Met de laatste week van het reguliere seizoen op komst richten we in deze Power Play Friday de blik op de verschillende divisies. Waar is het nog spannend, wie is in vorm en welke franchises maken de grootste kans op Connor Bedard? Helaas zijn er ook spelers die het postseason vanuit de ziekenboeg moeten bekijken en met name voor Mason Shaw is dat bijzonder pijnlijk.
Door Dennis Bakker en Hans Mulder
BLESSURENIEUWS
OPNIEUW TEGENSLAG MASON SHAW
De voortekenen waren al niet goed en deze week volgde definitief het slechte nieuws. De Minnesota Wild kan dit seizoen niet meer over Mason Shaw beschikken. De centre liep afgelopen zaterdag een zware knieblessure op in het verloren duel met de Vegas Golden Knights. Shaw kwam hard in aanraking met de boarding, kon niet zelfstandig het ijs verlaten en werd direct naar de kleedkamer gebracht. Een paar dagen na die onfortuinlijke botsing kwam de bevestiging dat de voorste kruisband gescheurd was.
De 24-jarige centre op de vierde lijn was dit seizoen goed voor 7 goals en 17 punten in de 59 wedstrijden die hij speelde. Minnesota zal de energie van Shaw missen, maar voor de speler zelf is het een persoonlijk drama. Het is al de vierde keer dat hij een dergelijke blessure oploopt en de tweede keer aan de getroffen rechterknie. Shaw zal zich dus voor de vierde keer moeten terugknokken en doet dit met in het achterhoofd dat hij deze zomer RFA is.
LEAFS HEBBEN O ‘REILLY TERUG
Ryan O’Reilly heeft nog ruim een week om in vorm te komen voor het postseason. De 32-jarige centre brak vorige maand een vinger toen deze geraakt werd door een schot van teamgenoot Auston Matthews. Deze week hervatte O’Reilly de training en tegen de Bruins stond de voormalig speler van onder meer St. Louis en Buffalo weer in de line-up. Hij speelde ruim 17 minuten, maar kon een 2-1 nederlaag niet voorkomen.
Ilya Samsonov verdedigde tegen Boston het doel van de Maple Leafs, want eerder deze week liep Matt Murray een hoofdblessure op. De ernst van deze blessure is nog niet duidelijk, maar met het oog op de play-offs kan Toronto hem de tijd geven om te herstellen. De Bruins wonnen dit duel in OT dankzij alweer de 57e van David Pastrnak. Het was voor de B’s alweer de 61e overwinning van dit seizoen. Zij behoren tot een select groepje van vier clubs met minimaal 60 zeges in een seizoen. Tampa Bay (2018-2019), Detroit (1995-1996) en Montreal (1976-1977) gingen hen voor.
CALE MAKAR VOOR ONBEPAALDE TIJD UIT DE ROULATIE
In de jacht op prolongatie van haar Central Division (en Stanley Cup) titel heeft Colorado Avalanche een bittere pil moeten slikken. Head coach Jared Bednar gaf te kennen dat superster Cale Makar wederom met een lower-body injury vanaf de zijkant moet toekijken en het nog hoogst onzeker is of hij dit seizoen nog speelminuten zal maken.
Voor Makar zit er niets anders op dan wederom de wonden te likken en positief te blijven. Na een historisch seizoen 2021 – 2022 — Norris en Conn Smythe winnaar — wordt de Canadees in het huidige seizoen achtervolgd door het spook genaamd blessures. Toch blijft hij onder aan de streep één van de meest gevreesde blue-liners uit de NHL. In slechts zestig optredens staat de teller nog altijd op zeventien goals en 49 assists.
Ondanks de afwezigheid van Makar, Lehkonen en captain Gabriel Landeskog én de tegenslagen gedurende het seizoen, staat de ploeg uit Denver met een wedstrijd minder gespeeld op de eerste plaats in de Central Division. Dat de concurrentie in de divisie dit jaar een stuk heviger is, blijkt wel uit het feit dat Minnesota Wild sinds 17 februari slechts twee keer in reguliere speeltijd verloor en Dallas Stars vanaf speeldag één de belangrijkste concurrent is gebleken.
