het met de tegenstanders ook niet tegen zat. Twee keer Vancouver en één keer Calgary werden eenvoudig door Vegas opzij gezet. Wat uitslag betreft, sprong Edmonton er uit met een 5-1 zege, maar die stand vertelde niet het hele verhaal. De Oilers konden betere statistieken overleggen, waren iets dominanter, maar gingen dus wel ruimschoots het schip in.

Donderdag leek een volgende overwinning onder Tortorella een formaliteit. Vegas nam een 2-0 en 3-1 voorsprong in Seattle, maar zag de Kraken telkens terugkomen in de wedstrijd. In de noodzakelijke shoot-out bleek de thuisploeg beter bedreven. Seattle greep zo de laatste strohalm, maar lijkt in werkelijkheid kansloos voor de play-offs. Vegas bezet de tweede plek in de Pacific achter Edmonton. De Oilers hebben 90 punten en worden gevolgd door Vegas en Anaheim op 89 punten. Het opmerkelijk is dat geen van deze teams nog zeker zijn van he postseason.

BAAS BOVEN BAAS IN SAN JOSE

Macklin Celebrini is op weg om een record van Wayne Gretzky te breken. Op het eerste gezicht lijkt dat wat aan de vroege kant voor een 19-jarige, maar het jonge fenomeen bedreigt een record van The Great One dat stamt uit het seizoen 1979-1980. Als tiener was Gretzky dat seizoen betrokken bij 45,5% van alle goals die de Oilers scoorden. Met nog vier wedstrijden te gaan dit seizoen zit Celebrini daar nét iets boven. De 19-jarige centre is bij ruim 46% van alle Sharks-goals betrokken. Vaak scoort hij zelf. Nog vaker geeft hij de assist.

Celebrini probeert de Sharks bijna in zijn eentje de play-offs in te sleuren, maar vond toch wat obstakels op zijn weg deze week. Woensdag bijvoorbeeld zag de tienersensatie van heel dichtbij hoe Connor McDavid de regie pakte. Dinsdag scoorde de Oilers-captain een magistrale goal in de met 6-5 (OT) verloren wedstrijd tegen Utah, dus deed hij ’t een dag later in de Bay Area maar helemaal zelf. Met een hattrick (en weer een schoonheid van een goal) en 2 assists leidde McDavid de koploper in de Pacific naar 2 belangrijk punten.

Officieel zijn de Oilers nog niet helemaal zeker van de play-offs, maar dat stempel is slechts een kwestie van tijd. Of Leon Draisaitl tegen die tijd – het postseason begint op 18 april – weer helemaal hersteld is van zijn lower-body injury is volgens coach Kris Knoblauch nog maar de vraag. De Duitse sniper hoopt een dezer dagen weer op het ijs te verschijnen, maar een wedstrijd komt nog te vroeg. Zach Hyman daarentegen zou nog wel in actie kunnen komen in één van de laatste duels van het reguliere seizoen.

RON FRANCIS ZWAAIT NA DIT SEIZOEN AF BIJ SEATTLE

Seattle Kraken heeft het dit seizoen erg lang volgehouden, maar zakt in de laatste fase van het reguliere seizoen dan toch weg in de strijd om de wildcardtickets. Met het oog op volgend seizoen is met het opstappen van Ron Francis als President of Hockey Operations het eerste dominosteentje gevallen. Na een samenwerking van zeven jaar – Francis was reeds twee jaar voor de uiteindelijk Expansion Draft in dienst van de Kraken – vertrekt de ‘OG’ van Seattle nog enigszins door de voordeur. Dit werd door een statement van CEO Tod Leiweke bekend gemaakt.

Het was nogal een klus voor Hockey Hall of Famer in 2019. Een franchise vanaf ‘scratch’ opbouwen en te midden van de COVID-pandemie je eerste stappen in de NHL te maken. Onder zijn leiderschap groeide Seattle uit tot een stabiele franchise, maar schort het de laatste jaren nogal aan die zo gewenste ‘volgende stap’. Uiteraard vergeet men het behalen van – en tevens uitschakelen van Colorado Avalanche – in de play-offs van 2023 niet, maar na dat succes is er geen noemenswaardig resultaat meer te noteren.