DIVISION WATCH
ATLANTIC DIVISION
Een divisie die vrijwel het gehele seizoen al in de plooi ligt. Als Carl Lewis in zijn beste jaren sprintten de Bruins weg van de rest, Toronto herstelde zich van een matige start en de Lightning zijn al jaren niet uit de top weg te slaan. Het is zelfs al maanden bekend dat de Maple Leafs en Bolts elkaar wederom treffen in de eerste ronde van de play-offs. Boston steekt er met kop en schouders bovenuit en heeft nog maar één overwinning nodig om het recordaantal (62) van de Red Wings en Lightning te evenaren.
Onder dit drietal is het wel ontzettend spannend. De Florida Panthers waren bezig aan een kleurloos seizoen, maar hun opmars is indrukwekkend. De winnaar van de Presidents’ Trophy in 2022 hebben op het moment van schrijven een wildcard in handen dankzij een 5-game winning streak. Goalie Alex Lyon is daar een onverwachte held. De 30-jarige sluitpost grijpt zijn kans nu Sergei Bobrovsky opnieuw teleurstelt.
HOPEN TEGEN BETER WETEN IN
Een soortgelijk verhaal komen we in Buffalo tegen. Daar luistert de redder in nood naar de naam Devon Levi. Afgelopen maandag in de High Five is hij al uitgebreid aan bod gekomen en in het belangrijke duel met de Red Wings was de jonge goalie donderdag opnieuw belangrijk. De Sabres maken alleen nog theoretisch kans op de play-offs. Zij hebben een achterstand van 6 punten op Florida en de Islanders met twee wedstrijden minder gespeeld.
De Senators, Red Wings en Canadiens weten dat voor hen het seizoen volgende week ten einde is. Ottawa en Detroit mochten weliswaar ruiken aan de play-offs, maar schieten toch tekort. Van Montreal werd dit verwacht. Daar is de blik al veel langer op de toekomst gericht.
METROPOLITAN DIVISION
De Hurricanes en Devils strijden al het hele jaar om de titel in deze divisie en blijven dit tot het laatst toe volhouden. New Jersey moet in de laatste week één punt zien goed te maken, maar Carolina heeft nog wel één duel minder gespeeld. De New York Rangers, waar Patrick Kane licht geblesseerd is, volgen op vier punten achterstand. Zij treffen in de eerste ronde de nummer twee van deze divisie.
De grootste spanning zit achter dit drietal. De New York Islanders waren hard op weg naar de eerste wildcard, maar na een paar mindere resultaten hijgt de concurrentie in de nek. De knappe 6-1 overwinning in eigen huis tegen Tampa Bay kwam voor hen als geroepen. Aan de hand van Kris Letang (1G, 1A) en Rickard Rakell (1G, 1A) boekten de Penguins een even knappe als broodnodige overwinning op Minnesota (4-1). Pittsburgh heeft een punt minder dan de Islanders en Panthers, maar op papier het gemakkelijkste programma: Detroit, Chicago en Columbus.
ELIMIN8TED
Voor het eerst sinds 2014 missen de Washington Capitals de play-offs. De kampioen van 2018 kampte het gehele seizoen met blessures, maar ook de jaren gaan tellen in de Amerikaanse hoofdstad. Over Philadelphia is genoeg gezegd en geschreven. Met het ontslag van Chuck Fletcher is daar de eerste stap in de juiste richting gezet, maar het zal nog wel even duren voor de Flyers een serieuze contender worden.
Die status hadden ze in Columbus dit jaar al voor ogen, maar ook de Blue Jackets werden achtervolgd door het pechduiveltje. Ondanks de aanwezigheid van Johnny Gaudreau bungelt Columbus al het hele seizoen onderaan, maar dat geeft hen wel weer een goede kans op het lot uit de loterij genaamd Connor Bedard.
CENTRAL DIVISION
In deze divisie kan het nog alle kanten op. Ja, de Avalanche, Stars en Wild zijn zeker van de play-offs, maar ze kunnen ook allemaal de divisie nog winnen. Voor de Avs zou dit een prestatie van formaat zijn. Jared Bednar moet al het hele seizoen puzzelen vanwege de nodige blessures, maar met ’t postseason in zicht klopt Colorado keihard op de deur. Deze week vierde de club mooie mijlpalen, want Nathan MacKinnon knalde voor ’t eerst door de 100-punten grens, terwijl Mikko Rantanen dankzij een hattrick tegen de Sharks voor ’t eerst de barrière van 50 goals slechtte.
Bij Dallas stonden donderdag de grote mannen op. Dankzij 2 goals van Jason Robertson en een goal en 2 assists van Joe Pavelski werd Philadelphia met 4-1 verslagen en houden de Stars gelijke tred met Colorado. Minnesota maakt na de 4-1 nederlaag tegen Pittsburgh even pas op de plaats en heeft nu 2 punten minder dan de twee concurrenten.
HAPERENDE JETS
Winnipeg behoorde lang tot de kandidaten voor de divisietitel, maar bij de Jets is de bodem er uit gevallen. Zij verloren deze week in een onderling duel van de Flames en moeten serieus vrezen het toetje te missen. Nashville hoopt daar een rol in te spelen. De Predators leken volledig kansloos, maar presteren de laatste tijd naar behoren. Zaterdag kunnen zij de Jets extra pijn doen als de twee kanshebbers voor een wildcard elkaar in Winnipeg treffen.
In deze divisie kunnen de Blues en Coyotes al beginnen met het plannen van hun vakanties, maar voor de Blackhawks ligt er nog iets moois in het verschiet. Hun 1-9-0 record in de laatste tien wedstrijden geeft Chicago een goede uitgangspositie voor de #1 pick in de draft dit jaar. Niet iets waar een speler als Jonathan Toews voor hoopt te spelen, maar met het oog op de toekomst wel van belang voor deze mooie franchise.
PACIFIC DIVISION
Over de Boston Bruins niets dan goeds, maar hét team in vorm vinden we terug in de Pacific. De Vegas Golden Knights gaan daar nog altijd aan kop, maar het verschil met Edmonton is slechts 3 punten. Daar in Oil Country draait de ploeg van Jay Woodcroft inmiddels op volle toeren. Dat ze kunnen scoren, is algemeen bekend.
In de laatste duels laat echter ook de defensie zich van de beste kant zien door slechts 2 goals toe te staan in vier wedstrijden. Woensdag bewezen de Oilers ook zonder de goals van Leon Draisaitl of Connor McDavid te kunnen winnen. Door Anaheim met 3-1 te kloppen, boekte Edmonton de zesde zege op rij. Voor de Ducks de negende nederlaag op rij. Samen met Chicago en Columbus maken zij op dit moment de grootste kans op de #1 pick in de draft.
De LA Kings, die hun laatste twee wedstrijden verloren, en de Seattle Kraken stevenen af op respectievelijk de derde en vierde plaats in deze divisie. Met Daniel Sprong inmiddels op 20 goals en 43 punten is ook Seattle bezig aan een goede reeks. Zij wonnen drie duels op rij en aan de hand van Jared McCann (1G, 2A) werd deze week Arizona aan de zegekar gebonden. Seattle weet zich ook verzekerd van ’t postseason.
ONVERWACHTE KANS
Het seizoen van de Calgary Flames dreigde de bekende nachtkaars te worden, maar vanuit Winnipeg kwam een onverwachte reddingsboei. De Jets begonnen te knoeien en de Flames wonnen wat vaker. Deze week kwam Calgary zelfs op gelijke hoogte met de Jets door in Manitoba met 3-1 te winnen. Voor hen staan nog drie ontzettend belangrijke wedstrijden tegen Vancouver, Nashville en San Jose op het programma.
De Canucks zijn al uitgespeeld dit seizoen, maar zullen nog wel een feestje willen verpesten. San Jose won deze week drie wedstrijden op rij, maar mag nog wel hopen op de first-overall.
Cover photo: Craig Lassig/AP Photo