Hetgeen met name de fans verdeeld is het pipeline-management van de Kraken. De voorbije jaren heeft Seattle een karrenvracht aan picks verzameld, spelen bij Coachella Valley een hoop prospects die uit (kunnen) groeien tot volwaardig NHL-speler, maar ‘schreeuwen’ de fans om een absolute A-ster in het shirt van de Kraken. Bij beoogd gezicht van de franchise Matty Beniers komt het er vooralsnog (nog) niet uit en is ook Shane Wright tot op heden geen match gebleken.

ROSTER-MANAGEMENT

Zoomt men wat dieper in op het roster-management van de Kraken, kun je ook niet anders concluderen dat het aan ‘sexyness’ ontbreekt. Over het algemeen wordt voor de zekere en bekende weg gekozen, wat zelfs tijdens de Expansion Draft duidelijk naar voren kwam. Welgeteld nul trades werden tijdens de Draft gemaakt– allicht ook wakker geschud na de Golden Knights expansie – en moest Seattle roeien met de riemen die het voorhanden kreeg.

De jaren nadien kwamen alle Seattle-transacties – met uitzondering van de Free Agency contracten voor Chandler Stephenson en Brandon Montour – nogal berekend over en is het gebrek aan daadkracht met de aanwezige draft picks een doorn in het oog van de fans. Francis blijft nog aan tot het einde van het seizoen, waarna vooralsnog Jason Botterill met het gehele beleid gemoeid zal zijn. Afgaand op de huidige moves van Botterill in Seattle is het vooral te hopen dat de Kraken een ‘tegengeluid’ aanstellen, die de bubbel doorprikt.

De franchise heeft nog een behoorlijke weg af te leggen naar het contendership en staat de ploeg na slechts vijf jaar op een cruciaal kruispunt. Inhaken of afhaken.

CARLSON SCHIET DUCKS UIT LOSING STREAK

Zes wedstrijden op rij gingen verloren voor de Ducks. Niet dat dit de kansen op het postseason direct om zeep hielp, maar prettig was het zeker niet. Prettig was het wel dat zij donderdag de vermoeide Sharks over de vloer kregen. San Jose had een dag eerder dat pak slaag van Connor McDavid gekregen en in Anaheim deden de Ducks dat nog eens dunnetjes over. Met verrassend genoeg een blueliner in de hoofdrol.

John Carlson speelde in zijn imposante loopbaan 1143 wedstrijden voor Washington. Hij scoorde voor die club niet minder dan 166 goals, maar nooit zat daar een hattrick bij. Nu, in zijn dertiende duel voor de Ducks, was daar opeens die eerste hatty. Carlson en de Ducks lieten weinig heel van de bezoekers en lieten hen met 6-1 volkomen kansloos. John Carlson noteerde dus zijn eerste hatty in deze league, terwijl bijna-naamgenoot Leo Carlsson ook nog een duit in het zakje deed met zijn 28e treffer van dit seizoen. Anaheim heeft het ticket voor ’t toetje zo goed als binnen. Voor de Sharks lijkt dat nu een onmogelijke opdracht te worden.

MAMMOTH KUNNEN MET ZAMMOTH POSTSEASON IN

Het was een mooie week voor de Utah Mammoth. Zij lieten deze dagen de wereld allereerst kennismaken met Zammoth. Een zamboni die verkleed gaat als het logo van deze franchise. Het voertuig kan het ijs overigens niet dweilen, maar voor een leuk bedrag kun je wel een ritje maken over datzelfde ijs. Laten we maar zeggen dat je hier van moet houden…

Veel leuker vinden wij van SportAmerika het dat de Mammoth zich gaat melden in de play-offs. In de sterk bezette Central Division was een wildcard het hoogst haalbare en die werd donderdag veiliggesteld met winst op Nashville. Met drie assists was captain Clayton Keller enorm belangrijk voor de jonge franchise, dat dankzij de 4-1 zege de vijfde wedstrijd op rij won. Voor de Predators had dit ook gevolgen. Zij zagen LA Kings passeren in de strijd om de tweede wildcard. LA was met 4-1 te sterk voor de Canucks, kwam daarmee op 85 punten en ligt nu op pole position voor WC 2 in het westen.

Cover photo: David Kirouac-Imagn Images

Hans Mulder
Hans Mulder
Dankzij de Braves en de Twins gegrepen door MLB. Wat later door een simpele videogame besmet met 't ijshockeyvirus en blij dat ik hier beide liefdes mag beschrijven.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen